– Она нам очень помогает. Пусть развлечется немножко. – Норд помотал головой, отряхивая сор с волос. – В ее нынешнем состоянии не так много интересного, поверь.
Наемник пропустил Родрика вперед, и, забравшись следом в огромный, покрытый ржавчиной подъемник, аккуратно потянул за трос. Кабинка, скрежеща и пошатываясь, неторопливо поползла вниз, затем вздрогнула и остановилась у узкого тоннеля между этажами. Норд улегся на пол, чертыхнулся и пополз вперед. Скоро тоннель начал расширяться и в самом конце предательски разветвился на два прохода.
– И куда они ведут? – Северянин размял затекшую спину.
– Мы пришли оттуда. – Юноша посмотрел назад. – Значит, кабинет наместника там. Куда ведет левый, я понятия не имею.
– Можно спросить у него, – задумчиво проговорила Адель.
– У кого? – переспросил Родрик, успевший уже позабыть о хулиганском характере призрака.
– У Кровавого топора! А-ха-ха! – зловеще расхохоталась девочка, указывая пальцем им за спину. Беглецы как по команде обернулись, но там никого не оказалось. Лишь темнота и тишина. – Да шучу я, шучу! Что вы как маленькие?
– Слушай, давай потом пошутим, а? – разозлился побледневший от испуга Родрик. – Мы тут делом заняты, если ты не заметила!
– Можно подумать, какие важные господа! – Адель снова захихикала.
– Попробуем выбраться через кабинет, – принял решение наемник. – Будем надеяться, что там никого нет.
Лаз заканчивался тонкой сеткой замковой отдушины. Норд с трудом развернулся в узком проходе и прислушался. В кабинете находились пятеро. Четверых из них северянин знал. Пятым гостем оказался рыжий коренастый гном, показавшийся мужчине смутно знакомым. Напротив него за столом сидел закутанный в теплый плед Полар и задумчиво смотрел на присутствующих. Рядом стояла Тэльма. Знахарка о чем-то вполголоса спорила с Оуэном. У высокого, доверху заполненного книгами стеллажа стоял Флаэль.
Стоило гному приблизиться к вытяжке, как северянин внезапно почувствовал резкую боль в глазах и головокружение, как тогда в трактире «На безымянном перекрестке». Казалось, что из глаз бьет сноп огня, сжигая сетчатку изнутри. Он зажмурился и вдруг отчетливо услышал голос коротышки в своей голове:
– Что-то мне все это совсем не нравится. Чертовски не нравится. Надо быстрее откланяться и убраться отсюда подобру-поздорову. Заберу медальон для Тоира – и был таков! И еще это странное ощущение… Как будто кто-то постоянно сверлит мне затылок тяжелым колючим взглядом! – Тог повел плечами и дотронулся рукой до лба. – Что-то меня знобит. Не хватало еще насморк подхватить или что еще похуже. Орефейскую чуму, например… Святая секира! Я уже чувствую слабость, руки немеют… – Нарви обвел кабинет слегка помутневшим взглядом и качнулся в сторону отдушины. – Что же такое происходит?! Вдруг это и правда орефейская чума? И я умру таким молодым! Так! Нужно собраться и прекратить панику. Та-а-ак… Собрались!
Норд открыл глаза и понял, что гном все так же продолжает молча улыбаться и учтиво ждет, пока наместник начнет разговор.
– Что с вами? – рядом оказался Родрик и озадаченно посмотрел на жмурящегося, словно от яркого солнца, наемника.
– Я слышу его мысли, – прошептал в ответ северянин, стараясь унять льющиеся из глаз слезы. И… – Он ошарашенно посмотрел на стенку тоннеля и помотал головой. – Я вижу сквозь стены! Что за наваждение?!
Все вокруг предстало перед Нордом в черно-белом цвете. Он перевел взгляд на застывшего в нескольких шагах от отдушины Нарви. Его грудь светилась так, что наемник с трудом сдержался, чтобы не отвернуться от слепящего яркого сияния. Создавалось ощущение, что гном проглотил маленькое солнце.
– Что? – проследил за взглядом северянина мальчик. – Что вы увидели?
– У него что-то в нагрудном кармане, – ответил Норд, вытирая слезы. – Какой-то конверт.
– Нет у него ничего, – пробормотал Родрик, недоуменно вглядываясь в гномий кафтан.
– А вдруг у него там что-то спрятано? – заговорщицким шепотом предположила материализовавшаяся рядом Адель.
Беглецы, уже смирившиеся с экстравагантными появлениями призрака, переглянулись.
– Что ты имеешь в виду?
– Я имею в виду, – назидательным тоном прошептала девочка, – какую-нибудь тайну-у-у! – Она округлила глаза в притворном ужасе. – Когда в последний раз с тобой происходило что-нибудь необычное?
– Прямо сейчас происходит, – ответил северянин, понемногу привыкая к своему новому странному зрению.
