– Значит, его не достать? Он так и будет продолжать гадить?
– Ну, почему же, – хищно усмехнулся Николай. – Я сплету достаточно саморазмножающихся плетений-ловушек. Едва он снова полезет во дворец, как они уцепятся за его ауру и со временем установят, кто это и где находится.
– А что это за клубки разноцветных нитей вертелись вокруг вас? – поинтересовался император.
– Вы их видели?!. – побледнел великий маг. – О, Господи! Этого только не хватало!
– А что? – насторожился мэтр. – Чем это плохо?
– Погодите немного, – поднял руку Николай. – Я должен кое-что проверить.
Он пристально смотрел на удивленного Альтена каким-то странным взглядом. По прошествии нескольких мгновений зло выругался.
– Дело еще хуже, чем я думал… – буркнул великий маг. – Ваше величество, мне нужно сообщить вам нечто очень важное. От этого зависит не только ваша жизнь, но и само существование вашей страны. Но…
Он покосился на гвардейцев, которым слышать его откровения явно не следовало. Альтен распорядился убрать мертвых стражников и спящих убийц, затем вошел в свои покои, пригласив гостей идти следом. Они расселись на диванах малой гостиной. Император недоумевал, ему почему-то было страшно, но почему – он не знал.
– Ваше величество, – заговорил Николай, едва накрывшие столик слуги затворили за собой дверь, – хочу сообщить, что вы – начавший самостоятельную инициацию маг вероятности. И в гибели вашей семьи виноват ваш дар, начавший проявляться, а отнюдь не чье-то проклятие. Не удивляйтесь, мэтр, стихиальники часто видят проявления вероятностного дара как проклятие. Заметить способности его величества вы тоже не могли – для этого нужно быть обученным магом вероятности.
– Значит, это я их всех убил?.. – Альтен почему-то поверил сразу, у него затряслись руки, на глазах выступили слезы. – Святой Создатель!..
– Нет, вы ни в чем не виноваты, – вздохнул великий маг. – От вас ровным счетом ничего не зависело.
Он коротко рассказал, как проявляется дар к вероятностной магии и чем чревато его пробуждение. Особенно императора потрясло, что еще немного – и он станет ходячим несчастьем для всех вокруг. Да и медленная смерть от истощения не несла в себе ничего приятного.
– Единственный выход – научиться контролировать свой дар, – закончил рассказ Николай. – Раз я здесь, то считаю своим долгом обучить вас этому. Многого дать не смогу – думаю, что мы вскоре все же вернемся домой тем или иным образом – но основные плетения и принципы их создания объясню. Дальше сможете идти самостоятельно. И угрожать никому не будете.
– Благодарю! – облегченно выдохнул Альтен, которому вовсе не хотелось умирать, тем более – так умирать.
– Что ж, раз этот вопрос решен, – заговорил Раван, – то давайте обсудим события последних лет. Хочу понять закономерности происходящего в вашей стране. Нас, видимо, привели сюда, чтобы мы помогли вам. А чтобы помочь, необходимо разбираться в ситуации.
– Это долгая история… – вздохнул император и начал рассказывать.
* * *
На всех населенных планетах Тагайской туманности, включая сам Фарсен, ревели сирены боевой тревоги. Вот и случилось то, ради чего готовились, вот враг и идет. После боя станет ясно, не зря ли столько лет отдавали все силы, чтобы родина встретила этот день во всеоружии. Хотя система обороны по всем расчетам была непреодолима, многие фарсенцы все равно нервничали – помнили еще прошлую войну, слишком хорошо помнили. Мало ли что может случиться? Одно только непонятно – почему армада мета-кораблей, сопровождаемая линейной эскадрой Драголанда, идет сюда. Неужели «Призраки» засветились? Как в СПД смогли понять, что «невидимая смерть» родом из Тагайской туманности? Или ничего они не поняли, а просто хотят проверить, нет ли здесь кого? Последнее вероятнее всего – слишком мало сил послали. Пятьсот мета-кораблей, которые взорвутся, едва выйдут из гипера, и около трех сотен кораблей других типов. С ними тоже нетрудно справиться, главное, чтобы никто не ушел и не смог предупредить своих.
– Друзья! – на экранах всех инфоров страны, от наручных до огромных уличных, появилось лицо черноволосого человека лет сорока на вид. Так сейчас выглядел маршал Дармит Рассмер. – Друзья! Сегодня нам предстоит первое сражение большой войны, войны за нашу свободу.
