— Аян! — воскликнул Колдун.— Ты живешь, как животное. Только глупые звери живут в конурах да в ямах... Или под деревьями, как когда-то жили друиды... А не хочешь ли ты, Аян, жить как человек, с твоей женой и ребенком?
Колдун усмехнувшись, заглянул Аяну в глаза.
Аян замялся, не зная, что ответить. Он совершенно не понимал в ту минуту, должен ли человек, то есть двуногое живое существо, жить так, как живет он, Аян, или так, как живет Высочайший Колдун?
— Ты живешь, как зверь,— продолжал Колдун.— А я хочу сделать из тебя охотника.
Аян опять не мог понять, кем лучше быть: зверем или охотником?
— Что же я должен сделать? — спросил он у Колдуна.
— Достать с морского дна большой красный коралл для короны Высочайшей Колдуньи Фаты...
Есть такие кораллы, ты знаешь, на подводных скалах Черного Вала.
Услыхав эти слова, Аян побледнел и затрясся всем телом. Он какое-то время молчал, а когда стало нельзя молчать дольше, пробормотал слабым голосом:
— Не могу, Высочайший... У меня жена, ребенок...
«Хорошо ли я сделал, что так ответил Высочайшему Колдуну, правителю всех живых существ на планете Ригель?» — подумал Аян.
Он побоялся сказать, что ему не хочется добывать коралл для Высочайшей Колдуньи Фаты только потому, что очень уж хочется жить. Не знал он и не ведал, понимает это Высочайший Колдун или нет.
Колдун рассердился и вскричал:
— Я прикажу своим роботам и они вытянут из тебя жилы! Сломают руки и ноги! Сдерут кожу с твоих плеч!
— О, Высочайший! — сказал на это Аян.— Ты можешь сделать со мною все что угодно, но после таких твоих дел я уже наверняка не добуду коралла: мне нечем будет его добывать.
Колдун в гневе велел заточить Аяна в дворцовую тюрьму.
— Так ему и надо! — хихикнул камергер.— Только подумать: этот человек отказывается сделать то, чего хочет Высочайший Колдун. Воля Аяна идет против воли могучего Высочайшего Колдуна, повелителя всех живых существ! Пылинка спорит с горой! Капля воды — с океаном. Какого наказания достойно это преступление!...
— Хватит! — прервал Высочайший Колдун его красноречие.
— А что же Аян? — спросили русалки, утирая слезы, выступившие на глазах.
— Аян сидел в это время в тюрьме,— сказала принцесса Ресниц,— и думал горькую думу. Ему все хотелось понять: чем провинился он перед колдуном. Уж не тем ли, что ему так хочется жить? Но ведь и на это — воля Неба. А он из рода Сынов Неба.
В это время и Высочайший Колдун, и Фата и камергер ломали головы над тем, как им поступить. Бить и мучить Аяна получалось накладно, потому что именно его тело, его крепость и сила были нужны для того, чтобы добыть коралл. Запугать? Но каким образом? Сделать его жизнь еще хуже, чем она была,— невозможно. Только и оставалось, что убедить Аяна, упросить его.
Вызвал Высочайший Колдун злых духов, стали они нашептывать бедному Аяну длинные речи, стали доказывать и втолковывать, как он глуп и нерассудителен, не хочет своего же блага.
— Что же они говорили? — спросил у принцессы один из водяных.
— Не погибнешь сам под водой,— говорили они,— замучают тебя здесь на земле. Причем здесь, наверняка замучают, а там, быть может, еще добудешь себе и своей семье на веки вечные и счастье, и богатство, и покой! Ну, говори, чего ты хочешь, что по-твоему лучше: умереть за Высочайшего или по приказу Высочайшего?
— Я предпочитаю,— отвечал, дрожа и запинаясь, Аян,— жить, как жил.
Снова принялись злые духи выкладывать свои доводы. Но что они не говорили, как ни доказывали, он по-прежнему твердил, что его убогая жизнь все же лучше смерти.
Сникли злые духи.
Тогда камергер призвал Аяна к себе и несколько раз со всего размаха ударил его по лицу. Но и это не подействовало.
Снова роботы отвели Аяна в тюрьму и засадили там недели на две. А время шло. Красавица Фата все ждала и плакала. Кораллы на дне моря все росли. И не было им никакого дела до того, что творилось на суше...
— Что же дальше было с Аяном? Он добыл кораллы? — нетерпеливо спросила Дуду.
— Еще раз решил попытать счастья Высочайший Колдун. Он вызвал самого коварного из всех злых духов, самого хитрого — Вульзу.
Дух Вульзу принял облик старого человека и предстал перед Колдуном.
— Ты поможешь мне, Вульзу! — сказал Высочайший Колдун.— Убеди Аяна покориться моей воле, воле правителя Вселенной! У Аяна есть и руки и ноги, и очень крепкие руки и ноги, здоровая грудь... А он хочет распоряжаться ими сам, и не хочет, чтобы ими распоряжались другие.
