В темноте между посадочными квадратами ходили наставники, Герда почти не различала их в темноте. Всё её внимание было сосредоточено на работе. Третий блок собирался неожиданно легко. Всё – Герда затянула последний болт и подтащила блок к «Ласточке».
Всё-таки Надежда успела чуть раньше и сейчас подходила к ней. Обе ухватились за блок.
– Раз! Два!
Девочки приподняли тяжёлый блок до люка. В темноте они с трудом попали им в нужный паз. Послышался щелчок подтверждавший, что система встала на место. Та же судьба постигла и второе устройство. Герда захлопнула первый ремонтный люк. Теперь в другой конец корпуса – ко второму. Взяли! Подъём! Третий блок был полегче, можно было бы поднимать и одной.
Если по правилам, то ей сразу же следовало подключиться к системам и для гарантии провести предстартовый тест. Но это подождёт, сейчас согласно негласному договору, Герде требовалось помочь Надежде. Подруги перебежали к числящейся за Громовой учебной «Ласточке» номер два.
Почему-то Герда думала, что все устроенные наставниками повреждения будут носить однотипный характер. Но теперь поняла, что ошиблась: в обоих кораблях совпал только один из вынутых блоков отвечающий за внешние сенсоры. Да и потрошили эти однотипные блоки, скорее всего по-разному. Наставники не страдали стереотипами и свою фантазию предпочитали не ограничивать.
Когда в звездолёт Надежды ставили третий блок, Герда заметила, что с дорожки за ними внимательно наблюдает один из наставников. Сердце на мгновение замерло: а вдруг сейчас объявит взаимную помощь недопустимой, и их обоих снимут с этого неожиданного зачёта. Однако наставник уже двинулся дальше. Странно, но в темноте Герде показалось, что он даже слегка улыбнулся.
Кивнув друг другу, девочки разбежались по кабинам своих кораблей. Но Герда не успела плюхнуться в пилотское кресло. По всему ангару вновь вспыхнул свет.
– Время! – прозвучал усиленный электроникой голос Гром Горна. – Всем прекратить работы! Системы активировать! Встать возле кораблей!
С сожалением Герда проследовала наружу, став возле люка. Наставники не спеша, проверяли машины. Не открывая ремонтных люков, они проводили возле них каким-то прибором: вероятно детектором или сканером. В большинстве случаев они благосклонно кивали, говоря курсанту несколько ободряющих слов, но иногда строго качали головами и ставили что-то на вид. Герда заметила, что, по крайней мере, в паре случаев, последний блок даже не был установлен на место.
Преподаватели шли с другого конца ангара, и Герда приготовилась к долгому скучному ожиданию. Но тут её ожидал последний за ночь сюрприз.
Из системы оповещения вновь раздался голос Гром Горна:
– Предварительные итоги. Хочу особо отметить курсанток Надежду Громову и Герду Мир. Они единственные из всего курса догадались скооперироваться. Чем существенно облегчили себе работу.
Неподалёку послышался возмущённый вопль Тома Баргуса.
– Нечестно! Никто не говорил, что можно работать командой.
Очевидно, микрофоны были настроены на все громкие звуки в зале, поскольку на этот весьма эмоциональный демарш, последовал быстрый ответ.
– Так ведь и обратного никто не утверждал, – в голосе начальника станции явственно послышался смешок. – Думать надо. Взаимопомощь в пространстве – основа основ для космогаторов. В конце концов, это не контрольная по математике.
Теперь засмеялись даже не сдавшие тест. А Герда поймала себя на том, что слегка приосанилась: всё-таки приятно, когда тебя хвалят.
В общем, со всей этой историей с внезапной проверкой не было ничего удивительного в том, что Герда чувствовала себя не выспавшейся. Однако разговор о пространственно-временных трещинах всё же привлёк её внимание. Девочка заставила себя встряхнуться.
– Так что там с расширением? – поинтересовалась она. – Насколько выросли трещины?
– Они и раньше были не маленькие, – задумчиво проговорил Брюл, – несколько светолет. Куда уж больше?
Том аж светился оттого, что может выложить друзьям нечто раньше ими не слыханное.
– Два дня назад одна из трещин расширившись, вдруг поглотила звезду.
– С планетами, – добавил он, эффективно выдержав паузу. – Система к счастью была безжизненной.
Новость действительно произвела впечатление, как и любая масштабная катастрофа.
– Подожди, – решил уточнить Брюл, – звезда сколлапсировала или взорвалась?
