- Ах, это же один из командиров Восстания! - воскликнул Никсорда, не сводя с Анастасии дуло бластера. - Интересно, как сильно я поднимусь в глазах начальства, если пристрелю тебя прямо здесь?
- Я не намерена здесь задерживаться, Ищейка, - совершенно спокойно ответила Анастасия, лишь крепче сжав свой пистолет. - Хочу напомнить, что ваши бластеры стреляют с большей задержкой, чем наши. Ты умрёшь первым.
Матцукелах осторожно опустился к земле, не сводя с этой двоицы пристального взгляда. Лирен старался даже не дышать - лишь бы его не заметили. Вряд ли кто-то из этих двоих будет рад видеть его здесь. Но и уходить юноша совсем не собирался. Меж тем, Анастасия и Никсорда продолжили свою словесную битву.
- Ты ступила на территорию Бастиона. Неужели ты думала, что это сойдёт тебе с рук, Анастасия Свэльх? - вскинул бровь Никсорда.
- Я ищу здесь одного человека, - ответила девушка, - и твоё оружие мне совершенно не страшно. Приведи ты хоть целую армию - они не причинят мне особого вреда.
- Ах, да, ты же снова трусливо превратишься в туманчик? - хмыкнул Никсорда и выпрямился. - Я тоже ищу здесь одного человека. Как ты думаешь, у нас одинаковая цель?
Анастасия промолчала в ответ, но оружие не убрала. Никсорда сделал шаг к ней, расплываясь в широкой улыбке, отчего выражение его лица стало ещё безумнее. Растрёпанные и слегка отросшие волосы лишь усиливали этот эффект. И куда делись женственные черты лица? Да это был настоящий мужчина, далеко уже не мальчишка-слуга.
- Назад! - спокойно приказала Анастасия. - Наши цели совершенно разные. Ты ищешь результат своих экспериментов, а я - Араама. И пускай ими является один и тот же человек, мы ищем его по разным причинам.
- О, неужели мудрый командир Восстания решил, что этот отпрыск Эшфорда - Араам? - громко воскликнул Никсорда и расхохотался: - Да он и оружие в руках не может. Чего уж там говорить о способностях Араама. Признай, Анастасия, что мы с тобой больше подходим на эту роль.
"Они говорят обо мне?" - удивлённо подумал Лирен и, наклонившись ниже, внимательно прислушался к их словам. Возможно, прямо здесь и сейчас он мог получить ответ на свой вопрос: почему он слышит голос Матцукелаха и почему эта природа принимает его как родного?
Анастасия распрямила плечи и, устремив в сторону Никсорды действительно уничтожающий взгляд, произнесла, разделяя каждое слово:
- Мы не подходим на роль Араама. Ты - алчный и жестокий легионер, а я - даже не человек. В письменах чётко говорилось, что следующим Араамом будет именно человек, посланный звёздами. А ты... тебя никто не посылал. Ты являешься сам. Ты захватчик, уничтожитель, чудовище...
- Спасибо, я и так знаю, кто я такой, - усмехнулся Никсорда. - Но и ты, кажется, что-то не понимаешь. Последние Араамы погибли на этой планете десять лет назад. И с ними погибли все хозяева лесов. Я не встречал ни одного из них. Араамов больше будет. Они уничтожены. Или ты хочешь сказать, что хозяева лесов появятся из ниоткуда и выберут первого же попавшегося им на глаза человека? Но если этот мальчишка, Лирен, окажется Араамом - чтож, мне очень жаль Восстание и Авангард. Потому что личность, бесполезнее этой, я ещё никогда не встречал.
Кровь в жилах Лирена буквально вскипела, но он сдержал себя. Нельзя же так реагировать на каждое сказанное слово... Юношу больше волновало то, о чём Никсорда и Анастасия говорили. Кто такой Араам? И при чём тут были хранители лесов? Значит, Матцукелах тоже был как-то в этом замешан.
- Ты понимаешь? - шёпотом спросил Лирен, но белый зверь промолчал в ответ. Юноша тут же переключил своё внимание обратно на разговор двух враждующих предводителей.
- Письмена сказали, что Араам явится к нам на Свальбард вместе с падающей звездой, а сила его пробудится в тот момент, когда случится солнечное затмение, - изрекла Анастасия. - Ты ведь знаешь, что оно всегда означало появление нового Араама. Я уверена, что совсем скоро Конклав Хранителей будет восстановлен.
- Этому не бывать!!! - раскатисто прорычал Никсорда, и кожа на руках его покрылась чешуёй. По спине Лирена пробежал холодок, когда он увидел это. Глаза Ищейки резко сузились, и он, обнажив заострившиеся зубы, выстрелил. Анастасия просто чудом успела избежать этого выстрела и спрятаться за одним из камней. А Никсорда продолжал стрелять, поднимая в воздух столп пыли. Выстрел следовал за выстрелом, и командир Восстания просто не могла выглянуть из укрытия, чтобы ответить на нападение.
