— П-п-почему? — шепотом спросила Дуду.
— Потому что Черный Вал — обитель привидений и неуправляемых злых духов. Ни один из ловцов не решался плыть к нему, чтобы пробовать там свое искусство. Это место было заколдовано.
— И что же Колдун? — живо спросила Дуду.
— Высочайший Колдун был недоволен. Много дней, много недель работали ловцы, но нигде не нашли такого большого и красивого коралла, какой был нужен для короны Фаты. Было поднято с морского дна великое множество разных кораллов, но все это было не то. То цвет не тот, то величина.
Камергер, ближайший помощник и советник Колдуна, подал ему совет — попытать счастья на соседних островах. Может быть там найдутся большие красные кораллы, из которых можно выточить корону для Фаты.
А Фата в это время волновалась и ждала. Чем дольше шли поиски коралла, тем сильнее ей хотелось заполучить его...
Однажды до ушей камергера дошла радостная весть: нашелся старый-престарый человек из тех, что вели свой род от Сынов и Дочерей Неба, этот человек хвастал, будто знает, где можно добыть большой красный коралл. Когда-то он сам занимался ловлей кораллов, но молодость его прошла, силы иссякли. Так вот, в свое время старый ловец рискнул опуститься на глубину у Черного Вала.
— Неужели?! — воскликнули в один голос русалки и водяные.
— Да,— сказала принцесса Ресниц,— это, правда, было очень давно. Он был тогда молодым и сильным, как всякий Сын Неба. У него был семья: жена, дети... Был свой дом. Тогда он считался первым из самых искусных ловцов. Он едва избежал смерти у страшного Черного Вала, но все же успел разглядеть, какие чудные кораллы там водятся. Он своими глазами видел красный коралл, который не обхватить даже обеими руками. И таких кораллов там не один, а много...
Роботы, верные слуги Высочайшего Колдуна, схватили старого ловца и привели во дворец. А для того, чтобы он сказал правду, отсчитали ему два десятка отменных ударов железными прутьями. Старый ловец принял на свою высохшую, костлявую спину эти удары как волю Неба. Он был искренне убежден, что роботы, которые его били и волокли к Колдуну, были настоящими посланниками Неба. А Высочайшего Колдуна он считал Сыном Неба.
Обрадовался Высочайший Колдун, узнав, что большие красные кораллы водятся тут же, вблизи его острова. Обрадовалась и красавица Фата: скоро должна была состояться ее коронация.— Принцесса Ресниц перевела дух, еще раз взглянула на горизонт и говорила дальше:
— Повелел Высочайший Колдун ловцам отправляться к Черному Валу. В награду он обещал богатство и власть, а за непослушание — смерть.
Каждый день отплывали суда к Черному Валу, ловцы пробовали свои силы в страшном месте. Но вскоре сам Высочайший Колдун понял, что коронацию придется отложить.
— Почему? — в один голос спросили русалки.
— Потому что ни один самый искусный ловец не сумел достать из морской пучины ни одного хорошего коралла. Несколько человек утонуло, несколько других попались в страшные лапы чудовищ. Наступило такое время, когда ни один из ловцов не захотел больше искать богатства и счастья в пучине у Черного Вала.
Пробовали ловить сетками, но было извлечено со дна лишь несколько обломков кораллов синего и белого цвета да несколько красных. Ни те, ни другие не годились для короны Фаты.
Высочайший Колдун был вне себя. Злилась Фата. Камергер ходил озабоченный. Роботы стояли в бездействии.
Наконец Высочайший Колдун дошел до белого каления.
— Что это такое?! — воскликнул он в гневе.— Кто, наконец, сильнее — кораллы или я? Разве они живут не в моих владениях? Разве не я их хозяин и повелитель? Во что бы то ни стало достать их и положить конец этому!
Высочайший Колдун отдал приказ собрать самых крупных и крепких из всех жителей острова, из тех, что происходили от Сынов и Дочерей Неба, обучить их хорошенько нырять и плавать, а затем насильно везти к Черному Валу.
Роботы принялись сгонять людей. Чрез месяц- другой камергеру показалось, что дело как будто идет на лад.
Наконец, лодка с новыми ловцами отправилась к страшному Черному Валу. Один за другим стали спускаться в воду ловцы. Кто не шел добровольно, того брали в работу роботы.
Погибали одни — заставляли нырять других... Погибали эти — бросали в воду третьих...
А кораллов не было...
Роботы-надзиратели все время были наготове. Как только из-под воды показывался с пустыми руками бедняга-ловец, только что чудом или величайшим напряжением сил избежавший мучительной смерти, на него сыпались удары... И люди снова прыгали в воду, исчезали в волнах, для того, чтобы больше никогда не показываться на поверхности.
За несколько дней все ловцы погибли...