– В том-то и дело, что ни то, ни другое. – Том внимательно оглядел слушателей. – Звезда просто исчезла, словно кто-то свечку задул.
– Не поняла, – удивилась Надежда, – а масса-то её куда делась? Это ж не шуточки.
– Том пожал плечами.
– Мне то откуда знать? Однако вся система исчезла вместе с планетами, а на её месте теперь расширившаяся трещина.
Трещины, трещины, – что-то она про них недавно слышала. Герда никак не могла вспомнить, однако признаваться в невежестве не хотелось. Надо будет, когда вернётся в каюту покопаться в местной информационной сети. Возможно, даже имеет смысл настроить программу личных интересов на поиск новых данных по этим самым трещинам.
– Да, ну, бросьте, – сказала Надежда. – Если б случилось такое, то об этом все средства массовой информации бы трубили. – Просто Том опять треплется.
Обвинение было не справедливым, и Том немедленно возмутился.
– Я когда-нибудь лгал?
Это была правда. Герда с первой же встречи поняла, что находиться рядом с ним, всё равно, что жить возле новостной медиастанции. Но Том действительно никогда не лгал, по крайней мере, в важных вопросах.
– Во-первых, это просто случилось на другом краю млечного пути, – пояснил Баргус, – и новости до информационных агентств ещё не дошли. Не все же они могут «Ласточку» нанять. Во-вторых, мы сейчас на достаточно удалённый от планеты космической станции, куда все новости «выстреливаются» раз в сутки сжатым информационным пакетом.
Компания помолчала, обдумывая. Первым просчитал последствия серьёзный Брюл Ковис.
– Так, а ведь это уже не шуточки, – проговорил он, – если всё это продолжится, то недавние катастрофы со смерть-сферами могут показаться всем ничего не значащей мелочью.
– Да, бросьте, – усмехнулась Марго, – Том же сказал, что система являлась не обитаемой, ничего страшного не случилось.
Однако её не поддержали.
– Так ведь это сейчас, – задумчиво протянул Брюл. – Повезло просто. Если трещины продолжат расширение, то неизвестно ещё, что будет. Я слышал, их открылось уже довольно много. Но главное, никто до сих пор не понял причин появления этой пакости.
Все невольно поёжились, особенно Герда, которая о массовой гибели разумных знала отнюдь не понаслышке. Впрочем, остальные не отнеслись к прогнозу серьёзно. Приятно пощекотать себе нервы какой-нибудь вселенской погибелью, если происходит всё где-нибудь там далёко, и ты, по молодости лет веришь, что тебя это никак не коснётся.
Герда вздохнула: она прекрасно понимала их всех, но, после случившегося на Горгоне, уже не могла обманывать себя, внушая, что ничего страшного свершиться не может. Теперь она очень серьёзно относилась к подобным вещам.
– Да ладно, – вдруг сказала Марго, – будут расширяться трещины, мы их Герду пошлём закрывать. Она ведь у нас гордость школы: космогатор и псионичка с высоким потенциалом в одном лице.
Так, начинается, – мрачно подумала Герда. После случившейся три месяца назад истории с космической миной, даже её недавние враги стали относится к ней с молчаливым уважением. Марго большую часть времени относилась к ней так же. Но иногда это самое уважение принимало вдруг чересчур ироничный характер. Сама Герда знала, что воспроизвести свой подвиг будет просто не в состоянии. Да ей и напрямую запретили повторять подобные фокусы.
Ну чего, чего она добивается, – в который раз напряжённо размышляла Мир, но не находила ответа. Остальные выпад проигнорировали. Однако слова о псионике предали разговору новое направление.
– Вообще-то странно, – задумчиво произнесла Громова. – Послушай, Герда, я ничего против твоего учителя не имею. Но почему её допустили на станцию, где не принимают никого кроме космогаторов. А тут представитель другого вида буквально прописался на станции, и все делают вид, будто так и надо.
Все вопросительно посмотрели на Герду, но той и самой хотелось бы это понять. Она б ни за что б не поверила, что Гильдия решила расстаться со своими многочисленными секретами. Однако, слетав на какой-то конгресс, Инори действительно словно прописалась на станции.
Вообще-то она обычно не обсуждала свою учительницу псионики с другими. Но сейчас просто не смогла удержаться.
– А знаете, – решила она поделиться кое-какими выводами, – по-моему, она и так знает значительную часть секретов. Причём на уровне отнюдь не ученическом.
