— Хорошая работа, ребята! — сказал Ялли.— Тысяча плодов Силы.
— И столько же плодов Познания! — подхватил Трилли.
— А это еще что?! — воскликнул Ялли, пересчитав в последний раз плоды Силы.— Пяти штук не хватает. Признавайтесь, друиды, кто взял плоды Силы?
— Ну-ка, быстро все стали вверх ногами! — скомандовал Трилли.
Друиды тотчас выполнили команду. Из карманов маленького Ася выкатились ровно пять плодов.
— Ага, вот кто напроказничал! — засмеялся Трилли.
— Ну, каких-то пять штук,— сконфуженно сказал Ась.— Поставь меня на ноги, Трилли. Я больше не буду.
— Прости его, Трилли! — вступились друиды за малыша.
— Да я не сержусь,— пробурчал Трилли.
— Я просто хотел стать чуточку посильнее,— признался расстроенный Ась.
Ялли прозвонил в серебряный колокольчик второй и третий раз.
— Эй! Пассажиров прошу на посадку!
— Ура! Ура! — захлопали в ладоши друиды.
— Ну что, все плоды с дерева Познания на месте? — строго спросил Трилли.
— По-моему, теперь все в порядке,— ответил Ялли.
— Тогда не будем заставлять русалочек нас ждать. Полный ход к Коралловому острову!
Легкий ветерок, полный солнечных искр, овевал со всех четырех сторон Коралловый остров, на котором располагались подводные и надводные владения принцессы Ресниц — морской волшебницы. Окруженная русалочками и другими обитателями острова, принцесса Ресниц сидела, покачиваясь, на морском гребне. На голове у нее был венок из душистых водяных лилий.
— Принцесса, скоро полдень, а друидов все нет,— сказала одна из русалок, вглядываясь в морскую даль.
— Ничего,— улыбнулась принцесса Ресниц, встряхнув своими длинными волосами,— скоро покажутся, вот увидишь.
— Но мне так хочется, чтобы друиды приплыли поскорее! — нетерпеливо произнесла самая юная из русалок — Дуду.
— Я понимаю тебя, Дуду,— сказала принцесса Ресниц,— ведь друиды должны, как обычно, привезти нам плоды с дерева Познания.
— Они очень славные, эти друиды,— смутилась Дуду,— и плоды их очень вкусные!
Обитатели острова дружно рассмеялись. Один из водяных подплыл к принцессе Ресниц и попросил:
— Принцесса, расскажите, пожалуйста, малышке Дуду о нашем острове. Она не знает этой истории, и ей, по-моему, было бы полезно послушать.
— Вот еще! — воскликнула Дуду.— Не водяным решать, что мне полезно, а что нет... Может быть, я сама только что хотела попросить об этом принцессу.
Водяные громко рассмеялись.
Принцесса Ресниц улыбнулась, посмотрела на далекую, полосу горизонта, где не было ничего, кроме солнца и моря, и сказала:
— Не обижайся, Дуду... Пожалуйста, действительно, пока не видно корабля друидов, я расскажу эту чудесную историю.
— Очень прошу вас,— смущенно произнесла Дуду.
— Давным-давно это было... Не было еще русалок и водяных на Коралловом острове,— начала свой рассказ принцесса Ресниц,— но так же, как и сейчас, о каменистые берега острова разбивались голубые и зеленые волны океана. Красивые, причудливо зазубренные скалы, то белые, то желтые, то красные, едва-едва виднелись из-за густой зелени рощ, садов и лесов, покрывающих остров. Когда-то, прямо посреди моря, стоял большой город. Роскошный дворец с зубчатыми башнями высился над строениями города, подавляя их своею красотой, могуществом и величием.
Круглый год солнце стояло высоко над Коралловым островом. Круглый год его лучи грели и освещали землю. Кое-где на скалах были небольшие поселения людей. Они вели свой род от Сыновей и Дочерей Неба, когда-то посетивших нашу планету. На дне моря вблизи нашего острова с незапамятных времен поселились кораллы...
Принцесса Ресниц глубоко вздохнула.
— Жил на этом острове во дворце Высочайший Колдун. Он был здесь правителем. Недобрая слава Колдуна гремела над океаном, в близких и далеких странах. И на других планетах. Он был покорителем соседних земель, жестоким и жадным. Высочайший Колдун прошел со своим волшебным мечем все соседние острова и земли, уничтожив бесчисленное множество живых существ на суше и море. Он строил из черепов высокие башни, создавал роботов — разрушителей. Словом, прославил себя на все века.— Я очень добр,— говорил о себе Высочайший Колдун,— я добр бесконечно! Я ведь мог бы уничтожить всех-всех кого бы ни захотел. Это не составило бы труда. Но я по своей доброте не желаю этого делать. Пусть сначала все живые существа почувствуют мою доброту и величие, пусть прославят меня. Я же буду наслаждаться их страхом.
