Когда ребята добрались до полянки, карнавал уже был в самом разгаре. Развеселившаяся не на шутку молодежь водила огромный хоровод, приплясывая и подвывая мелодию песен на ходу, а в кругу танцевала избранная маска с пальмовой ветвью в руке, которую передавали друг другу с правом поплясать в центре всеобщего внимания.
Маска, скрывающая лицо, позволяла танцующим максимално раскрепоститься и чувствовать себя свободно и непринужденно в танце, хотя среди отдыхающих было не так уж много закомплексованных личностей. Ребята пришли на полянку вразнобой, по одиночке, чтобы сохранить атмосферу таинственности и загадочности, предполагаемой маскарадом. Каждый мастерил свою маску втайне от друзей, так было интереснее.
Поэтому Катя, танцующая на этот раз в центре – ей никак не удалось отвертеться от пальмовой ветви, которую ей впихнули в руки – сколько не вглядывалась в окружающих ее людей, не могла узнать среди них своих друзей. Хоровод танцующих масок, расцвеченных сверкающими и мигающими неоновыми лучами, проносился перед ней хаотичным каллейдоскопом, и на какой-то миг у девочки закружилась голова.
Ей вдруг показалось, что она – невинная жертва, которую эти дикие люди со скрытыми лицами намерены затанцевать до смерти! Как в «Весне священной» Стравинского! А если под масками у них – вовсе не лица, а страшные звериные морды?!
Очередной куплет песни закончился, и Катя, совладав со своими страхами, передала ветвь попавшей в ее поле зрения черно-красной маске и с чувством выполненного тяжкого долга заняла ее место. Соседняя маска подхватила ее под руку и, разорвав непрерывную цепь круга, вытащила девочку за его пределы.
– Угадай с трех попыток, кто я! – знакомым голосом произнесла маска.
– А можно с одной? – лукаво спросила Катя. Она узнала бы Игоря даже в образе чудовища.
– Ну-у, так не интересно, – засмеялся Игорь, снимая маску. – Тогда пошли скорее, тебя ждет сюрприз!
– Куда мы идем? – не выдержала Катя.
Они шли по прибрежному песку вдоль кромки воды уже слишком долго.
– Сейчас увидишь! Еще немножко и мы на месте! – сияющие глаза Игоря не позволяли девочке ни на минуту усомниться в том, что сюрприз того стоит.
Ребята подошли к скалистому выступу, в котором Катя заметила небольшое углубление в виде маленького грота. Игорь полез туда и протянул руку Кате:
– Давай, только осторожнее!
– Зачем мы туда лезем? Мне страшно!
– Тебе страшно со мной?! – раздался из глубины пещеры богатырский возглас.
– А там никто не живет, типа змей или ящериц? – все еще не решалась последовать примеру Игоря Катя.
– Да нет тут никого! – мальчишка высунул голову из-за выступа скалы. – Давай же, смелее!
Катя набрала в легкие воздуха, как перед нырком, и полезла в пещеру. Внутри было сухо, но очень тесно и темно, что настораживало Катю, отдававшую предпочтение открытым, свободным пространствам. Но впереди она видела скрюченную спину Игоря, пробирающегося к чему-то очень интересному, и этот вид немного смешил ее, не позволял даже немножко побояться.
Внезапно пещера расширилась и ребята смогли выпрямиться в полный рост.
– А теперь смотри!
Игорь вытащил из-за пояса фонарик и осветил один из улов пещеры.
Почти на уровне глаз в образовавшейся естественным путем в скалистой стене нише красовалась, переливаясь всеми цветами радуги даже при скудном освещении электрического карманного фонарика огромная, удивительная раковина!
– Ух ты! Вот это да! – Катя не находила иных слов для выражения восхищения этой потрясающей штуковиной.
– Я ее прямо здесь нашел! – сказал Игорь. – Сначала хотел забрать и отнести тебе, но потом подумал, что будет лучше, если ты сама увидишь ее в пещере. Правда, обалденная?
– Это просто чудо! – к Кате вернулся утраченный на мгновенье словарный запас. – Как хорошо, что ты меня сюда привел! Я такой красоты никогда в жизни не видела! Смотри, какие узоры!!!
– Забирай ее себе! Я ее нашел специально для тебя!
Катя не решалась дотронуться до раковины.
– А может, пусть она здесь остается? Даже жалко забирать ее из пещеры. Вдруг она потускнеет, выцветет на солнце?
– Это тебе не морская звезда, ничего с ней не случится, – убежденно сказал Игорь. – Я хочу, чтобы она была твоим талисманом, чтобы приносила тебе удачу. Чтобы всегда была с тобой.
– Нет, таскать с собой я ее не буду, – возразила Катя. – Я положу ее на тумбочку перед кроватью и буду смотреть на нее перед сном и утром, просыпаясь. Она будет приносить мне счастье!
