— Все хотят мне помочь — это здорово!
Евдокия Ивановна не сомневалась, что Мара поступит в институт. То, с каким усердием она занималась, не оставляло сомнений, что она пытается наверстать упущенное и продвигается невероятно быстрыми темпами.
Мара удивительным образом умела поглощать информацию.
— Из тебя получится отличная студентка, — подбадривала ее Евдокия Ивановна, а про себя добавляла: «Только на своем ли ты месте, девочка?»
Время вступительных экзаменов пролетело быстро. Прогнозы Евдокии Ивановны оправдались: Мара увидела свою фамилию в списке зачисленных на курс. Она ехала с этой радостной вестью домой, подгоняя плетущийся транспорт. Это было несправедливо: так долго держать в себе прекрасную новость. В тот вечер был устроен праздничный ужин. Обе делали вид, что все замечательно. И Евдокия Ивановна, и Мара хорошо играли свои роли, потому что не догадывались о потаенных мыслях друг друга. Это было началом нового этапа в жизни Мары.
Она прилежно училась, тяга к знаниям, книгам в ней не угасала. По ночам сидела за учебниками, писала конспекты, ложилась в кровать с книгой, а рано утром, проснувшись, не выглядела утомленной. Евдокия Ивановна знала, что так бывает всегда, когда делаешь что-то с удовольствием, от души.
— Как же я вам благодарна за все то, что со мной происходит! Работа, учеба, столько интересного! — Мара обнимала Евдокию Ивановну. — Столько нового, мне очень нравится.
— Я рада это слышать.
— Какая же я буду умная, когда получу диплом! Представляете? — лукаво улыбалась Мара.
— До этого еще далеко, детка, у тебя впереди только первая сессия.
— До декабря еще целый месяц. И что страшного в экзаменах? Ничегошеньки. — Уверенности Мары можно было позавидовать.
Да, за ее учебу Евдокия Ивановна могла быть спокойна, но вместе с тем с девушкой происходили изменения, которые вселяли в сердце тревогу. Это было что-то похожее на недобрые материнские предчувствия. Евдокия Ивановна гнала дурные мысли, уговаривала себя, что ей все только кажется. Она пыталась стать Маре еще ближе, чтобы не было у той от нее никаких секретов. Евдокии Ивановне было проще и спокойнее думать, что ей это удается, но все-таки поведение Мары и некоторые перемены, происходящие с ней, настораживали.
Прошло много времени с того холодного мартовского утра, когда судьба свела их вместе. Теперь они идут рука об руку, поддерживая друг друга, заботясь друг о друге. И каждый день Евдокия Ивановна видит, как взрослеет Мара, как набирается жизненного опыта, становится все более уверенной в себе. Ее красота расцветала, и Евдокия Ивановна уже не знала: радоваться этому или огорчаться? Не одна она замечала эти перемены. А ресторанная публика такая глазастая… Кажется, и сама Мара уже не считает себя дурнушкой. В ее движениях, походке появилось что-то вызывающее. Как будто она поставила цель обратить на себя как можно больше внимания. Наверняка ей это удавалось: высокая, стройная, с копной длинных, блестящих волос цвета меди, девушка выглядела очень эффектно. Ее синие глаза теперь смотрели не наивно, по-детски, а оценивающе, призывно, чуть насмешливо. Однажды Евдокия Ивановна даже пришла в ресторан, чтобы тайком понаблюдать за работой Мары. То, что она увидела, заставило ее волноваться еще больше: на Мару заглядывались мужчины. Некоторые вели себя с ней развязно, но она, нужно отдать ей должное, умела охладить их пыл. Однако недоступной Мара была не со всеми. Некоторые мужчины получали от нее недвусмысленный ответ на довольно откровенные знаки внимания.
Евдокия Ивановна решила, что пришла пора откровенного разговора с Марой, но начать его никак не решалась. Она настолько привязалась к этой рыжеволосой девчушке, что уже совершенно не представляла своей жизни без нее. Это был лучик света, который и согревал, и показывал дорогу. Они вместе уже второй год. Много ли, мало ли? Но для обеих это был отсчет новой жизни. И как только пожилая женщина задумывалась о том, что в то мартовское утро их пути могли разойтись, сердце начинало судорожно сжиматься, колоть острым копьем, пронзая грудь. Отгоняя от себя казавшуюся теперь убийственной мысль, что они могли так и не встретиться, Евдокия Ивановна тут же попадала под власть другой, не менее болезненной: Мара попала под влияние ресторанной жизни. Она стала более скрытной, задерживалась после смен, объясняя опоздания каждый раз по-новому, отшучиваясь, переводя разговор на другую тему. Но обмануть Евдокию Ивановну было непросто. К тому же Мара не умела врать. Покрасневшие уши, бегающий взгляд — все это выдавало ее с головой, но Евдокия Ивановна делала вид, что не сомневается в правдивости ее слов.
