Еще больше боялись (и сейчас еще боятся) люди других жуков, которые издают звуки, напоминающие тиканье часов. Эти звуки так и назвали - "часы смерти". И беда действительно приходила, только совсем иная: через какое-то время выяснялось, что шкаф или стол испорчен - внутри стенок или ножек все превращено в труху. Вот этого-то действительно стоит опасаться. Что же касается "часов смерти", то правильнее их было бы назвать "часами жизни". Ведь начинают "тикать часы" только тогда, когда у жуков наступает пора любви, приходит время обзаводиться потомством. Но для того чтобы завести потомство, надо найти подругу. А как ее найдет жук, если живет он внутри ножки стола или стенки шкафа один? Где она, дама сердца? Надо как-то сообщить ей о своем местонахождении и о желании вступить в законный брак. Но серенад петь эти жуки не умеют, вот и нашли выход: стучат головками о стенки прогрызенных ими ходов. Стучать жуки могут долго - пока дама не услышит этого сигнала, и делают это очень ритмично, будто действительно тикают часы.
Но если с "вещателями" и точильщиками люди разобрались быстро и легко разоблачали эти предрассудки, то с бабочкой, которая называется "мертвая голова" (в некоторых странах ее называют "адамова голова"), было гораздо сложнее. Она, как и "вещатель", считалась у многих народов Европы вестником смерти. Если бабочка влетит в комнату, значит, кто-то умрет, а уж если появится в комнате больного человека - он уже никогда не поправится. Крупная, сильная, влетев в комнату, она действительно может напугать уже одной своей величиной и стремительностью, к тому же крылья ее издают тихое, но внятное басовитое гудение.
Сидящая бабочка тоже производит гнетущее впечатление: на спинке ее, недалеко от головы, - белое пятно, явственно напоминающее череп. Но повод к легендам бабочка давала не только этим странным рисунком, своею величиной и стремительностью полета. Она еще и пищит! Самым настоящим образом. Двести с лишним лет пытались люди узнать тайну этой бабочки - каким образом она издает звуки? Надо ли говорить, какой суеверный страх вызывало насекомое, имеющее на спине рисунок черепа и скрещенных костей, да еще умеющее громко пищать! Причем бабочка пищит и в полете, и тогда, когда сидит. При испуге она начинает пищать особенно громко.
Насекомые, несмотря на все разнообразие звуков, которые они издают, - стрекотание, жужжание, - фактически существа немые - голоса, как такового, у них нет. Насекомые издают так называемые механические звуки. А для того чтобы издавать голосовые звуки, нужно иметь легкие и гортань. У насекомых нет ни легких, ни гортани - дышат они иначе. Значит, и голоса у них не может быть. И его действительно нет ни у кого, кроме этой таинственной бабочки.
И вот в течение двух веков ученые, причем среди них были и очень крупные, пытались выяснить, как или чем поет "мертвая голова". Но тайну бабочки удалось открыть лишь менее пятидесяти лет назад. Оказалось, что эта бабочка единственная изо всех известных сейчас насекомых имеет особое устройство глотки. Когда "мертвая голова" втягивает пищу, глотка действует как насос; когда всасывает воздух, то есть когда насос начинает работать вхолостую, дрожит тоненькая пленочка, находящаяся в зобе - и тогда раздается довольно низкий звук; когда бабочка с силой выталкивает воздух, пленочка дрожит сильнее и слышится громкий писк, похожий на звук, издаваемый резиновой игрушкой.
Вот и вся тайна, хотя открыть ее было очень нелегко. Зато сейчас те, кто знает эту тайну, не только сами не пугаются "мертвой головы", но и другим могут объяснить, что нет никаких оснований бояться ее.
С бабочками связано еще одно суеверие, точнее, необычное явление, приводившее в ужас людей и дававшее повод церковникам еще больше укреплять веру. Речь идет о так называемых "кровавых дождях".
"Кровавые дожди" - явление необычное. Они производят сильное впечатление даже на людей, знающих истинную причину этого явления. Что же говорить о далеких временах, когда наши предки не могли объяснить и более простые явления! А уж "кровавый дождь" - это явно "божье знамение", предвещающее несчастье. В этом никто не сомневался.
В средние века церковники придавали "кровавым дождям" такое значение, что на место их выпадания немедленно выезжала специальная "комиссия", состоящая из высокопоставленных представителей духовенства, и вела тщательное расследование. Правда, выводы всегда делались одинаковые: либо "кровавые дожди" были "наказанием божьим" за грехи (и тогда надо вымаливать прощение), либо оказывались проделками колдунов и ведьм - и тогда сжигали на костре десяток-другой служителей дьявола (и опять-таки людям надо было истово молиться, прося о пощаде).
