– И покуда не свершит он долга, не будет ему пути назад… – задумчиво повторил Раван. – Избранник мечей Света… Что-то это все значит… Явно значит, в случайности такого рода я не верю.
– А я – тем более, – криво усмехнулся Николай. – У меня пока есть только одна мысль об этих чертовых мечах. Ты ведь в курсе, что мечи Тьмы уже около двадцати лет у одного из наших?
– Ты не Кера, часом, имеешь в виду?
– Кера, конечно. Но я не могу пока понять, какая связь между мечами Света и Тьмы. Они противоположны, это факт. Но враждебны ли? Сомнительно. Первозданные силы всегда соблюдают равновесие. Вполне возможно, что оно было нарушено в сторону Тьмы, вот нас и перебросило сюда, чтобы добыть эти самые мечи Света, будь они неладны.
– Это надо обдумать как следует, – вздохнул Раван, поворачиваясь к Альтену. – Что ж, ведите, ваше величество.
– Эй, погодите, меня забыли! – возмутился из-под потолка чей-то противный голос.
– Гесиарх, и ты здесь, зараза наглая?!. – обалдело выдохнул Николай.
– А где мне еще быть? – хихикнул голос. – Помирать как-то не хотелось, вот я и уцепился за твою связку.
– Эт-то кт-то?.. – ткнул пальцем вверх император.
– Это? – маг озадаченно почесал затылок. – Да как вам сказать, ваше величество… Наглое, ворчливое, скандальное, бессовестное, шкодливое, но очень полезное невидимое нечто. Зовут Гесиархом.
– Ну, ни фига ж себе, охарактеризовал! – возмутилось шкодливое нечто. – Ну, не свинство ли? Дварх я, душа без тела, вот.
– А где ты здесь засел-то? – поинтересовался Николай.
– Да прямо в этом вот артефакте, Звездном Озере, это своеобразный магокомпьютер, очень мощный, мне здесь раздолье, разве что в кое-какие вероятностные плетения соваться не стоит, они тут такие, что и от меня ничего не останется, только тронь. Зато энергии – хоть жопой ешь!
– Наш пострел везде поспел… – негромко рассмеялся Раван. – Ваше величество, то, что здесь дварх – большая удача для всех нас. Он обеспечит телепортацию в любое нужное место, всегда предупредит о заговоре или покушении, да и шпионит отлично. У нас во дворце точно такой же охламон живет, очень способствует, знаете ли.
– Это точно, мы, двархи, такие! – самодовольно провозгласил Гесиарх. – Вы уж не обижайтесь, ваше величество, но память вашу я уже считал, теперь могу открыть портал в любое место, где вы когда-либо бывали. Кстати, в ваши покои пока соваться не стоит, там вас снова убийцы ждут. Причем зомбированные, мозги начисто выжжены, ничего не осталось. Помнят только один приказ – убить любого, кто войдет. Чей приказ – я не вижу.
– О порталах он правду говорит?! – мэтр едва не пританцовывал от возбуждения.
– Да.
– А об убийцах? – хмуро спросил император.
– Тоже, – кивнул Раван. – Двархи горазды на дурные шутки, но в серьезных вопросах никогда не лгут. Давайте-ка переместимся к вашим покоям, Николай легко усыпит убийц, сами поглядите на них.
– Но их же не допросишь? – Альтен сжимал кулаки от гнева: снова на него охотятся, хотя и дня не прошло с предыдущего покушения.
– Увы. Если Гесиарх сказал, что память пуста, то так оно и есть. Но мне теперь и самому стало интересно, что же здесь такое творится… У меня есть кое-какой опыт дворцовых интриг, ваше величество. Думаю, отыщем вашего таинственного недоброжелателя.
– Буду вам крайне признателен, ваше высочество! – по всем правилам этикета поклонился император.
– Не за что, – проворчал Раван. – Раз уж я тут оказался, то почему бы не помочь? Но прошу помнить, что первоочередной задачей для меня остается возвращение домой. Надо будет, кстати, поискать информацию по этим самым мечам Света. Мэтр Варток, вы что-то о них знаете?
– Увы… – развел руками тот. – Сегодня впервые услышал. Однако не стоит отчаиваться, я не знаток древности. Завтра с утра съездим в Академию Магии, там огромная библиотека. Если мечи Света уже появлялись в Лаортоне, то архивариусы обязательно должны знать об этом.
– Хорошо, – гигант о чем-то мрачно размышлял. – Для начала давайте-ка возьмем за шкирку убийц. И надо будет допросить стражников. Ведь покои охранялись?
– Естественно.
– Тогда каким образом убийцы проникли туда? Если стражники пострадали, то все ясно. А если нет…
– То они либо сообщники, либо слепцы… – тяжело вздохнул Альтен. – В последнее не слишком верится.