В гардеробе Мары появлялось все больше новых, модных вещей. На маленькой тумбочке стояла французская косметика.
— Мара, это же все очень дорого стоит, — Евдокия Ивановна осторожно открыла флакон с духами «Кензо», вдохнула незнакомый аромат.
— Не так уж и дорого, тетя Дуся. Я немного перекрутилась, перезаняла у Ларисы. Не могла устоять — такой запах, — оправдывалась Мара, уже перестав стыдиться того, что с каждым днем делала это все чаще. — Все в порядке, не волнуйтесь.
Мара искренне хотела, чтобы Евдокия Ивановна не переживала на ее счет, но происходящие перемены скрыть полностью было невозможно. Мара быстро привыкала к соблазнам, которые подстерегали ее на каждом шагу. Отказаться от них она порой не могла. Далеким казалось ее первое приключение с мужчиной, имя которого она узнала только в их следующую, последнюю встречу. Мара с нескрываемым злорадством вспоминала, как он уговаривал ее уехать с ним отдыхать на Мальту, а она отрицательно качала головой, лукаво посмеиваясь. Его глаза горели огнем страсти. Сначала он пытался показать, что рассматривает Мару как очередное приключение, но потом стало ясно другое: Руслан попал под магию ее расцветающей красоты. Он просил, умолял, забрасывал подарками, угрожал, но Мара осталась непреклонной. Она вычеркнула этого мужчину из своей жизни раз и навсегда. Нет, ей не нужно две недели рая. Он нужен ей надолго, на всю оставшуюся жизнь. Забыв о существовании Руслана, Мара поспешила истратить свои «премиальные» на очередное пополнение гардероба и подарки для тети Дуси. Иногда Маре казалось, что это самое главное — сделать приятное этой милой женщине, бескорыстно предоставившей ей крышу над головой, окружившей заботой, вниманием. Самообман на какое-то время заглушал голос совести, до того момента, когда новому мужчине, сраженному ее красотой, Мара отвечала взаимностью. И в этом не было ничего, что делалось ради Евдокии Ивановны. Мара попросту шла на поводу у собственных желаний. Первый опыт близости с мужчиной пробудил жажду наслаждений, и с ней было трудно бороться, да Мара и не пыталась. Она говорила себе, что ничего зазорного в происходящем нет. Все познается в сравнении. Как обойтись без собственного опыта? Она дождется своего настоящего чувства, она не пропустит его. И распознать его помогут именно эти приключения, в которых она добровольно, осознанно принимает участие. К тому же окружение умело подливало масла в огонь:
— Ты умница. Елена Константиновна тобой очень довольна, — хвалила ее Ирина Петровна. За то время, что Мара работала в зале, выручка неуклонно росла. Желающих пообщаться с ней не только в официальной обстановке было, пожалуй, даже больше, чем надо. Мара чувствовала это и умело пользовалась щедро расточаемыми в ее адрес подарками: какие-то решительно отвергала, другие охотно принимала. Елена Константиновна просвещала ее относительно очередного желанного посетителя, и девушка принималась опутывать его сетями соблазна. Мара стала орудием в руках опытной, хладнокровной хозяйки, решавшей таким образом свои проблемы.
— И чем она их берет? — удивленно поднимала брови Елена Константиновна. Не в силах не признать красоту Мары, она видела, что кроме этого есть в ней какая-то изюминка, до которой так охочи мужчины. Ирина Петровна слушала хозяйку, недоуменно пожимая плечами. Обе не ожидали от Мары такой прыти, такого перерождения. Рыжая простушка на глазах превращалась в знающую себе цену львицу, от одного взгляда которой мужчины сходили с ума. — Она очень способная ученица, как я посмотрю. Кто дает ей уроки соблазна, ты не в курсе?
— Не знаю, кажется, ей не нужны советчицы, — отвечала Ирина Петровна.
— Сегодня ей предстоит познакомиться с одним важным для меня человеком, — продолжала Елена Константиновна. — Надеюсь, она окажется в его вкусе.
— Вы говорите об Эрнесте Павловиче?
— Угадала. — Елена Константиновна незаметно наблюдала за работой Мары. — Его связи нам будут нужны еще не один год. Для нормальной, спокойной работы такие люди незаменимы. Он уже не один раз выручал меня.
— Не слишком ли большая ставка на эту девчонку, Елена Константиновна?
