– Как красиво… – не смог он сдержать восхищения.
Маг, похоже, слов императора не слышал, он продолжал что-то шептать. Камни двигались по поверхности Звездного Озера, образуя узор за узором. В зависимости от этого менялось и их отражение над алтарем. Светящиеся линии танцевали, страницы «Ветра Звезд» перелистывались сами собой, на них возникали новые строки. Альтен подсознательно ощущал, что здесь происходит что-то очень значительное, что оно аукнется не только Лаортону, но и всему миру. Одна только странность обратила на себя внимание императора – в самом центре Звездного Озера он заметил пустую выемку, в которой не было камня. Остальные камни кружились вокруг нее, но узор все равно казался незавершенным.
Альтен не раз потом спрашивал себя, почему он сделал то, что сделал. Как сомнамбула он шагнул вперед и положил руку на край алтаря. С потолка ударила молния, чертог затрясся, и рядом с ладонью императора возник гиганский алмаз. Не понимая, откуда тот взялся, он взял камень. В сокровищнице хватало редких драгоценностей, но таких Альтен никогда еще не видел. Это был не просто алмаз, а какое-то сияющее, невозможное чудо.
– Не-е-е-т!!! – отчаянный вопль мэтра заставил Альтена вздрогнуть и выронить камень. – Держите-е-е!!! Боже-е-е!!!
Алмаз полыхнул всеми цветами радуги, коснувшись поверхности Звездного Озера, и покатился между другими камнями к центру. Император и хотел бы поймать его, но уже не мог. Световые линии заплясали со все нарастающей скоростью, в воздухе запахло озоном, пол начал ритмично подрагивать.
– Что же вы натворили, ваше величество… – отчаянно простонал маг. – Что вы натворили…
– А что?
– Ввели в игру Корону Звезд…
– Корону Звезд? – удивился Альтен.
– Так называют этот проклятый алмаз, – мертвым голосом пояснил Варток. – Ни один маг никогда бы не сделал этого, наставник говорил мне, что после введения в игру Короны может прийти спасение, а может – всеобщая гибель. Как только этот алмаз встанет на свое место, он призовет сюда какую-то силу. И я не знаю, чего ждать! Ну, зачем вы его взяли?.. Зачем вообще дотрагивались до алтаря?!
– Не знаю… – растерянно пожал плечами император. – Как толкнуло что-то…
– Ясно… – понурился маг. – Корона ощутила рядом неподготовленного человека, способного ввести ее в игру по незнанию. Если бы она появилась передо мной, я бы до нее ни за что не дотронулся – знаю, чем это чревато.
– И что теперь?.. – побледнел Альтен, до которого, наконец, дошло, что он наделал.
– Ничего. Ждать, чем кончится.
Они уставились на Звездное Озеро. Камень все еще катился по его поверхности к центральной выемке, огибая по дороге другие. Напряжение нарастало, все больше энергетических разрядов сплетались в дикий клубок. В момент, когда алмаз оказался на своем месте, над ним вспыхнул столб огня. И сразу стало понятно, почему камень назвали Короной – именно огненная корона возникла над ним.
– Свершилось! – грянул над алтарем нечеловеческий, скрежещущий голос. – И приведет сила Короны Звезд в мир избранника мечей Света! И будет все в руках его! И покуда не свершит он долга, не будет ему пути назад! Это суть, выбор и осознание!
Огненный столб расширился и покрыл собой весь алтарь, Альтен и Варток шарахнулись прочь – им в лица полыхнуло жаром. Происходило что-то страшное, маг ощущал сплетающиеся непонятно во что заклинания невероятной силы и древности, казалось, с места сдвинулись сами первозданные Силы и открыли свои слепые глаза. А затем началось что-то выше магии – Варток мгновенно понял это, осенив себя святым крестом. Он чувствовал, что открывается окно в какую-то бездну, откуда на мир смотрит нечто бесконечно сильное и столь же бесконечно равнодушное, давно уставшее от своего существования.
Внезапно столб пламени опал, светящиеся линии погасли, драгоценные камни утонули в Звездном Озере, снова ставшим темным. Однако поверхность не опустела – там ниоткуда появились три черные фигуры. Закованные в сплошные черные латы без единого просвета рыцари. Один – гигант почти девяти локтей ростом, остальные двое пониже – локтей семь. На груди у каждого был изображен незнакомый герб.
– Кто это? – растерянно спросил император.
– Наверное, тот самый избранник мечей Света, – недовольно буркнул маг.
– Но их же трое! – возразил Альтен.
– Откуда мне знать, почему?
