Конфликт завершила сама Пустошь.
Будто взбесившись от пролитой крови, она ударила по всем разом, без разбора тварям плевать на правых и виноватых. Позже катаклизм, сравнявший с землей более пятидесяти городов и полустанков, назвали Волной. Только Хаук о ней ничего не знал, кроме самого факта существования.
И еще кое-чего: Джей, если верить услышанному у военных арок, был из Фобоса. Выжил среди первых, кто встретил Волну, и жил до сих пор.
Но над этим, наверное, лучше не задумываться.
Вольные извлекли урок. Доверие к Империи, без того зыбкое, сильно упало. И в итоге был построен новый город, защищенный не только от Пустоши, но и от людей. В центре болот, куда не каждый доберется и… не каждый выберется. Последнее Джей отметил с каким-то особенным злым смешком. И Хауку снова отчетливо захотелось перевести тему. Но в этот раз он себя одернул: надоело бегать. Он не трус и не ребенок, черт возьми. А реальность жизни не изменится, если избегать о ней разговоров. И все же «левый» вопрос был задан:
Слушай, я тут вспомнил, что тогда та Джейд несла… Вот. Кроме гор, высотники еще где нужны за Куполом? И если только в горах, откуда уверенность, что и неопытный справится? нет, конечно Хаук помнил про неведомых крошаксов. И самоубийцей не был.
Но уж слишком притягательно ярко Джей рассказывал о той жизни, которую Хаук вряд ли когда узнает.
А я не знаю, откуда у тебя такая уверенность, фыркнул Джей, сворачивая к шашлычной. Аппетитные запахи напоминали, что обед был давно и даже толком обедом не был. Если веришь Джейд, то ты еще больший тупица, чем я думал. Не суйся в это дело сдохнешь.
Не верю я Джейд! И за Купол не стремлюсь! Мне просто интересно.
Вольный посмотрел в глаза Хаука как-то слишком уж внимательно, аж до затылка пробрало, и вздохнул.
Интересно, да? Хорошо. Если кратко: высотники нужнее всего в лесах. Древесина, особые листья, некоторые плоды, даже особый вид тварей, который считается деликатесом за них платят почти как за ядра. Высотники обучаются от двух до пяти лет, зависит от местности. По статистике из десятка новичков выживают двое-трое. Способен продолжать работать один, если повезет. Зато такие люди потом будут нарасхват.
Хаук поперхнулся. Что сказать, статистика удручала. Мягко говоря.
Что значит способен продолжать?
То и значит. Выжить мало. Надо сохранить руки-ноги-спину-рассудок. Быть способным работать и реагировать. Как-то справиться со страхом. Десяток раз смог спастись сам считаешь себя закаленным, двигаешься дальше. Один раз увидишь изуродованный труп того, кому повезло меньше, и уже понимаешь что-то внутри не так, дало слабину. Просит вернуться в город. Что касается гор, Хаук, там статистика получше. Где-то пятьдесят на пятьдесят. Горы не лес хорошо просматриваются. Грамотный стрелок станет отличным прикрытием: высотнику остается только лезть. Тебе дадут шанс спастись, если сорвешься а ты сорвешься дадут время, дадут гарантии. Хоть какие-то. В горах работа высотника куда в большей степени зависит от качества поддержки. В лесу сам за себя, особенно последние метры. Все еще интересно?
Высотник невольно сглотнул. Такого давления он не ожидал, хотя и понимал, что Джей его не запугивает просто не приукрашивает фактов. Но все же… Один-два из десятка?! Это как-то дико. Но еще больше напрягал факт неизбежного срыва. Не из-за страховки, не по глупости или неудаче, а вот так неизбежно. И тут Хаук понял, что он так или иначе примеряет все сказанное на себя. Оно ему надо? Нет, не надо. Интонации Джея трудно трактовать двояко вольный слабо верит в возможности высотника, и оно понятно. А чутью опытного «внешнего» не доверять и вовсе нет причины.
Но все же Хаука тянуло к неизвестности Пустоши неодолимой силой. Там все было другим, новым, никогда раньше не известным. Пусть Хаук и прятался от собственных мыслей, упрощал их, гнал прочь он понимал, что стоит ему позволить навыкам вознести себя на привычную высоту городского шпиля, там внизу он увидит чужой город. Чужие дома и кварталы. А наверху не окажется привычного Фло с его глупым ворчанием и навязчивым запахом смазки.
Наверное, просто прошло слишком мало времени, чтобы принять новое место за то, в котором можно считать себя как дома большой город и чужие люди, чужие порядки. И неосознанно хочется чего-то иного, как в путешествии, чтобы всё утихло, улеглось.
Офигеть, только и выдал Хаук в итоге.