"Кровавые дожди" заносили в летописи, и сейчас мы можем точно представить себе, что творилось после этого "божьего знамения".
Вот короткий рассказ об одном из "кровавых дождей", прошедших лет триста назад в Прибалтике.
Тысячи богомольцев из ближних и дальних деревень собрались вокруг монастыря, чтобы выпросить у бога урожай: лето выдалось на редкость засушливое и хлеба, что называется, горели. Вдруг подул ветер, налетели тучи. Крики радости вырвались у людей, но, когда упали первые капли дождя, радость сменилась ужасом: одежда и лица людей покрылись кровавыми пятнами. В панике не заметили люди, что испачканы "кровью" лишь те, кто стоял под деревьями. Люди падали на колени, воздевая к небу руки, моля о пощаде. Много дней молились крестьяне, но бог не простил грехи - видимо, слишком велики они оказались. К концу лета весь урожай погиб, тысячи крестьян были обречены на голодную смерть.
Весть об этом "кровавом дожде" мигом облетела почти всю Европу. А как же иначе - пугало не только само явление, но и его последствия. Бог не только предупредил, но и жестоко наказал грешников. Связь самая прямая!
Связь между этими явлениями была действительно самая прямая, но не та, о которой гудели колокола, провозглашали священники и в которую верили люди.
Виною "кровавых дождей" является бабочка боярышница. При появлении из куколки бабочка выделяет небольшую капельку красной жидкости. Капелька засыхает на ветке или листочке. Если бабочек много, то и засохших капелек оказывается много. Если же долго нет дождей, краска не смывается с деревьев и может покрыть их чуть ли не сплошным слоем. И потом достаточно даже маленького дождя, чтобы на тех, кто находился под деревьями, упали красные, или "кровавые", капли.
Этот дождь - первая часть трагедии, "божье знамение". А вторая часть, как правило, неурожай, голод.
Гусеницы боярышницы живут на яблоне, груше, сливе, черешне и других деревьях. Если гусениц очень много, деревья гибнут.
Ну а что касается хлебов - так мы все время говорили о засухе. Она-то и губит урожай. И без "кровавых дождей" недород или полный неурожай все равно был бы (кратковременный дождь не спас бы положения).
Конечно, не всегда "божье знамение" сбывалось. Но достаточно сбыться одному "предсказанию", чтобы вселить на долгие годы суеверный страх перед "кровавыми" и другими цветными дождями.
Причиной "кровавых дождей" бывают не только насекомые, но и простейшие животные, окрашенные в красный цвет. Появляясь иногда в больших количествах в водоемах (кстати, названием своим им обязано и Красное море), они поднимаются вверх ураганами и смерчами вместе с водой, а затем потоками воздуха переносятся на большие расстояния, - и где-то выпадают "кровавые дожди".
"Кровавыми" бывают не только дожди - бывает и "кровавый снег", который, конечно, тоже служит "предзнаменованием" какой-то трагедии. Причины "кровавых снегопадов" различные. Например, снег красного цвета, выпавший в июле 1941 года в Омской области, содержал большое количество метеоритной пыли. Нередко снег окрашивается тончайшей пылью, подхваченной сильным ветром в песчаных пустынях и занесенной на много десятков, а то и тысяч километров, как это произошло, например, в 1960 году в Антарктиде, в районе станции Лазаревская. Однако в большинстве случаев снег становится красным от присутствия в нем крошечных существ - полуживотных, полуводорослей. Зимой эти существа как бы замирают, но с наступлением тепла начинают быстро размножаться и размножаются в таком количестве, что своим присутствием окрашивают снег.
Красный снег нередко выпадал в горах Средней Азии и Кавказа и всегда порождал множество толков, суеверных страхов. Даже в 1959 году, когда такой "кровавый снег" выпал в районе Тбилиси, он вызвал много разговоров. Что же требовать от людей прошлого века, не говоря уже о жителях более раннего периода?
Ведь не знали же они тогда, что причиной "кровавого снега" являются крошечные зародыши одноклеточной водоросли - снежного первопузырника. Принесенные тучами, зародыши падают на снег, быстро прорастают, образуя на снегу "кровавые" пятна.
Растения, точнее, их пыльца также часто служит причиной цветных дождей. Весной 1954 года в районе американского города Давенпорт выпал "голубой дождь". Это явление привлекло внимание многих ученых, но еще больше заинтересовало оно священников. И пока ученые исследовали дождевые капли (впрочем, не так долго), священники уже успели оповестить своих прихожан о "знамении божьем". Однако им скоро пришлось замолкнуть, так как выяснилась истинная причина "голубого дождя". Ею оказалась пыльца американского тополя и вяза, поднятая ветром в воздух. Нередко выпадают и "желтые дожди", окрашенные тоже пыльцой деревьев.