– А магическое? – подсказала Адель, одобряюще кивая. – Когда с тобой происходило что-нибудь магическое?
– У него Карта! – выдохнул Родрик, хватаясь за голову. – У этого коротышки Карта-ключ в кармане, поэтому вы так себя чувствуете! Чем больше рядом с вами Ключей, тем удивительнее происходящие метаморфозы. – Мальчик снова перевел взгляд на Нарви. – Посмотрите, какой он бледный! Может быть, гномы тоже восприимчивы к этим артефактам?
– Так нечестно! – отозвалась девочка, обиженно надув губы. – Вы очень быстро догадались!
– А что чувствуешь ты? – Норд посмотрел на своего несостоявшегося летописца.
– Ничего, – ответил юноша и, закатав рукав, показал наемнику широкий браслет на предплечье. – Эта штука каким-то образом гасит магическое воздействие артефактов.
Норд снова часто заморгал, стараясь рассеять пелену перед глазами. Открыв их, он обнаружил, что Родрик удивленно на него смотрит. Юноша вглядывался в северянина так, будто у того неожиданно выросла вторая голова. Вздрогнув, мальчик тревожно переглянулся с Адель. Озорной призрак стал неожиданно серьезным.
– Интересненько, – протянула девочка, задумчиво глядя на наемника.
– Что? – не выдержав, прошептал Норд. – Чего вы на меня так уставились?
– Ты стал практически невидимым, крепыш, – ответила Адель. – Согласись, что это несколько необычно и так увлекательно!
Норд нервно ощупал себя и вытянул перед собой руки.
– Я ничего не чувствую.
– Теперь даже я вижу эту штуковину у вас в груди, – выдохнул Родрик, протирая глаза. – Вы стали практически прозрачным!
– Почти как я! – жизнерадостно подсказала Адель и ехидно улыбнулась.
Норд хотел было наконец оборвать непрекращающийся поток острот маленького призрака, но не смог. Он внимательно посмотрел на девочку, рассеянно накручивающую себе на палец тонкий локон волос, и прошептал: – Что с тобой происходит?
Адель менялась на глазах. Маленькая озорная девчонка словно вбирала в себя цвет, который потеряли окружающие наемника живые существа и предметы. Теперь уже полупрозрачный бесцветный Родрик выглядел тусклым призраком на фоне розовощекой русоволосой девчонки. Она уже не выплывала из стены, как прежде, а сидела на полу, поджав под себя босые ножки.
– Как такое может быть? – выдохнул северянин, не в силах оторвать взгляда от Адель, с которой происходили невероятные изменения.
– Это чудо, – улыбнулась она.
Рядом с наемником, обхватив колени, уже сидела ровесница Родрика. Девушка продолжала задумчиво улыбаться, а в глазах ее плясал огонь. Она взрослела прямо на глазах.
– Ты видишь это? – прошептал Норд, чувствуя, как слова, будто песок, высыпаются из пересохшего горла.
– Вижу, – тихо ответил мальчик.
Волосы девушки удлинялись, завиваясь на концах. Они красивой копной окружили голову стройной молодой красавицы с веснушчатым улыбчивым лицом. Адель с удивлением посмотрела на свои руки.
– Что с ней происходит? – прошептал Родрик. Он словно завороженный наблюдал за происходящими с Адель изменениями.
– Она взрослеет, – ответил Норд, чувствуя, что окружающий его мир практически полностью потерял свои очертания. – Проживает все то, чего была лишена много лет назад. Ведь призраками не становятся просто так. Что-то заставило ее столетиями рыскать по этому замку в поисках… Сложно сказать чего. Возможно, отмщения. Наверняка она уже давно устала от такого существования.
Рядом с ними теперь уже сидела немолодая женщина с седеющими, стянутыми в высокий хвост волосами. Легкие морщинки тронули ее до сих пор прекрасное лицо. А озорной прищур хитрых глаз так никуда и не пропал.
– Это ты делаешь? – спросил мальчик, боясь пошевелиться.
– Нет. Я думаю, это Карты, – проговорил наемник, улыбаясь задумчивой леди. – Три Карты в одном месте дают эффект намного сильнее, нежели две на той лесной лужайке. – Он с грустью покачал головой. – Я и представить не мог, что за ними стоит такая сила.
Адель тем временем превратилась в маленькую кругленькую старушку с тугим седым пучком на затылке. Ясные молодые глаза смотрели на Норда с таким теплом и пониманием, что мужчина снова улыбнулся.
– Спасибо тебе, мальчик, – поблагодарила она и, погладив Ветра по щеке мягкой горячей ладонью, исчезла, медленно растворившись в воздухе.
– Что ж, – Полар окинул гнома равнодушным взглядом и холодно улыбнулся, – мы рады приветствовать вас в нашем замке и надеемся, что пурга к утру закончится. Тогда вы без труда сможете продолжить свое увлекательное путешествие в… – Он запнулся. – А куда вы, собственно говоря, направляетесь, мастер Нарви?
