Замечания маркиза попадали точно в цель, и Элизабет не знала то ли запустить в жениха бокалом из-под вина, то ли расплакаться от сознания безнадежности собственного положения. Однако в своих бедах девушка по-прежнему винила маркиза.
- Это вы во всем виноваты! – запальчиво объявила она. Похоже вино придало ей смелости, иначе Элизабет не могла объяснить свое дерзкое поведение. Прежде она старалась держаться в рамках дозволенного.
- Ну разумеется, - неожиданно для девушки добродушно согласился Джеймс, однако следующие слова маркиза подлили масла в огонь, - Очень удобно иметь козла отпущения.
- Если бы не вы, то уже к концу этой недели Эндрю попросил бы руки у моего отца!
Преисполненная эмоциями, Элизабет часто задышала и попыталась успокоиться. Слишком много информации она сейчас выдала.
- Пусть попросит, - ехидно хмыкнул Джеймс.
Элизабет бросила в него испепеляющий взгляд.
- Вам прекрасно известно, что он получит отказ. Ведь партия с титулованной особой куда выгоднее, - цинично сообщила она, умолчав о нелицеприятном заявлении отца об Эндрю.
- Но если ваш отец узнает о столь высоких чувствах, навряд ли он станет препятствовать счастью единственной дочери. Или… он в курсе и тем не менее против брака с этим Эндрю? – Джеймс посмотрел на нее испытующе.
Красноречиво молчание Элизабет послужило ему ответом.
- В таком случае само провидение послало вам меня, - произнес Джеймс с таким самодовольным видом, что Элизабет фыркнула и закатила глаза.
- Скорее я поверю в то, что провидение меня наказало вами, - язвительно пробормотала она.
Джеймс не обратил внимания на шпильку.
- Помимо титула у меня есть еще одно неоспоримое достоинство перед вашим горе-любимым. Даже два, - хитро прищурившись, поведал маркиз.
- Неужели? – протянула Элизабет.
- Люби я женщину, никто бы не смог встать у меня на пути к ней. Я бы сделал ее своей в тот же момент, как только понял, что она любовь всей моей жизни.
- Хотите сказать, что влюбились в меня без памяти на приеме в Сомерсет-Хаус? – с иронией спросила она. Элизабет не стала говорить, что они с Эндрю все равно поженятся, ведь любимый не откажется от нее просто так. Но подобное замечание в присутствии маркиза стало бы ошибкой.
- Разумеется нет, - сухо ответил Джеймс.
Элизабет с любопытством поглядела на жениха, но снова спрашивать о причинах его выбора не стала. Вряд ли маркиз ответит. Но девушку немного задел его категоричный ответ.
- В таком случае как же вы можете доказать это?
- Полагаю, мой характер подтверждает мои слова. Я довольно-таки упрям. Впрочем, как и вы, - он окинул девушку внимательным взглядом, словно заглядывал той в душу, - Но к вам можно найти подход.
- В самом деле? – Элизабет вскинула брови, - А к вам?
Джеймс вспомнил, как дед путем угрозы лишения наследства заставил его согласиться на брак, и покачал головой:
- Разве что шантаж.
- И какое же второе ваше достоинство? – спросила Элизабет без особого интереса.
- Целуюсь я несравненно лучше.
Девушка прыснула от смеха и звонко расхохоталась.
- Не слишком ли вы самоуверенны, чтобы делать подобные заявления, милорд?
- Отнюдь, - невозмутимо ответил Джеймс и посмотрел на ее губы многозначительным взглядом, отчего Элизабет тут же перестала смеяться, вспомнив утро.
Кажется, маркиз думал о том же самом:
- Будь тот поцелуй скверным, вы бы прекратили его еще в первую секунду…
Элизабет мигом поняла, к чему ведет маркиз и окинула того уничижительным взглядом:
- Я пережила ужас от падения в озеро и пребывала в потрясенном состоянии. А вы этим воспользовались!
- Сейчас вы находитесь в потрясенном состоянии? – весело осведомился Джеймс, неуловимым для девушки движением устраиваясь ближе.
- Нет, - ответила Элизабет, сбитая с толку его вопросом.
- Превосходно, - хищно улыбнулся Джеймс и в его голосе появились новые завораживающие нотки. Казалось, что голос жениха обволакивает Элизабет и не дает пошевелиться. Пытаясь осознать реакцию своего тела, она упустила момент, когда Джеймс подобрался к ней вплотную и обнял за плечи.
- Пустите, - прошипела она, в панике оглядываясь на кусты зелени, за которыми стояла карета со слугами.
Но маркиз и не думал ослабить хватку, неумолимо приближая свое лицо. Элизабет часто задышала и уперлась кулаками в грудь жениха, однако силы были неравны. Джеймс завладел губами девушки, тогда Элизабет решила прикинуться статуей, не отвечая на поцелуй и не предпринимая попыток освободиться. Поцелуй закончился, не успев начаться, и девушка смогла облегченно выдохнуть.
- Кажется я начинаю понимать, почему ваш горе-любимый тянул с женитьбой, - издевательски протянул маркиз, намекая на бесчувственность невесты.
Уязвленная его словами, Элизабет окинула жениха пренебрежительным взглядом:
- Кажется я начинаю понимать, что ваши слова об умении целоваться были пустым бахвальством, - едко парировала она.
- В самом деле? – опасно тихим голосом осведомился маркиз и Элизабет пожалела о своих словах, поскольку взгляд Джеймса вновь вернулся к ее губам, - Давайте проверим еще раз.
- Не стоит…, - испуганно начала она, но маркиз уже прильнул к ее рту и на этот раз целовал девушку куда нежнее и мягче.
Этот поцелуй разительно отличался от первого. Руки Джеймса уже не сжимали ее, а гладили по плечам и спине, даря невообразимо приятные ощущения. Элизабет держалась как могла, но настойчивость маркиза, его запах и воспламеняющие ее тело ласки мужских рук сумели пробить брешь, и девушка беспомощно сдалась натиску его губ. Почувствовав капитуляцию девушки, Джеймс сильнее прижал ее к себе, вырвав непроизвольный тихий стон из уст Элизабет. Казалось время остановилось и поцелуй длится уже целую вечность, прежде чем Джеймс наконец отстранился, но не выпустил девушку из своих объятий.