Вульзу подумал и сказал:
— Что ж,— Аян совершает преступление против Неба.
— Можешь ли ты, Вульзу,— обрадованно спросил Колдун,— провернуть это дело?
— Пожалуй, могу.
— Помоги же, Вульзу!
Злой дух Вульзу подумал-подумал и начал действовать. Прежде всего он пошел к жене Аяна, которая в это время сидела голодная вместе с ребенком в сырой и вонючей яме, служившей им вместо жилья. Целый час читал ей разные изречения из древних писаний. Из этих изречений следовало, что великие страдания обрушатся на Аяна, его жену и ребенка за дерзновенное противление воле Повелителя Вселенной. Роботы-палачи станут терзать их тела огненными клещами, а младенец будет уничтожен атомным оружием. Зато какие несметные блага ожидают того, кто отдаст жизнь за своего ближнего, иначе — за Высочайшего Колдуна, за его красавицу Фату... Такую несчастную, страдающую!
Жена Аяна слушала речи злого духа Вульзу, с виду почтенного старца, с замиранием сердца. Она и дрожала, и плакала, и не хотела уступить, но ее страшили истязания, уготовленные ее ребенку.
«Нет,— думала она,— надо, надо убедить бедного Аяна, чтобы он послушал этого старого почтенного человека...»
Поговорив с женой Аяна, Вульзу направился к самому Аяну и еще больше наговорил ему всяких ужасов. Аяну стало страшно, как никогда. До этого он думал, что все как-нибудь обойдется, но после слов Вульзу его покинула последняя надежда.
Вульзу ушел, а Аян надолго задумался. Затем к нему пришла жена с ребенком, вся в слезах. Тогда наконец понял Аян, что он должен хоть разок нырнуть в страшные пучины Черного Вала. А там будь что будет... Что на роду написано — того не миновать.
И все пришло в движение. Уже через два дня работы на личном корабле Высочайшего Колдуна и в его присутствии доставили Аяна к Черному Валу.
Заскрипел зубами Высочайший Колдун. Но вдруг шевельнулся трос. Роботы схватились за него и с силой дернули вверх. Аян вынырнул на поверхность. Его лицо было синее, глаза налились кровью. Он тяжело дышал.
Но, к разочарованию Высочайшего Колдуна, никакого коралла у него в руках не было.
Нелегко далось Аяну его подводное путешествие. Там, на глубине, он вступил в бой с чудовищами. Из этого боя вышел победителем, но побывал на волосок от смерти.
— Аян? — вскричал Колдун.— Ты видел тот самый коралл?
— Да, Высочайший! — ответил Аян, тяжело дыша.— Возле него лежат два огромных чудища. Как я смогу их победить? Надо сражаться с ним» в темноте, под сводами кораллов. Надо нырять на невероятную глубину! Сжалься, прошу тебя, Высочайший! Я хоть и силен, и хотя род мой идет от Сынов Неба, я человек, а не рыба и не морской зверь.
Но Высочайший Колдун ничего и слышать не хотел. Услышал лишь одно — что Аян увидел наконец красный большой коралл, тот самый коралл, который нужен. Остальное было пустяками.
— Отдохни, отдохни, Аян! — сказал он милостиво, изобразив нечто вроде улыбки.— А затем принимайся опять за дело.
Аян немного отдышался и опять скрылся под водой.
Снова на глубине завязалась ожесточенная борьба. Задергался трос, который держали роботы, и вдруг оборвался, словно его перерезали.
Схватился за голову Высочайший Колдун:
— Пропал коралл! О, этот проклятый Сын Неба! Он обманул мои надежды!
Но вдруг показался из-под воды Аян. Лицо у него стало почти черным. Руки дрожали. Грудь вздымалась, как кузнечный мех.
— Аян! — не выдержал Колдун.— Где же мой коралл? Так-то ты служишь Правителю Вселенной, проклятый Сын Неба!
Аян часто и тяжело дышал ничего не в силах сказать. Наконец, он отдышался немного и заговорил:
— О, Высочайший, не сердись, прошу тебя! Коралл будет твоим как я и обещал. Я уже видел его и отломил, теперь остается привязать к нему трос и мы с роботами поднимем его из воды.
Сказав это, Аян в изнеможении упал на палубу и несколько минут пролежал без движения. Потом в третий раз скрылся под водой.
Нервно, с трудом сдерживая себя, зашагал по палубе Высочайший Колдун.
«Если этот Сын Неба опять не достанет коралл,— думал он,— я прикажу роботам убить его, а тело бросить на съедение атомным чудовищам!»
— О, какой ужас! — вздохнула маленькая Дуду.
— Солнце между тем клонилось к закату,— продолжала принцесса Ресниц.— Алело небо. Море становилось все темней и мрачней. В глубокую темноте погружалось все живое.