— Что же колдун? — спросила растроганная Дуду.
— Чтобы не опечалить Фату, Колдун запретил говорить ей о гибели ловцов.
— И чем же все это кончилось?
— Прошло время,— продолжала принцесса Ресниц,— и до камергера долетел новый слух. Он узнал, что на дальней оконечности острова живет еще один человек, Аян, происходящий от Сына Неба. Таких сильных и выносливых людей на острове больше не было. Совсем недавно Аян слыл самым удачливым ловцом, но два года назад женился и после этого забросил свое ремесло. Но молва о нем жила. Рассказывали, что он мог нырять на самое дно моря. Не раз бывало, что под водой он вступал в схватку с чудовищами и побеждал их.
«Для этого Аяна, наверное, ничего не составляло достать со дна хоть самый большой коралл, какие только есть у Черного Вала,» — подумал камергер.
Одна беда — Аян ни за что не хотел больше заниматься ловлей кораллов. Он хотел спокойно жить вместе с женой и маленьким сыном.
У Аяна не было собственной земли, поэтому он с самого рождения жил на чужой. У него не было ни дворца, ни дома, поэтому он жил в шалаше из хвороста.
— Почти как друиды! — засмеялась Дуду.
Принцесса Ресниц тоже улыбнулась.
— Случалось не раз,— говорила она,— что ветер уносил шалаш Аяна в море. Тогда он сооружал новый шалаш либо просто выкапывал яму и поселялся в ней. Он был глубоко убежден, что жить там можно, а то и должно, потому что такова воля Неба. Случалось нередко, что Аяну нечего было есть, но и с этой бедой он кое-как справлялся. Иногда терпел, иногда лакомился ракушками, выброшенными морем. Одним только Аян дорожил— жизнью. Он, как истинный потомок Сына Неба, очень любил жизнь, и небо, и звезды, и свет солнца, и неугомонное море, и птичье пение в чаще зелени, и любовь и ласку красивой жены, и улыбку своего малютки...
Принцесса Ресниц смахнула ладонью слезу.
— Все,— с глубокой печалью сказала она,— в чем выражалась жизнь, Аян очень любил... Любя Жизнь, Аян отказался от опасного ремесла ловца кораллов. Любя жизнь, забирался как можно дальше от людей и мечтал только об одном,— чтобы его забыли, чтобы его никто не трогал. «Я — один! — думал Аян.— И пускай никому не будет до меня дела...»
Казалось Аяну, что жизнь его устроена как нельзя лучше. Именно так, как велели жить Сыну и Дочери Неба.
По воле Неба у Аяна не было земли, по воле Неба не было дома, но зато была жизнь, его собственная жизнь. Ее-то он никому и не хотел отдавать. Разве что по воле Неба...
— И что же Колдун? — напомнила маленькая русалка Дуду.
— Отыскали Аяна посланные камергером Высочайшего Колдуна роботы,— продолжала принцесса Ресниц,— и сказали ему:
— Ступай сейчас же за нами, тебя требует к себе наш господин, твой повелитель, сам Правитель Вселенной, Высочайший Колдун. А не пойдешь добром — поведем силою.
Заплакала, побледнев жена Аяна. Зашелся в крике ребенок.
— Зачем я вам понадобился? — спросил Аян.— Я ничего плохого не сделал. Я никого не трогаю. Не трогайте и вы меня.
— Не разговаривай! — отчеканили роботы.— Пойдем, там все узнаешь!
Они потащили Аяна прямо во Дворец к Высочайшему Колдуну. Тот уже давно с нетерпением поджидал его, хотя и знал, что ни за какие посулы не захочет Аян опускаться в страшные пучины Черного Вала.
— Аян! — сурово заговорил Высочайший Колдун.— Знаешь ли ты, где живешь?
— Знаю,— отвечал Аян, опустив голову.
— А знаешь ли ты, что я, Высочайший Колдун, твой Повелитель, что я — могущественнейший во Вселенной?
— Знаю,— печально произнес Аян.
Он чувствовал, что его ждет что-то очень недоброе, какая-то беда нависла над его головой.
— Аян! У тебя сильные руки, но, хотя ты происходишь от рода Сынов Неба, твои руки все же можно сломать и отрубить,— сверкнул глазами Высочайший Колдун.
Аян потупился.
— Очень крепки твои мышцы, Аян,— продолжал Колдун,— а их все же можно разрезать ножом и растерзать клещами... Взгляни на моих роботов...
Аян повернул голову и глубоко вздохнул.
— Аян! — воскликнул Колдун.— Ты живешь, как животное. Только глупые звери живут в конурах да в ямах... Или под деревьями, как когда-то жили друиды... А не хочешь ли ты, Аян, жить как человек, с твоей женой и ребенком?