– Мне тоже, – усмехнулся его высочество. – Попросите ваших гвардейцев подойти ближе, сейчас Гесиарх откроет портал к дверям ваших покоев. Кстати, пока дварх здесь, вам достаточно позвать его по имени и попросить перенести, куда вам надо. По крайней мере, в пределах столицы, а когда он освоится, то и дальше.
Удивленно покачав головой, Альтен позвал вжавшихся в стены, бледных до синевы гвардейцев, которых случившееся в Заклинательном чертоге напугало до полусмерти – воины не слишком любят магию и не доверяют ей. Однако приказ императора они все же исполнили и один за другим вошли в завертевшуюся невдалеке черную воронку, хотя каждый осенил себя святым крестом и помолился Пречистой Деве перед этим. Ничего страшного не случилось, они оказались перед входом в императорские покои. У двери застыли двое стражников. Они почему-то никак не среагировали на появление нескольких человек из ниоткуда, оставшись неподвижными. Мэтр Варток нахмурился, подошел и провел перед глазами каждого рукой. Стражники даже не моргнули.
– Они мертвы, – хмуро сообщил Николай. – Очень гадкое заклинание использовано, на инферно основанное. Оно и удерживает бедняг в стоячем положении.
– На инферно?! – резко повернулся к нему Раван. – Та-а-ак…
– А что такое инферно? – полюбопытствовал император.
– Если коротко, то сила, питающаяся человеческими болью и горем… – ответил Николай. – Не время подробно рассказывать. Скажу только, что дела тут у вас страшненькие заворачиваются, раз служители инферно свободно свои заклятия творят. Сейчас я обезврежу зомби в покоях. Пока не закончу, пусть никто не заходит.
Он шагнул вперед и распахнул двери покоев. Мэтр Варток ощутил, что одновременно с этим великий маг сплетает сразу несколько сложнейших заклинаний, от которых трепещут все четыре стихии. Но он воздействовал не на стихии, а на что-то лежащее значительно глубже, как бы не на саму суть силы. Старик восхищенно поцокал языком – а ведь совсем еще молодой человек! По виду – едва за тридцать! А уже так искусен. Хорошие, видимо, учителя у него были.
На Николая бросились несколько одетых в черные комбинезоны фигур с мечами наголо. Но, не успев добежать, выронили оружие, опустились на пол и дружно засопели. Император с ужасом смотрел на них – Ночные Тени, самые искусные наемные убийцы континента, от которых еще никто не уходил. Похоже, для него все кончено – эти шестеро не справились, так вскоре появятся другие, более умелые и опытные. Тени от своего не отступаются и всегда настигают избранную жертву, это знал каждый.
– Не беспокойтесь, ваше величество, – повернулся к нему Николай, краем глаза заметивший исказившееся лицо императора. – Я навешу на вас защитные плетения, они предупредят о новых нападениях, но ходить в одиночку все равно не советую. А сейчас попробую отследить заклинание инфернала и вернуть ему его «подарки». Пусть задумается.
– Думаете, стоит? – забеспокоился мэтр. – Он ведь сразу поймет, что рядом с императором появился очень сильный маг…
– Того и хочу. Пусть сосредоточит свои атаки на мне, для меня это куда безопаснее, чем для его величества. А я, тем временем, смогу подобраться к нему поближе – в вашем мире, похоже, о вероятностной магии не имеют никакого понятия, поэтому и защищаться от нее не умеют.
– Вполне возможно, – согласился Варток. – Тогда делайте.
Он во все глаза смотрел на великого мага. Казалось, того окутали тысячи разноцветных нитей, вертящихся в дикой мешанине. Что-то происходило, но что именно – старик не понимал и испытывал глухую зависть. Почему-то на Николая смотрел и император, очень заинтересованно смотрел, маг даже удивился этому – ведь внешне ничего особенного не происходило. Николай просто стоял, глядя в никуда. Однако, когда он закончил плести свои заклинания, мэтру показалось, что откуда-то донесся чей-то гневный вопль.
– В ближайшие несколько дней вашему недоброжелателю будет не до вас, ваше величество, – обернулся к императору великий маг. – Собственным здоровьем заниматься будет. К сожалению, локализовать его местонахождение я пока не смог, он сразу выставил инфернальную защиту, а с ней мне не справиться – Целителей Душ здесь нет, а без них прямое столкновение с инферно означает для меня мучительную смерть.
– Значит, его не достать? Он так и будет продолжать гадить?
– Ну, почему же, – хищно усмехнулся Николай. – Я сплету достаточно саморазмножающихся плетений-ловушек. Едва он снова полезет во дворец, как они уцепятся за его ауру и со временем установят, кто это и где находится.
