Но не только малограмотные знахари, аптекари-шарлатаны и необразованные люди так считали.
"Это животное совершенно холодное и влажное, все отравленное, ужасное, противное и вредное. Когда животное это дразнят, то оно приходит в такой гнев, что если может, то брызгает на человека своими накожными выделениями или отравляет его своим ядовитым, вредным дыханием. Съеденная жаба вызывает смерть, дыхание ее и взгляд также вредны, от них человек бледнеет и обезображивается..." Но это еще не все! "Иногда случается, что по неосмотрительности вместе с водою или другими напитками проглатывают несколько яиц жаб или лягушек, и яйца превращаются в лягушек или жаб уже в желудке. Это ужасно!"
Приведенные слова принадлежат не какому-нибудь невежде или шарлатану - они принадлежат одному из крупнейших зоологов XVI века, человеку энциклопедических знаний и блестяще образованному швейцарскому ученому Конраду Геснеру. Ну, если так считал сам Геснер, то чего же требовать от других его современников? И не только современники Геснера испытывали отвращение к жабам и суеверный страх перед ними. В начале нашего века французский ученый Арман Лейриц писал: "Даже натуралисты, не отступающие ни перед чем, всегда проявляли некоторое отвращение к ближайшему наблюдению жаб".
Трудно сказать, почему к жабам было такое отношение. Может быть, потому, что многие люди считали и считают их некрасивыми. Но ведь это понятие относительно. Есть и такие, которым жаба нравится. Но даже если и некрасивая, разве можно исходить только из этого? Если оценивать животных только по внешности, то половину полезных и нужных людям животных следовало бы уничтожить - они, с нашей точки зрения, не отличаются красотой. И наоборот, многих вредящих нам охранять, так как они, на наш взгляд, очень красивы.
Жабы - животные ночные. Днем их можно увидеть только во время дождя или вскоре после него. А ночью выбираются они из своих укрытий и начинают "работу".
Люди часто путают жаб и лягушек. А отличить их легко. Сидящую жабу можно узнать по посадке - голова ее всегда ближе к земле, чем у лягушек. Так как большинство насекомых, на которых охотится жаба, бегает или ползает по земле, то она и смотрит в землю. А лягушка наоборот - охотится в основном за летающими насекомыми, поэтому голова ее поднята вверх.
Иногда кажется, что у лягушек разница в длине передних и задних ног не больше, чем у жаб. На самом же деле как раз наоборот: у жаб задние ноги не такие длинные, как у лягушек. Это сказывается и на "походке": лягушки прыгают, отталкиваясь длинными и сильными задними ногами, а жабы делают короткие неуклюжие прыжочки, да и то редко. Обычно ходят. Правда, при необходимости могут побежать и рысью, но лишь в самых крайних случаях.
Обычно жаба медленно двигается по своему охотничьему участку, внимательно обследуя его. Таким охотничьим участком может быть и огород, и сад - и тут жаба отличный сторож. Конечно, против тех, кто выдергивает морковку или срывает чужие яблоки, она бессильна, но от слизней и вредящих насекомых она охраняет надежно. До утра будет ходить жаба дозором вдоль грядок, и, сколько за это время всяких тварей уничтожит, трудно сосчитать. Даже если очень внимательно следить за жабой, невозможно увидеть, как и что она ест: жаба молниеносно выбрасывает свой длинный клейкий язык и так же молниеносно втягивает в рот вместе с пойманным насекомым. Проглатывает она его тоже с необычайной скоростью - человеческий глаз не в состоянии уследить за этим: жаба делает примерно 4000 жевательных движений в минуту.
Конечно, как ест жаба, удалось узнать недавно, когда люди получили возможность исследовать животных с помощью самых совершенных приборов и аппаратов. Но о пользе жаб было известно и раньше. И те люди, которые не были заражены предрассудками, очень уважительно относились к жабам. В России, например, жаба была желанным гостем на огородах и в садах, крестьяне даже специально приносили жаб из лесу. В Англию, где жаб было мало, их привозили из Франции и продавали за большие деньги (в Париже в прошлом веке даже был специальный рынок жаб).
И тем обиднее, что многие люди так скверно относятся к жабам. А ведь у жаб, кроме людей, и без того множество врагов. Считается, что "жабий век - сорок лет", то есть теоретически жаба может прожить четыре десятка лет. Практически же жабы живут во много раз меньше и редко доживают до старости.