Гигант шагнул вперед, дотронулся до своего шлема, сделанного в виде морды какого-то незнакомого зверя, и тот бесследно исчез. Взглядам Альтена и Вартока открылось нечеловечески красивое лицо, ни один из них и представить не мог, что бывают настолько красивые люди. Остальные незваные гости тоже сняли шлемы. Один оказался обычным человеком лет тридцати, зато второй… Император даже глаза протер, но ничего не изменилось – он видел огромную кошачью голову. Это еще что за чудище?..
– Господа, – с незнакомым акцентом заговорил гигант, – не кажется ли вам, что похищение наследника престола Кэ-Эль-Энах в компании с одним из самых сильных магов галактики – не слишком умный поступок?
– Для нас ваше появление здесь, ваше высочество, не меньшая неожиданность, чем для вас… – выступил вперед мэтр Варток. – Произошла трагическая случайность, вопреки моему желанию было задействовано очень древнее и очень сильное заклинание, именно оно и перенесло вас сюда.
– Коля? – повернулся к своему спутнику гигант.
– Похоже, сразу несколько плетений наложились на мое, – недовольно буркнул тот. – Я не могу пока сказать точно, что случилось, но мы очень далеко от дома. Чтобы хоть что-то понять, надо сначала проанализировать все. Этот зал хоть возьми – он весь опутан древними пассивными и активными вероятностными связками, и их создавали явно не люди, логика плетений совершенно нечеловеческая.
– Вы правы, уважаемый коллега, этот зал наши предки откопали во время постройки дворца около восьмисот лет назад, – поклонился мэтр. – Кто его создал, выяснить так и не удалось. Научились пользоваться только Звездным Озером, на поверхности которого вы сейчас стоите.
– Благодарю, – тоже поклонился маг со странным именем Коля. – Рави, Карсах, спускаемся отсюда. Разгуливать по артефакту такой мощи – чистой воды безумие, мне не по себе становится от пронизывающих его плетений.
Гости быстро подошли к краю алтаря и спрыгнули на пол. Альтен изумленно посмотрел на гиганта, которому не доставал и до груди – вот же вымахал. Варток с недоумением изучал коллегу – тот явно сплетал какие-то заклинания, мэтр чувствовал, как трепещут сами стихии. Но при этом чужак не произносил свои заклинания вслух! Разве такое в принципе возможно? Никогда не слышал. Не выдержав, он спросил об этом.
– Я – маг вероятности, – усмехнулся в ответ гость. – В нашей галактике таких, как я, обычно называют великими магами. Вы, вероятно, работаете со стихиями?
– Именно так.
– Сейчас не время рассказывать, что такое вероятностная магия, мне надо определить, где мы находимся, и хватит ли моих сил на перемещение домой.
– Вы владеете телепортацией?!. – изумился Варток. – Искренне завидую… Я знаю только трех магов, способных перемещаться, да и то на короткие расстояния.
– Кстати, позвольте представиться, – хмуро сказал гигант. – Я – Раван Т'а Моро-Фери, наследник престола княжества Кэ-Эль-Энах. Мага зовут Николай Шаронский. Третий наш спутник – Карсах Аре Тавад, старший сын Когтя из Когтей. Тоже своеобразный наследник престола.
– Альтен Ран-Дорт, – не решился назваться истинным родовым именем его величество, использовал привычное. – Император Лаортона. А это мэтр Варток – придворный маг.
– Рави! – отчаянный возглас Николая заставил всех вздрогнуть. – Мы в другой вселенной!.. Я не знаю, как вернуться домой…
– Благие!.. – простонал гигант, хватаясь за голову. – У меня же там война, столицы секторов бунтуют, старый, больной дед, едва держащий скипетр, и беременная жена… Что за паскудство-то?!
Представив себя на его месте, Альтен нервно поежился – бедняга, так недолго и с ума сойти. Особенно, если любит жену, что и среди властителей изредка случается. Но не зря ведь Корона Звезд привела сюда этого человека и его спутников? Видимо, нужно рассказать ему обо всем случившемся. А там пусть сам решает, что делать, и делать ли.
– Ваше высочество, я вам, конечно, сочувствую, – заговорил мэтр, – но предлагаю подняться наверх и там подробно обсудить все. Перед вашим появлением Звездное Озеро произнесло пророчество, явно истинное.
– Какое?! – тут же насторожился Николай. Уж кто-кто, а он знал, что с пророчествами шутить не стоит.
Варток быстро рассказал, что привело их с императором сегодня в Заклинательный чертог и что случилось после этого. Великий маг слушал его, недовольно морщась, и все время переглядывался с его высочеством. Казалось, они мысленно о чем-то говорят, но мэтр в это не поверил – телепатия принципиально невозможна, так его учили в свое время.