А когда Высочайший Колдун говорил «хочу» — это означало тоже, что «могу». Он чувствовал, он сознавал это, и самодовольная улыбка играла в эти минуты на его лице. У Высочайшего Колдуна была любимая рабыня — он привез ее с какой-то другой планеты. Девушка была прекрасна собою. Все, чего она хотела, у нее было. Звали красавицу Фата... Принцесса Ресниц снова вздохнула.
— Однажды утром Фата проснулась очень рано. Она приоткрыла свои глазки, сладко потянулась, улыбка заиграла на ее лице. Нежный ветерок шевелил занавески окна, выходящего в сад. Оттуда доносилось щебетание птиц.
— «Чего же мне не хватает еще?» — задала себе вопрос красавица Фата.
Она не надолго задумалась, затем позвала к себе старую жрицу из храма Пурпура.
— Скажи-ка, чего мне не достает? — спросила она.
— Тебе не достает коралла,— сказала жрица.— Короны из красного коралла. Тогда ты перестанешь быть рабыней и станешь Высочайшей Колдуньей...
— О, да! — воскликнула Фата.— Как ты это узнала?
— О, Фата,— зашептала жрица,— какие прекрасные кораллы растут на дне этого моря! Я слышала о них... Кораллы эти живут глубоко под водой. Там же в глубине их царство. Там растут красные каменные деревья. Между ними плавают золотые рыбки, под деревьями живут огромные змеи и чудовища... Глубоко-глубоко в море растут очень большие красные кораллы. Из таких кораллов нужна тебе корона, Фата! Вот тогда сбудется твоя мечта, и ты станешь Высочайшей Колдуньей, ты, красавица из красавиц!
— Как прекрасно! — обрадовалась Фата.— Как необычно! Я очень-очень этого хочу! Хочу, чтобы у меня была такая корона!
— Не далеко от нашего Кораллового острова,— продолжала свой рассказ принцесса Ресниц,— посреди моря есть такая неприветливая скала, едва- едва поднимающаяся из-под воды...
— Да-да, я слышала об этом! — воскликнула русалка Дуду.— Она называется Черный Вал...
— Да,— сказала принцесса Ресниц,— и слезы заволокли ее глаза.— У этой самой скалы разбивалось много кораблей, много погибало смелых капитанов. Корабли налетали на скалу и тонули, потому что ее трудно было увидеть из-под бушующих волн. Погибающие в волнах люди напрасно цеплялись за холодный камень — их сбивали волны. Не многие отваживались проплывать мимо страшной скалы. Все говорили о каких-то привидениях, летающих над нею при лунном свете. Робели к ней плыть и ловцы кораллов.
Но нигде не было таких прекрасных и больших кораллов, как у Черного Вала, и красных, и белых, и серых и всяких иных. Там и сейчас все дно покрыто коралловым лесом. Это великолепный лес! Под его сводами и днем, и ночью царит темнота, а в темноте ютятся страшные многоногие чудовища. Их громадные неподвижные глаза блестят фосфорическим светом и глядят не мигая, а длинные, увенчанные бородавками лапы-щупальцы вьются, как змеи, поджидая добычу. Горе смельчаку, которого опутают эти щупальца! Чудовище задушит и утопит его, присосется к нему своими бородавками и будет так держать мертвеца долгие дни и даже недели. Еще страшнее — гигантские рыбы. Они плавают у Черного Вала большими стаями. Многие ловцы кораллов, осмелившиеся когда-то попытать там счастья, поплатились за свою смелость жизнью.
И вот... Высочайший Колдун, правитель острова, отдал приказ: всем ловцам кораллов искать и во что бы то ни стало найти подходящий коралл для красавицы Фаты.
— И что же, кто-то отважился? — с дрожью в голосе спросила русалка Дуду.
— Сотни кораблей, больших и маленьких лодок отправились на поиски красного коралла,— продолжала принцесса Ресниц.— В лодках сидели самые искусные и опытные ловцы. Кто-то ловил сетями, кто-то нырял... Ловцы кораллов умели плавать и нырять, словно рыбы. Обвязав голое тело веревкой, обхватив ногами большой камень, чтобы легче было достигнуть дна, ловцы опускались под воду и в полутьме искали там то, что им было нужно... Их глаза привыкали к морской воде, они видели и на глубине.
— А как же чудовища? Они их не трогали? — спросил один из водяных.
— Ловцы использовали атомные приборы...— с тоской в голосе сказала принцесса Ресниц.— Высочайший Колдун позаботился об этом. Но... вблизи Черного Вала не было ни одной лодки, ни одного корабля. Как ни страшен Высочайший Колдун, но Черный Вал — страшнее.