А что ты хотел? Профессии разные. Сходство в них одно высота. К примеру, в городе важна техничность и аккуратность, в Пустоши не менее важна скорость. Более того твоя скорость определит, насколько живым и здоровым ты закончишь задание. И, наконец, самое главное отличие это техника. К примеру, высотники Пустоши работают без страховки. Трос крепится для тех, кто пойдет следом. Но сам ты за него цепляться не будешь. Впрочем, я в эти частности глубоко не лез. Я центр. Моя задача иная.
Хм-м… Высотники, центры, щиты вон… А кто еще есть?
Кто угодно. Бабай твой искатель, ученая крыса. Впрочем, от таких, как он, все же много пользы. Винсент, вон, мечник основное прикрытие и острие атаки. Наравне с мечами стрелки. Есть еще снайперы, но они слишком узко специализированы… Да и вообще все от работы зависит. Я, вон, один справляюсь на жизнь хватает.
Нифига себе хватает. Хаук невольно вспомнил, что финансовых затруднений Джей не ощущал в принципе: еда, одежда, снаряжение. Все, что ему было нужно, вольный просто брал и покупал. Даже не торговался особенно то ли в нем видели кого-то опытного и не хотели сбрасывать, то ли те дикие цены считал приемлемыми. Хаук снова тряхнул головой и закинул в рот последний кусок шашлыка.
По сравнению с предыдущими, этот день казался каким-то пустым и слишком спокойным. Следующий и вовсе тихим, будто Хаук вернулся в свой родной город, где почти никогда ничего не происходит.
А утром в день парада Страйд закончил протез.
Часть 13
Нет, все же просыпаться под вопли то еще удовольствие! Хотя криком это назвать было трудно: почти беззвучный хрип, от которого прошиб холодный пот даже сквозь дрему.
Хаук подскочил на диване, чувствуя, как бешено колотится в груди сердце, сел и посмотрел на привычно приоткрытую дверь в мастерскую.
Надо было ночевать наверху.
И никогда ни при каких обстоятельствах нельзя терять конечности даже представлять боль, рождающую такое, было неприятно до дрожи.
Сам Джей в этот раз пришел в себя далеко не так быстро. Страйд же не торопился убирать предохраняющие от случайных травм ремни: проверял ногу на реакцию и работоспособность. Хаук слышал, как они негромко переговариваются приглушенный голос механика и хриплый, еще дрожащий, Джея. Но зато когда оба вышли, походка «внешнего» вновь стала уверенной и твердой. Собранной. Даже осанка изменилась. Хаук чувствовал незримое напряжение, будто давление до предела сжатой пружины. Видел его в опять изменившемся взгляде вольного.
До начала парада осталось всего несколько часов.
Появившегося следом Страйда будто выжали. Он весь как-то вытянулся и осунулся; глубокие тени под красными глазами следствие двух бессонных ночей лишь еще больше подчеркивали затравленный взгляд «в себя». Механик панически боялся того, что сделал. Последствий. Будущего. Решений Джея. Этой его готовности. Он явно работал на износ скорее морально, чем физически.
И тут Хаук впервые подумал, что спасший его вольный на деле бессердечная мразь. А еще что сам Страйд не выдержит попытается помешать, встать на пути. И тогда… Интересно, способен ли Рассел выстрелить в своего близкого друга? Убрать с дороги так же, как недавно угрожал самому высотнику?
Нихрена.
Совсем не интересно. Этого высотник точно знать не хотел, но накатывающее ощущение беспомощности упорной мыслью билось в висок придется.
Шаги вольного стихли наверху. Механик постоял немного, глядя в потолок, и с тяжелым вздохом опустился на диван.
Все, Хаук… Не вернуть теперь, прошелестел в утреннем сумраке его голос, в очередной раз пустив по спине армию мурашек. Но я хотя бы помог…
Да неужели? не выдержал высотник и прикусил язык. Страйду и так хреново, не стоит делать еще хуже. Я пойду поговорю с ним.
Пристрелит.
Хер там.
И, выругавшись мысленно как можно грязнее, чтобы подбодрить себя, Хаук с мрачной решимостью самоубийцы потопал наверх. Ему бы ту уверенность, что звучала в голосе, много бы отдал. Но средство от невольного страха все же было: тупая злость и отборный мат.
Работало только слабо.
Перед дверью высотник и вовсе замер с протянутой к ручке ладонью. Однако неясный шум за стеной поторопил, заставив действовать быстрее и резче.
Джей! Можешь меня послать, но…
Слова застряли в горле, стоило вольному поднять взгляд.
Вон.
Приказ. Это короткое слово, резкое, хлесткое подобно кнуту, приказ. Нечто в Хауке привычно взбунтовалось, но челюсть сама воспрепятствовала возможно фатальному вяку. И впервые в жизни высотник безропотно отступил. Не в силу ситуации, не потому, что иначе нельзя, а подчиняясь давлению другого человека. Это и есть настоящий лидер? Возразить невозможно, не подчиниться тем более. Что-то внутри сковало все существо при одной только мысли пойти против.
