А сам ждал встречи.
И дождался.
По лицу вновь расплылся предвкушающий оскал. Два дня, что остались до парада, теперь казались последними секундами на таймере детонатора. И когда мнимые часы покажут «ноль», Джей будет готов.
Он давно готов. Как взведенный курок, что только и ждет мгновения выстрела.
Скрипнула едва прикрытая дверь, и Джей встретился с затравленным взглядом мальчишки-высотника. Хаук. Про его существование вольный, признаться, успел почти забыть. А тем временем этот взгляд невольного подопечного вполне объясним: ведь мальчишка по уши вляпался. И, пожалуй, его стоит вытащить в качестве благодарности за оказанную услугу.
Эй, голос Джея заставил высотника вздрогнуть и замереть на полушаге, составь мне описание каждого из тех, кто тебя подставил. Пусть и случайно, но твоя глупость оплатила все долги и даже больше. В обмен я отмажу тебя от тюрьмы. Так что не трясись так.
Помог? слово прозвучало как-то осторожно, неверяще, а окончание фразы, на которое раньше бы вскинулся глупым сгустком гордости, высотник даже не заметил. По-моему, нихрена подобного… и, будто на что-то решившись, Хаук поднял полный отчаянной уверенности взгляд, отчеканив: Если куда-то там собрался, пойдешь не один. Как ты сказал к этому привела моя глупость, а значит, я в ответе и…
Нет. Я терпел этот ад пять лет. И сейчас, в шаге от цели, мешать себе не позволю никому. Сунешься убью. Даже думать не буду.
Высотник сглотнул и чуть отступил, все же не выдержав пронзительного взгляда. Да и смотрел сейчас на Джея, словно видел впервые в жизни.
Я не собираюсь тебе мешать. И неблагодарной мразью никогда не был: твое дело это твое дело. Я просто… просто… не хочу оказаться в стороне. Я тебе жизнь должен, помнишь? Дважды. И сегодняшняя глупость этот долг нихрена не оплатит. Ты несешь полный бред.
А-а, вот как. Ну, я ничего не имею против наблюдателей. Это же… парад! он широким жестом развел руки в стороны и снова от души расхохотался.
Хаук еще раз передернул плечами и, не сказав больше ничего, вышел из комнаты. Только скрип ступеней зачастил вниз гораздо позже, чем закрылась дверь.
* * *
Не заканчивай работу, Страйд.
Голос звучал тихо. Первые мгновения Хаук даже сомневался, услышал ли его механик вообще. Но плечи уже взявшегося за дело Страйда поникли, и он опустил руку, крепче сжав инструмент:
Не дело это, да. Нельзя не закончить. Джей на месте сидеть не будет, он этого момента долго ждал, да… Да.
Ждал?! когти страшного взгляда того, кто сидел в комнате наверху, наконец отпустили душу, и высотник дал волю будто замерзшим эмоциям: Да он сам на себя не похож! Чертов псих! Чего он ждал, зачем ему нога, сам подумай?! Ничего хорошего из этого не выйдет точно, и…
Хаук! заново прорезавшийся голос Страйда заставил инстинктивно пригнуться, как в первый день. Сейчас он на себя похож куда больше, чем все время до этого, ясно? Джей он… Заносчивый и невыносимо наглый. А в своих решениях не сомневается никогда. И уж тем более не позволяет с собой спорить. Любое слово Джереми Расселла ультиматум. Приказ, да. Пять лет назад к нему не то чтобы подступиться поговорить невозможно было: только по делу. Он одержим этим Ферро. И мешать ему… нельзя. Просто нельзя. Не по-человечески это, да. Я тебе как друг говорю: не лезь. Ты мальчишка, конечно, не поймешь всего. Но поверь хотя бы. А сейчас прости, у меня времени нет. Даже спать не придется. Такую работу за два дня непросто сделать… Совсем непросто, да…
Высотник опустил голову и снова вышел, как несколько минут назад ушел со второго этажа. Во всей этой чертовщине он был лишним. Чужим. Чужим этому Страйду, что не удивительно. Чужим и Джею, что уже обидно хотя признавать этого не хотелось. Да, он не понимал всего происходящего, но… с такими глазами ничего хорошего не делают, и Хаук не мог избавиться от противного липкого страха.
Не за себя.
С другой стороны, Джей живет дольше, а знает и вовсе несоизмеримо больше. Уж он-то выкрутится. Наверняка уже продумал все шаги и прекрасно знает последствия каждого. Ему же, Хауку, куда уместнее опасаться того, к чему сегодняшняя подстава приведет его самого. Хотя «внешний» и обещал отмазать, но самого факта это не сотрет. Та самая репутация, которая все решает в мире вольных, имеет свой вес и в городе. Такой старт плохая рекомендация для будущего работодателя… Быть наивным дураком, наверное, хуже, чем преступником.