У головастиков жаб врагов тоже много - пожалуй, даже больше, чем у других земноводных: очень уж маленькими, беспомощными и беззащитными появляются они на свет, С ними справится даже тот, кто не одолеет головастика лягушки.
Маленькие жабочки, в которых превращаются уцелевшие головастики, еще более беспомощны: головастики хоть проворны - жабочки даже удрать не могут. И основная масса их гибнет. Не спасают жаб даже их ядовитые железы.
Да, у жаб есть ядовитые железы. И если взять жабу в руки, можно заметить выделение этих желез: беловатую маслянистую жидкость. Видимо, из-за этого и родилась когда-то легенда о страшном "жабьем яде", а потом появился предрассудок - от яда жаб, мол, бывают на руках бородавки. Предрассудок послужил еще одним поводом для уничтожения жаб: считалось, что убить жабу, значит, избавить мир от одного из распространителей бородавок!
Яд жабы - единственная ее защита. Ведь у нее нет ни острых клыков, ни крепких когтей, чтобы обороняться, ни быстрых ног, чтобы убежать. И любой хищник может ее схватить. Вот тут-то и помогает (хотя и не всегда) яд: он достаточно силен, чтобы отбить у животных желание в другой раз нападать на жабу. Но ни отравить, ни убить этот яд никого не может.
Но дело не только в том, что яд жабы совершенно безопасен для человека, но и в том, что эти животные никогда не пользуются им для нападения. У жабы нет никаких приспособлений, с помощью которых можно было бы вводить яд в организм других животных. Мало того, ядовитые железы жаб (главные и самые крупные находятся позади головы) начинают действовать только тогда, когда жаба схвачена, когда ее стиснут или причинят ей боль. Если жабу не трогают, она вообще никакого яда не выделяет.
Можно привести еще множество доказательств того, что жаба - совсем не такая, как о ней говорят, что она просто-напросто оклеветана. Но ограничимся лишь высказыванием замечательного немецкого писателя и натуралиста Альфреда Брема. "Тот, кто по заблуждению или непростительной шалости убивает столь полезное животное, только доказывает свою необразованность и свое невежество, о чем можно лишь пожалеть".
Но, к сожалению, заблуждения, а то и суеверные страхи еще слишком живучи. И до сих пор жаб убивают, спасая мир от этих "противных", "вредных" и "опасных" животных.
"А он совсем не виноват"
В Испании эту птицу называют "обманщик пастухов", в Германии и Франции, Италии и России ее зовут козодоем. Была распространена, а кое-где и до сих пор живет легенда, что эта птица выдаивает коз и коров. И не удивительно: все поведение птицы как бы доказывает, что она действительно этим занимается. В самом деле: она летает по вечерам и по ночам. Ну, это еще полбеды - не одна она ведет ночной образ жизни, хотя, как считали раньше, если нечего стыдиться и нечего бояться, то и незачем прятаться в темноте. Но ведь козодой часто летает по вечерам в определенных местах: над стадом коров или коз, а то и у самого вымени шныряет. Для чего? Если рассмотреть рот птицы - огромный, широкий, - можно подумать: таким легко захватывать вымя. Вот и получается: вьется птица с таким ртом над стадом, что-то делает в сумерках, а утром - глядь, у коровы или козы нет молока - птица выдоила! Ну как такого жулика терпеть около стада?! Прогоняли птицу пастухи, а случалось нередко - и убивали.
Но если бы люди попытались разобраться, то узнали бы, что ночной образ жизни не только не доказывает злонамеренность птицы, а напротив - свидетельствует о ее полезной для людей деятельности. И вот почему.
Как известно, есть вредящие людям и полезные для них насекомые. Днем насекомых уничтожают многие птицы, ночью же - считанные ночные охотники. Днем, наряду с вредящими насекомыми, нет-нет да и попадут в клюв птицы полезные. Ночью же полезные почти не летают. А козодой - ночной охотник. Поэтому ловит он исключительно вредящих насекомых.
Ловить насекомых ночью нелегко. Вот и снабдила природа козодоя "сачком" - огромным ртом. Если рассмотреть внимательно рот козодоя, то можно увидеть небольшие волоски, которыми рот усажен по краям. Эти волоски, в дополнение к величине самого рта, делают его еще больше похожим на сачок. Стремительно летает козодой, захватывая своим "сачком" вьющихся в воздухе насекомых.
Но тут возникает другой вопрос: почему же летает он так охотно над стадами? Ну летал бы над лесными полянками, например. А то ведь все к стаду норовит!
