Изнутри «Ласточки» послышались звуки громкой возни. Это ещё что такое? – заинтересовавшийся Горд повернулся в сторону люка. Двое мужчин подталкивали к выходу третьего в форме пилота гильдии. Пилот шагал как-то странно и словно не вполне ориентировался в пространстве. Глаза его была расфокусированы, а по лицу несколько раз пробёг нервный тик.
Зимин изумлённо застыл. Оказывается Стас жив. У пилота было явное психическое расстройство, но, тем не менее, парень выжил. На какой-то миг Горду показалось, что произошло чудо. Но потом он увидел глаза пилота. Обычно весёлые, сейчас они зияли чёрными пустыми провалами, словно обращённые в бездну. Если чудо и произошло, то было оно очень мрачным.
Вокруг суетились врачи, вкалывая Груздину различные препараты. Сам Стас никак не реагировал на суету, глаза его по-прежнему оставались бездумными и пустыми, с таким же успехом они могли принадлежать манекену.
Зимин отвернулся, следовало сделать ещё кое-что. Войдя в «Ласточку», он поднялся в кабину. Приблизившись к пульту, он вставил универсальный ключ в другое гнездо. Одна из панелей бесшумно сдвинулась. Горд просунул руку во внутрь, слегка повозился, освобождая крепления и, наконец, вытащил наружу небольшой продолговатый предмет именуемый «чёрным ящиком».
Потом, сквозь прозрачный материал кабины, Зимин посмотрел вниз. Груздина уводили, он двигался равнодушно словно неживой. Надеюсь, его смогут вернуть в прежнее состояние, – подумал Горд. В конце концов, Зимин ничего не смыслил в работе мозга, и всё могло быть не таким страшным, как выглядело.
Космогатор вздохнул, потом едва заметно покачал головой. Зимин не обладал ни псионическими способностями, ни даром предвидения. Но сейчас чем больше он вспоминал жутковатые глаза Груздина, тем больше в нём крепла уверенность, что разум Стаса необратимо мёртв. Оставалось только надеяться, что он ошибается, так же как и с жизнью пилота. Зимин бросил наружу ещё один короткий взгляд и начал спускаться вниз. У медиков были свои дела, у него свои.
* * *
«Ласточка» вышла из сплетения точно по оси стремительно вращающейся воронки. Теперь кругом расстилался реальный космос. Герда мурлыкала какой-то весёлый мотивчик. Впереди темнела планета.
Герда определила параметры движения: «Ласточка» должна была войти в зону сильной планетарной гравитации почти через полтора часа. Было время заняться пассажиром. Она спустилась в пассажирский отсек.
Её первый клиент, мужчина в уже несколько преклонном возрасте, полулежал в откинутом кресле. Его звали Альфред Н Фрей. Он ещё не отошёл от погружающего в сон препарата. Снотворную капсулу попросил он сам: сказав, что плохо переносит переход на «Ласточке» сквозь сплетение даже в обычном режиме. Очевидно у пассажира был опыт.
Ещё полдня назад курсанты стояли на торжественном построении.
– Поздравляю! – торжественно сказал Борис Невский, – Вы выдержали два года напряжённой учёбы. Теперь вы должны выполнить первое самостоятельное задание. Тот, кто успешно сдаст этот экзамен, будет признан полноценным космогатором и получит звание младшего пилота с допуском к заданиям низшего класса сложности.
Курсанты слушали не перебивая. То, что они и сами всё это прекрасно знали, отнюдь не нарушало торжественности момента.
– Поступившие в Гильдию задания соответствующего класса будут распределены среди вас компьютером в случайном порядке. Прошу всех по очереди подойти к терминалу. Вольно! Разойдись!
Едва строй был распущен, у терминала тут же образовалась большая очередь. Герда оказалась примерно в её середине. Движение было медленным, Герда поискала глазами ребят из своей компании, но все они были достаточно далеко.
Как назло позади и впереди неё образовались две группы члены, которых хорошо знали друг друга. Они неспешно переговаривались о чём-то своём. Герда вздохнула, чего она не любила так это скучать.
– Ну почему, – пробормотала она, – они не могут поставить в зале несколько терминалов? Или хотя бы два?
Длинноволосый парень по имени Пол впереди неё на мгновение оторвался от разговора.
– Традиции, – весело произнёс он, – сама понимаешь традиции. Курсанты перед первым заданием должны стоять в очереди.