– Ладно, – согласился Игорь. – Не таскай, положи на тумбочку. Только обязательно возьми с собой, не оставляй ее здесь. Представь, как ей в пещере скучно и одиноко…
Эпилог
Над ракушкой, свернувшейся на тумбочке с грацией кошки, склонились две макушки – взъерошенная рыжая шевелюра и коротко стриженая, окрашеная на сей раз в лиловые тона.
– А ее можно потрогать? – спросила Рита.
Катя, владелица этого сокровища, с улыбкой кивнула головой:
– Конечно, только не разбейте, пожалуйста! Игорь вам этого не простит.
Илья сказал:
– Да, красивая вещица! Ни у кого такой не видел! А почему ты раньше нам не показывала?
– Игорь сказал, чтобы я довезла ее до дома в тайне. Чтобы она сохранила свою магическую силу! Теперь эта ракушка приносит мне счастье и удачу!
– Что, и вправду действует?! – поразились ребята.
– Конечно! С тех пор, как она у меня появилась, я целыми днями хожу счастливая, и мне во всем везет! Вот, например, совсем недавно я купила лотерейку и выиграла целых двадцать рублей! – похвасталась Катя.
– Да ну?! – не поверила Рита, которая сколько ни покупала лотерейные билетики, ни разу не выиграла ни копейки. – А мне она тоже будет счастье приносить?
– Не покушайся на чужое добро! – Илья нахлобучил ей бейсболку на лоб. – Тебе – не будет! Потому что это ей Игорь подарил! Ясно тебе?
– А давай попробуем! – предложила Катя. – Я дам ее тебе на несколько деньков. Пусть полежит на твоей тумбочке – вдруг и тебе будет счастье приносить?
Рита подумала, что не нужно ей чьего-то счастья, она подождет своего. Да и тумбочки-то у нее возле кровати никакой отроду не было. И отказалась.
* * *
– Ребята, кому еще чайку подлить? – возле плиты хлопотала обаятельная мама Игоря.
На теплой и уютной кухне этой гостеприимной семьи снова собралась вся дружная тусовка – впервые после приезда, хотя прошло более двух недель с того дня, когда ребята, окрепшие и загорелые, вышли из поезда на платформу родного города. Занятия в школе уже начались, закружили суетой и повседневными делами, поэтому ребятам удалось собраться только сейчас. Рита с гордостью вспоминала, как на самом первом уроке Виктория Алексеевна посвятила беседу летним каникулам, и Рите была предоставлена возможность рассказать всему классу об их незабываемом отдыхе в «Олимпе», впечатления о котором ей все удалось, хоть и отрывочно, запечатлеть в дневниковых набросках. Альбом с красочными и солнечными фотографиями целый день ходил по классу. Его, как ценную реликвию, бережно передавали из рук в руки. Одним словом, Рите удалось вдохновить класс и поставить перед ребятами цель – провести следующие каникулы на море, о путях достижения которой им предстояло подумать в течение школьного года.
За окном моросил дождичек, напоминавший о том, что осень уже началась, что скоро облетит листва с деревьев и станет холодно и мрачно. А Кате дождик напоминал еще и о фортепианном конкурсе, который приближался с невероятной скоростью – наверно, быстрее, чем со скоростью света. Она уже прослушивалась у Николая Петровича, который даже похвалил ее за проделанную работу. Но самое главное еще впереди. Катю дрожь пробирала при одной мысли о конкурсе. Хотя теперь ее пугала не столько публика и большая сцена, сколько оценка ее исполнения профессорами.
– Пирог понравился? – с улыбкой спросила у ребят Татьяна Сергеевна. – Я сейчас вам и варенье достану! Пока вы на море отдыхали, я тут, не покладая рук, запасалась на зиму всевозможными вареньями и соленьями. Одну баночку с вареньем из арбузных корок я вам сейчас открою! Вы такое никогда не пробовали!
Глядя на маму, такую добрую и красивую, Игорь совершенно не понимал отца. Как он вообще мог посмотреть на другую женщину?! Ведь лучше мамы вообще никого нет! Ну, может быть, кроме Кати…
Валерий Олегович и сам понимал себя все меньше и меньше. Его чудесная жена казалась ему сущим ангелом во плоти. Она, казалось, была окружена ореолом доброты, уюта и душевного тепла. Рядом с ней было так спокойно и надежно, что Валерию Олеговичу было невыносимо стыдно за свои «похождения» при одном взгляде на жену.
Татьяна Сергеевна сразу почувствовала, что между сыном и мужем что-то произошло. Знаменитая женская интуиция и на сей раз оказалась на высоте. Но, умудренная жизненным опытом, она не стала выспрашивать у своих мужчин, что же там у них произошло. Она знала, что придет время, когда они сами ей все расскажут. А пока ей и самой не хотелось вносить диссонирующие нотки в их гармоничные отношения. Ведь у каждого должны быть свои секреты и маленькие тайны, справедливо считала она. «Главное, что мы – вместе, и очень любим друг друга,» – в этом Татьяна Сергеевна не сомневалась. И была абсолютно права.