Немного помолчав, он откашлялся и продолжил:
– Этой войны было не избежать, вы все знаете, что сейчас творится в обитаемой галактике. Знаете, что орден Аарн, наш старый союзник, уходит с политической арены, и знаете, почему. Мы не могли не помочь друзьям, даже искин наших далеких предков, в конце концов, был вынужден признать это. Именно поэтому наши «Призраки» сейчас обороняют империю Сторн, не имеющую своего военного флота. Я знаю, что не все из вас согласны с этим. Но прошу понять – поступить иначе было бы подло. Вспомните, как Аарн пришли нам на помощь, как не жалели ни средств, ни своих жизней. А у нас достаточно сил, чтобы справиться с любым нападением и без «Призраков».
Маршал улыбнулся, снова помолчал и сказал:
– Обращаюсь к военным. Помните – ни один враг не должен уйти! Пусть их флот бесследно исчезнет, не успев ничего сообщить. Именно ради этого сегодня впервые будет запущена система «Зеркало», оставленная нам последними Кер'Эб Вр'Ан, выжившими в войне с Предтечами. Да-да, вы не ослышались – именно Кер'Эб Вр'Ан. Кое-кто знает, что мы нашли и используем технологии далеких предков. Но почти никому неизвестно, кем были эти предки. Сегодня я сообщаю, что мы – далекие потомки Кер'Эб Вр'Ан! Передаю слово искину наших предков.
До изумленных невероятным сообщением фарсенцев донесся гулкий, нечеловеческий голос:
– Здравствуйте, дети моего давно мертвого народа! Мертвого из-за собственной глупости и жестокости. Историю Кер'Эб Вр'Ан вы узнаете позже, я не собираюсь больше скрывать ее. Когда я был человеком, меня звали Дарга Б'Рга. В жилах многих из вас течет также и моя кровь. Но не потому я решился передать вам наше наследие, что вы – наши потомки, а потому, что вы добрее и честнее нас. Прошу оставаться такими и впредь! Вы доказали, что лучше нас, придя на помощь друзьям, несмотря на мое несогласие. Я заблуждался, требуя соблюдать секретность от ордена Аарн, но сделанного не воротишь. Будем исходить из реальности. Главной своей задачей считаю, чтобы для врагов Тагайская туманность осталась темным пятном. Как известно, станции слежения обитаемой галактики не в состоянии наблюдать за происходящим здесь, поэтому враг идет наобум. Мета-корабли вам не страшны, они взорвутся, едва выйдя из гипера в пределах границ Федерации. Но ни один другой чужой корабль не должен войти в туманность! Поэтому сегодня я запускаю последнее изобретение нашей группы ученых – оборонную систему «Зеркало». Как только она будет запущена, ни один корабль без разрешения Центральной диспетчерской Фарсена не сможет появиться в туманности – он просто потеряется на самых глубоких уровнях гиперпространства и никогда оттуда не выберется. Прошу не беспокоиться о безопасности вашего дома, он защищен так, как ничто во вселенной. И позвольте откланяться, запуск «Зеркала» после миллионов лет бездействия – дело нелегкое.
Искин замолчал, эстафету опять перехватил маршал:
– Теперь вы все знаете, друзья! Простите, что скрывали это от вас до сих пор, но так было нужно. Мы полностью готовы к войне. Жаль, конечно, что у нас не вдесятеро больше «Призраков», тогда мы смогли бы уничтожить все флоты СПД без чьей-либо помощи. Но, как сказал Дарга Б'Рга, будем исходить из реальности. Мы пока не в силах строить такие корабли, знаний не хватает. Ученые лихорадочно работают, но исследования займут еще много лет. Поэтому мы должны держаться с тем, что есть. И помогать не способным защититься самостоятельно. СПД несет в галактику рабство, тянет ее в прошлое, так не позволим же врагу добиться его целей! Скоро к нам прибывает эвакуационный флот Аарн, и мы встретим друзей, как должно. Они придут таким маршрутом, что отследить его будет невозможно. И еще одно. Орден предложил Фарсену создать колонии в другой галактике, способы ориентации в межгалактическом пространстве переданы нам Багом Бенсоном и Виктором Ломачинским. Выставляю этот вопрос на всенародный референдум. Голосуйте со своих инфоров, я жду результата.
Предложение прошло почти единогласно, иметь запасные базы вне досягаемости врага всегда полезно, и люди это хорошо понимали. Дармит улыбался, глядя на экран, где медленно рос столбик, обозначающий число проголосовавших «за». В ближайшее время придется создавать комиссию по организации исследовательских экспедиций в другую галактику. Керси тоже не против нового соседа, о чем маршалу вчера сообщил посол Прайда. Котам слишком не нравится СПД и политика этой организации, не хотят иметь с ней ничего общего.
Приближающийся вражеский флот волновал Дармита очень мало – исчезнет без следа. И сколько бы эспедешники ни посылали сюда флотов, с ними случится то же самое. Лишь бы только не поняли, что здесь происходит на самом деле.