- Я убью тебя здесь, девчонка! - прошипел Никсорда. - Не будет никакого Араама! Потому что ваше чёртово затмение будет только через десять дней, а уже через неделю сюда прибудет Его Величество Эшфорд!
- Отец?
Голос Лирена потонул в тишине, и юноша не сразу осознал свою ошибку. Никсорда медленно повернул голову и, увидев принца, побледнел. Нет, он испугался вовсе не его, а широко распахнутой пасти Матцукелаха. Белый зверь громко и раскатисто зарычал, после чего, оттолкнувшись лапами, прыгнул. И настал черёд кричать от страха для Лирена, потому что прыжок этот был просто невероятен и огромен - метров двадцать, не меньше. И откуда в лапах Матцукелаха была такая сила?!
- Ложись! - закричала Анастасия, заметив, что Никсорда вскинул бластер. Матцукелах приземлился раньше и мощным ударом лапы откинул оружие в сторону. Ищейка не позволит достать себя и отскочил назад, мгновенно обнажив острые когти. Нет, он определённо перестал быть человеком.
- И как давно ты стал МОД? - тихо спросил Лирен, обращая свой взгляд на Никсорду. Темноволосый парень, расплывшись в хищной усмешке, покачал головой:
- Нет, Лирен, ты действительно дурак. Думаешь, раз обзавёлся таким дружком, тебя это спасёт? Ну же, Ваше Высочество, Лирен ди Эшфорд... Разве ты не чувствуешь, как мутаген меняет твоё тело? Как мышцы твои становятся сильнее, а разум время от времени заволакивает пелена, сквозь которую не пробраться? Разве ты не чувствуешь непреодолимое желание убивать, нападать, ранить, атаковать... Эту сладкую жажду крови и чужой смерти... Ты ведь почти один из нас, Лирен. Тебе всего лишь нужна "Ка-рэль", пластина, которая крепится прямо тут, на шее. И ты сможешь менять свой облик когда только захочешь. Как только пожелаешь! Подумай, Лирен, ведь тебе совсем не обязательно отправляться с этими... аборигенами. Посмотри, как они живут! Где их технологии? Где их космические корабли, что уничтожают наших в космосе ещё на подлёте к Туманности Андромеды?! Это просто... цирк! Какое весёлое представление разыграла нам уважаемая Анастасия!
Лирен замер на месте, слушая все эти сладкие речи Никсорды. Конечно, тот мутаген, что он вколол ему на базе Бастиона...
"Выходит, я теперь тоже МОД?" - подумал Лирен и вздрогнул, когда Анастасия неожиданно коснулась его плеча.
- Не слушай его, - прошептала девушка ему на ухо. - Может, он и вколол тебе мутаген, но это не значит, что ты такой же МОД, как он и его приспешники. Ты - другой. Ты Араам, посланник звёзд. Прости, Лирен, но теперь у тебя только два пути: уйти с Ищейкой и стать таким же чудовищем, как и он, или бороться против него. У тебя будет сила! Нужно лишь дождаться затмения. И я научу тебя быть Араамом. С тобой хранитель леса! Смотри - Ищейка боится его, потому что он считал, что хранители лесов вымерли.
Никсорда и правда дрожал, не сводя глаз с Матцукелаха. Белый зверь утробно рычал, обнажив клыки. Тяжело вздохнув, Лирен закрыл веки и попытался погрузиться в раздумья. Два пути? А другого не дано. Сохранить веру в свою расу или перейти на сторону врага? Лирен никогда бы не решился на такое, будь он в здравом уме. Но сейчас он не знал - реально ли вообще всё то, что его окружало? Анастасия говорила прямо, ничего не скрывая, а в речах Никсорды звучала ложь. Если бы его бывший друг говорил правду, пускай и суровую, жестокую... Лирен бы поверил ему и пошёл за ним. Но он устал жить во лжи и обмане. Он хотел правды и только её.
- Я хочу добраться до Джангламаар, Анастасия, - прошептал Лирен и вздрогнул, когда прозвучал громкий смех. Никсорда быстро понял, что ему здесь больше не рады и, воспользовавшись тем, что Матцукелах потерял бдительность, бросился к обрыву. Прежде чем Лирен успел крикнуть, показался вертолёт, в который Ищейка с разбегу и заскочил. Не произнеся ни слова, темноволосый парень помахал Лирену на прощание и крикнул:
- Вали с этой амазонкой, если так хочешь. Но знай, что с этого момента ты сам обрёк себя на гибель. Я же найду на самом краю света. Я проведу свою армию за тобой до самой Джангламаар, и там убью тебя собственными руками. И не забывай - твой дорогой папочка явится сюда уже через неделю. И у него есть небольшой сюрприз для свальборгов!
Шум вертолёта перекрыл голос Никсорды и унёс его прочь от гор. Лирен только проводил его долгим взглядом. На душе было как-то скверно и тревожно... Тяжело вздохнув, юноша обернулся к Анастасии и прошептал:
- С тобой всё в порядке?
