15.
Джеймса удивила собственная реакция на мисс Флетчер. Да, женщины не было давно, да и невеста внешне оказалась той еще штучкой, но уж совсем терять контроль?! На него нисколько не похоже. Джеймс всегда отличался сдержанностью, даже в самой «горячей» ситуации мог вовремя остановиться. Все же мисс Флетчер застала его врасплох, не более. Упрямая девчонка. Маркиз надеялся, что его угроза присмирит нрав сумасбродной невесты.
У девушки на удивление оказалась бурная фантазия, которую та выплескивает не только на страницы бумаги, но и претворяет в жизнь. Вместо того, чтобы смириться со своей участью и тихонько предаваться страданиям от разлуки с любимым (как на то рассчитывал маркиз), златовласая фурия поставила себе целью изводить будущего мужа. Мисс Флетчер наивно полагает, что таким образом сумеет заставить Джеймса отказаться от свадьбы. Его мотивы жениться именно на ней остаются для нее неизвестными, а посему Элизабет будет упорно продолжать сопротивляться их браку. И продолжать позорить и доводить Джеймса, несмотря на угрозу сослать ее в глушь. Поскольку брачный договор еще не подписан, мисс Флетчер наверняка не успокоится и будет использовать свой шанс.
Джеймс задумался. С другой стороны, что собственно плохого в том, чтобы насладиться парой-тройкой украденных поцелуев? В конце концов мисс Флетчер его невеста, репутации девушки это нисколько не повредит. К тому же будущей маркизе следует начинать привыкать к своему жениху. Иметь дело с невинными девицами удовольствие сомнительное. А уж с брыкающимися вдвойне. Не хотелось бы после первой брачной ночи появиться с царапинами на лице. От мисс Флетчер можно ожидать чего угодно. Противник опасный.
Так или иначе Джеймс никогда не испытывал недостатка в женском внимании, что ему стоит очаровать юную провинциальную мисс? Раз уж все складывалось не совсем так, как он себе это представлял, то стоило бы внести коррективы в их отношения с будущей женой. Сам он заигрываться в любовь, разумеется, не станет. От сильного чувства Джеймс бежал как от огня. Любовь может не только созидать, но и разрушать, оставляя глубокие раны, или того хуже. Смерть. Однако маркиз давным-давно воздвиг каменные стены вокруг своего сердца, и все благодаря родной матери. Воспоминания о ней заставляли кулаки сжиматься, а внутри поселялось желание что-нибудь сломать. Нет, он никого и никогда не пустит в свою душу.
Все еще переживая утренний инцидент с поцелуем, Элизабет спряталась ото всех в саду. Мисс Эмили кажется не сильно беспокоилась за племянницу, почти все время проводя в обществе старого герцога. Но Элизабет ни капли не была на нее в обиде. Тетя казалось стала выглядеть моложе, чаще смеялась, и в целом выглядела как никогда счастливой. Элизабет могла только за нее порадоваться. Вот уж кого точно не станут принуждать к браку с кем-либо! А если тетя и герцог захотят соединить свои жизни, то препятствий они не встретят.
На этой мысли Элизабет стало грустно. Почему все так сложно в жизни? Почему просто нельзя связать судьбу с тем, кто мил сердцу? Почему Эндрю просто не попросил руки у ее отца? Подумаешь, финансовые трудности! Все это временно. Элизабет немного злилась на любимого, отчасти виня его в сложившейся ситуации. Ведь поступи Эндрю иначе, отец бы отказал маркизу, поскольку дочь уже обещана другому.
Ух как же бесил ее жених! Своей непробиваемостью, твердолобостью и хладнокровием. Деспот, одним словом. Вот сдалась она ему? Элизабет вспомнила поцелуй маркиза и вспыхнула. Мужчина, держащий ее в своих объятиях разительно отличался от того, каким она привыкла его видеть. Ей даже на секунду почудилось, будто она ему нравится. Но это совершеннейшая глупость! Всем своим поведением Джеймс демонстрировал свое полное к ней безразличие.
И только от неожиданности того, что маркиз возьмет, да и приложится к ней губами, Элизабет не вырвалась сразу. А еще следовало бы залепить ему пощечину за такую наглость. Но отчего-то не залепила. И вообще, на тот момент Элизабет пребывала в жутком смущении. Эмоции от поцелуя были неясные. Все-таки жених был по-мужски привлекателен, этого у него не отнять. Но она ведь любила Эндрю. Как-то все запутано, главное больше не повторять подобных ситуаций. И держаться от маркиза подальше.
Элизабет не знала сколько еще дней они будут гостить у кузена Джеймса, но полагала, что домой они вернутся раньше, чем Эндрю возвратится из своей поездки в Стратфорд. Если отец и маркиз успеют заключить брачный договор, то для нее все будет предрешено. Элизабет не может этого допустить! Как бы ей того не хотелось, но единственное, что ей остается – бежать. Алисия конечно воспротивится, но если рассудить, был ли у Элизабет другой вариант? Подруге придется понять ее.
Элизабет напишет письмо Эндрю и все тому расскажет, объяснит, что другого выхода попросту нет. Навряд ли мужчину смогут договориться, скорее всего все закончится дуэлью. За свою репутацию она уже не переживала, но ей ни за что не хотелось, чтобы из-за нее проливалась чья-то кровь. Не говоря уже о летальном исходе… О таком и подумать было страшно. Вот бы еще продлить их пребывание здесь, чтобы возвращение совпало по времени с приездом Эндрю домой. Тогда у них все получится.
Такое решение далось не просто. Элизабет чувствовала себя плохо, на сердце было тяжело. Тем не менее она твердо вознамерилась пойти и отправить письмо в дом Уилкинсонов, но чтобы не попасться, она попросит тетю Эмили передать за нее письмо посыльному.
- Мисс Флетчер, - прямо возле нее раздался знакомый низкий голос.
От испуга, что маркиз каким-то образом проник в ее мысли, что само собой глупость несусветная, Элизабет подскочила на месте.
- Милорд! Вы меня напугали, - произнесла она недовольно, хватаясь за сердце.
Маркиз сардонически изогнул бровь.
- Я к вам не подкрадывался.
Элизабет смущенно покраснела, все еще тяжело дыша. Уж больно «вовремя» жених объявился, именно в тот момент, когда она собралась приступить к плану побега. Что ему интересно нужно? Вдруг поцеловать опять надумает?