Он это чего, серьёзно?! Впрочем, скорее всего, Пол просто шутил. В гробу Герда видела такие традиции! Что бы скоротать время Герда начала было напевать про себя марш космогаторов, но вскоре обнаружила, что слегка нервничает. Это было странно, так как она была уверена, что с заданием справится.
Наконец очередь приблизилась к терминалу. Герда вставила в гнездо личный жетон, приставила к распознавателю палец. Послышалась негромкое гудение и из недр автомата выпала небольшая пластиковая карточка. Отойдя в сторону, Герда с интересом вчиталась.
«Слетать в сопровождении клиента, по указанным им координатам. Взять груз. Вернуться».
Дальше в карточке шло время встречи с клиентом: до него оставалось чуть больше часа. Планетарные координаты указаны не были. Но низший класс задания означал, что планета должна была быть вполне безопасной. Обман считался нарушением договора: в этом случае космогатор имел право прервать задание немедленно.
Она справится! Герда решительно двинулась к выходу, когда к ней подбежал Том Баргус. Паренёк даже слегка пританцовывал от возбуждения.
– Получила?
Казалось, он даже не обратил внимания на короткий кивок Герды.
– Я тоже!
Том бросил короткий взгляд в пластиковую карточку девочки, которую та не успела от него отодвинуть. Интересоваться чужими заданиями без серьёзных причин считалось среди космогаторов дурным тоном. Но понятно, правила не для Баргуса.
– Планетарных координат нет, – воскликнул он. – Ясно: клиент – параноик. Родители рассказывали мне про таких. Наверняка хочет вывести с планеты нечто столь ценное, что не верит даже слову космогатора.
Баргус на мгновение перевёл дух, но тут же продолжил:
– У меня тоже не плохое задание. Полёт на станцию синхрониума. Давно хотелось там побывать.
Он тут же отбежал, не прощаясь: похоже углядел ещё кого-то в толпе…
Воспоминания девочки прервались. Спящий мужчина слегка шевельнулся, пробуждаясь. Потом он привстал, подняв спинку кресла. Широкополая шляпа, которую клиент почему-то носил даже в «Ласточке» отбрасывала тень на его лицо. Так, что Герда плохо различала его глаза.
– На месте? – первым делом поинтересовался Альфред Н Фрей.
– Почти, – отозвалась юная практикантка. – Сообщенные вами параметры орбиты оказались достаточно точны. Теперь осталось чуть больше часа полёта.
Клиент буквально подскочил в кресле, но его удержали страховочные ремни.
– Вы должны были доставить меня прямо к планете! Значит реклама вашей гильдии ложь!
Герда очень хотелось пожать плечами. Но вместо этого она терпеливо принялась объяснять:
– Точный бросок на таком расстоянии не возможен. К тому же в окрестностях массивного гравитирующего тела метрика искажается даже в сплетении.
– Так прыгните ещё раз! – немедленно потребовал Альфред Н.
Герда покачала отрицательно головой. Теперь она разговаривала с этим взрослым, много старше её мужчиной, так же, как говорила б с ребёнком.
– Ваше требование неразумно, – мягко произнесла она, – после нового приёма снотворного вы очнётесь отнюдь не сразу, а это ещё большая потеря времени.
– Прыгаем так, – отрезал клиент, – обойдусь без снотворного.
Вспомнив о необходимости вежливого обращения с клиентом, Герда выдавила из себя как можно более широкую улыбку.
– Это будет ещё хуже, – снисходительные нотки всё же слегка прорвались в её речь. – Неподготовленный мозг просто отключается при прохождении сплетения. Времени на то что бы придти в себя в этом случае требуется даже больше чем при приёме снотворного.
Альфред Н Фрей одарил девочку злобным взглядом.
– Ну, если из-за вас, меня опередят конкуренты! – зловеще пообещал он.
– Не беспокойтесь об этом, – в голосе Герды теперь появилось мягкое увещевание, – воспользовавшись услугами Гильдии, вы значительно опередили своих противников. А, оплатив временную монополию, добились того, что ни одна другая «Ласточка» не вылетит к этой планете раньше чем через сутки. По крайней мере, с базы на Топусе.
– А с других? – тут же воскликнул клиент, – заставив Герду пожалеть о последней фразе.
Девочка предпочла сделать вид, что не заметила реплики. В трёх галактиках находилось огромное количество гильдейских баз. Естественно, что никто не будет рассылать на каждую по курьерскому кораблю из-за капризов Н Фрея.
– Теперь мне нужны планетарные координаты, – сообщила она, продолжая игнорировать последнюю фразу Альфреда Н Фрея.