С такими мыслями Хаук устроился на диване Страйду все равно не нужен и закрыл глаза, гоня прочь воспоминания о том взгляде Джея: темном, наполненным сытым торжеством осознания близости цели. Джереми высотник не знал. И, раз такое дело, узнавать ближе не хотел совершенно ну к черту такие знакомства.
Для отбоя было еще рановато, но часы сна лишними не бывают никогда. Только поздней ночью шум из мастерской все же заставил убраться наверх. Джей к тому времени уже спал.
В этот раз спокойно и без кошмаров.
Утро вечера мудренее. Древняя фраза, вроде как «мудрость» Старого Мира, очень любимая Бабаем. Ее смысл, как и многое за последние дни, Хаук осознал только теперь. Утра он все же боялся. Вернее, встречу с Джеем после всего произошедшего. Но проклятый «внешний» вел себя как ни в чем не бывало, и если бы не усталость Страйда, буквально написанная на лице мешками под глазами и глубже врезавшимися морщинами, все произошедшее могло показаться кошмарным сном.
Только атмосфера на кухне ни к черту. Похоже, это почувствовал даже Джей, потому как отодвинул тарелку и поднял взгляд на механика:
Грубо вышло.
Что бы ты ни задумал мне оно не по душе. Так и знай, да! хмуро отозвался Страйд. Но не извиняйся. Я знаю, тебе важно. Я все сделаю.
Спасибо.
Хаук посмотрел на еще больше помрачневшего хозяина дома и мысленно себя поздравил. Так вляпаться наверняка мог только он. По уши в дерьме сам, так еще и остальных за собой потащил. Зашибись теперь. Но дальнейшее самоедство прервал сам Джей. Соседушка встал из-за стола и молча вышел. Видимо, этот короткий разговор был вообще единственным, зачем вольный спускался ко всем.
Что же, история не терпит всяких там «если бы». Толка в таких рассуждениях никогда не будет. Только находиться в обществе Страйда стало почти невыносимо стыдно. А рядом с Джеем высотник, возможно, сможет хоть что-то исправить. Потому, тихо поблагодарив за еду, он встал и поспешил следом за вольным, остро ощущая себя в ловушке.
Перестраховался.
Джею как будто вообще было наплевать на все недавние события. Наваждение и одержимость Ферро отступили, развеялись миражом. Он бодро хромал по городу: заскочил к Бабуле, прошелся в очередной раз по рядам рынка и наведался к импам с описанием давешних ублюдков. А нагнавшему его Хауку от нечего делать рассказал за обедом про Новую Цитадель. Да так, что высотник снова совершенно по-детски заслушался, забыв про все на свете. Чертов коротышка умел рассказывать как никто, и как наяву представлялись высокие пятиметровые стены, покрытые мхом и лианами. Ни того, ни другого Хаук живьем, правда, не видел, но нечто зеленое все равно как-то вообразил. Долго не мог понять, что такое болото, а когда понял поразился уже самим вольным: чтобы жить в местности, где на километры что-то вроде зыбучих песков, кишащих непонятными тварями, надо быть безумцем. А они жили. И чувствовали себя весьма комфортно.
Хотя оно и понятно.
Цитадель вовсе не просто так называется «Новой». О той хрени, что творилось четверть века назад, знал даже Хаук. Инцидент Рошарга так назвали ту войну.
Резню.
Когда импы, в очередной раз оскорбленные неповиновением вольных, просто стерли их единственный на тот момент город. Дети, женщины, старики прежде, чем подошли хоть какие-то серьезные силы, были безжалостно вырезаны сотни. А потом люди взбесились. Вместо страха импы получили ненависть. Вместо подчинения бунт. Множество отрядов, рассеянных по всему миру, получив сообщение о гибели города, ударили со всех сторон, застав не вовлеченных имперских врасплох. Нет, вольные не резали детей и женщин только армию. Без жалости и сомнений, пусть минуту назад шли отрядами плечом к плечу. Даже по рассказам это было куда страшнее и жестче, чем все войны до этого.
Конфликт завершила сама Пустошь.
Будто взбесившись от пролитой крови, она ударила по всем разом, без разбора тварям плевать на правых и виноватых. Позже катаклизм, сравнявший с землей более пятидесяти городов и полустанков, назвали Волной. Только Хаук о ней ничего не знал, кроме самого факта существования.
И еще кое-чего: Джей, если верить услышанному у военных арок, был из Фобоса. Выжил среди первых, кто встретил Волну, и жил до сих пор.
Но над этим, наверное, лучше не задумываться.
Вольные извлекли урок. Доверие к Империи, без того зыбкое, сильно упало. И в итоге был построен новый город, защищенный не только от Пустоши, но и от людей. В центре болот, куда не каждый доберется и… не каждый выберется. Последнее Джей отметил с каким-то особенным злым смешком. И Хауку снова отчетливо захотелось перевести тему. Но в этот раз он себя одернул: надоело бегать. Он не трус и не ребенок, черт возьми. А реальность жизни не изменится, если избегать о ней разговоров. И все же «левый» вопрос был задан:
