– В Мертоль, наместник, – ответил гном, учтиво склонив голову.
– Позвольте полюбопытствовать, – эльф сжал сухие беспокойные руки, – какова цель вашей поездки?
– Дело государственной важности, – быстро нашелся Нарви, украдкой оглядываясь. Ощущение, что кто-то наблюдает за ними, так и никуда не исчезло.
– Очень интересно. – Полар сплел под подбородком свои длинные пальцы. – Очень…
Распахнулись двери, и в кабинет вбежал запыхавшийся слуга. Склонившись к уху наместника, он что-то быстро зашептал, с тревогой поглядывая на присутствующих. С каждым словом его хозяин хмурился все сильнее и сильнее и наконец, не выдержав, воскликнул: – Что за бессмыслицу ты несешь?! Это совершенно невозможно!
– Я сам это видел, господин! – прошептал слуга, оглядываясь на дверь.
– Ты ошибся! – отмахнулся от него эльф.
– Нет, господин, – уверенно ответил прислужник. – Они действительно ожили!
– Что случилось, молодой человек? – поинтересовался Оуэн, одобряюще кивнув испуганному слуге.
– Духи, мастер, – ответил тот, после того как Полар подтолкнул его в сторону столичного гостя. – Они ожили и… – Он замолчал, уставившись в пол.
– Они взбунтовалась? Убивают живых? – предположил сновидец, задумчиво потирая мочку уха. – Высасывают из них жизнь? Буянят?
– Нет, мастер. – Слуга снова склонился в вежливом поклоне. – Они умирают!
– Что за бессмыслица! Они не могут умереть, – раздраженно махнул рукой наместник. – Они мертвы уже несколько столетий!
– Я сам это видел, – едва слышно повторил прислужник. Он как будто уменьшался под взглядом своего хозяина. – Своими собственными глазами. Они живут-живут и вдруг умирают. Женщины напуганы, господин…
– Пойди вон, – устало выдохнул Полар, но Тэльма неожиданно остановила его.
– Постой… постой… С вашего позволения, наместник, – потирая узкие ладони, сказала пожилая женщина. – Это очень важная новость, голубчик. Просто изумительно, что такие события начали происходить именно сейчас. Возьми. – И она протянула слуге тарк. – А что еще странного ты заметил за последние часы?
– Небо сияло странными сполохами, – ответил прислужник, пряча монетку в карман. – Синими, зелеными и красными. – И поклонился в благодарность. – Спасибо, госпожа.
– И больше ничего? – уточнила знахарка.
– Еще громыхало так, словно гроза приближается, – вспомнил слуга. – И ведь странно как! Зима на дворе! Снег, и небо сияет. Так страшно и… красиво.
– Природа чувствует ее приближение, – странно улыбнувшись, пробормотала Тэльма и кивком указала слуге на дверь. – Ступай.
Тот счастливо кивнул и резво ретировался, радуясь неожиданному заработку.
– Что происходит, Тэльма? – хмуро глядя на оживившуюся старушку, спросил Оуэн. – Ты вызвала меня сюда, чтобы я посмотрел на безусловно прекрасное творение гномьих лекарей… Это действительно восхитительно! Но… – Он обвел кабинет рукой. – Что все это значит?
– Карты-ключи, друг мой, – пояснила Тэльма, глядя вслед убежавшему слуге. – Чем больше Ключей будет находиться в одном месте, тем… – Она замолчала. – А вы так и не ответили нам, мастер Нарви! – неожиданно вернулась она к прерванному разговору, – Зачем вы здесь?
– Поверьте, – улыбнулся Тог и повернулся к Полару, – это простое и очень скучное поручение главы моего сообщества, которое вряд ли заинтересует такого просвещенного и дальновидного государственного мужа, как вы, наместник…
– Да-да-да… – кивал в такт словам Нарви эльф, улыбаясь все шире и шире.
Тэльма, прикрыв рот ладонью, тихо закашляла, возвращая наместника с небес на землю.
– Я хотел сказать, – спохватился Полар, – что нам все-таки было бы интересно узнать…
– Что вы везете в столицу, мастер? – задала прямой вопрос знахарка и подошла к гному вплотную. – Ведь вы что-то везете, не правда ли?
– Ничего, – не моргнув глазом, соврал Нарви. – Но до меня дошли слухи, что в ваши руки попал необычный артефакт… Точнее, существо… А если уж быть совсем точным, и то и другое!
– Правда? – воскликнула Тэльма, пряча хищную ухмылку. – Слухи дошли. Хм… Кто бы мог подумать…
– А вот об артефакте давайте поговорим поподробнее. – Оуэн подался вперед, ловя каждое слово Тога.
– И кто же вам об этом поведал? – перебила сновидца знахарка.
– Я не думаю, что именно это сейчас особенно важно…
– Это как раз самое важное, мастер, – отчеканила пожилая женщина. – Да-да. Это как раз самое важное в нашем с вами разговоре: почему вы здесь и кто руководит вашими действиями?
– Я нахожусь здесь по приказу старосты гномьего сообщества. Если понадобится, мастер Оуэн может подтвердить мои полномочия, – проговорил Тог, окинув присутствующих хмурым взглядом. Сновидец с готовностью кивнул. – И я наделен официальными правами для заключения с вами финансовой сделки…
Шаг в прошлое. Ормельд
Трактир «На безымянном перекрестке»
Сегодня утром
Погода за окном окончательно испортилась. Хозяин трактира затопил камин, чем придал своему заведению легкий шарм и очарование.
С удовольствием доев такой долгожданный после изнурительной дороги завтрак, Нарви сыто откинулся на спинку стула и, счастливо вздохнув, закурил трубку. Он чувствовал себя превосходно.
Распахнулись двери, и в трактир вошел невысокий худенький мужчина с пышными соломенными усами. Обстукивая с сапог налипший снег, он хмуро оглядел всех присутствующих. На рукаве кафтана усача красовалась нашивка курьерской службы: крылатые сапоги на сером фоне.
– Так! Внимание! Слушайте все сюда! – прокуренным и совершенно не характерным для своего хрупкого, практически миниатюрного телосложения басом гаркнул курьер. – За три дня я обошел уже шесть кабаков, подобных этому! Я очень зол, голоден и безумно устал. Поэтому спрашиваю сразу! – Он порылся в висящей на поясе безразмерной сумке и вытащил оттуда мокрый измятый конверт. – Наврал Торт! По прозвищу Мордоворот! Есть здесь такой?!
Нарви скрипнул зубами и поморщился так, словно его заставили отдать на благотворительность последний честно выигранный в джонк тарк.
– Нарви Тог по прозвищу Железнобород, грамотей! – прошипел он, наливаясь опасным бардовым румянцем.
– Ты! – Курьер ткнул в гнома замерзшим пальцем и потряс письмом в воздухе. – Это он?
– Да, я – это он! – Тог вскочил на ноги и вразвалочку подошел к невысокому служителю бюро доставки. – Вас что, специально самых слабоумных в курьеры подбирают? И читать тоже специально не учат? Или ты такой особенный?!
– Держи! – Проигнорировав выпад коротышки, курьер вручил Нарви письмо.
Гном практически вырвал его из рук мужчины и уткнулся в конверт.
– Хм…
Адресатом действительно значился «Наврал Торт по прозвищу Мордоворот». А местом назначения стояло «Где-то между Горри и ормельдской бухтой. Искать по трактирам. Он любит поесть и пропустить кружечку-другую, бездельник!».
– Повезло мне с начальником, – недовольно пробурчал Нарви. Повернувшись к курьеру, он тихо поблагодарил: – Спасибо, уважаемый.
– На здоровьице.
Было видно, что усач сейчас больше всего на свете был рад тому факту, что наконец-то отыскал столь необычного адресата и избавился от злополучного письма.
Нарви дал курьеру щедрые чаевые, с лихвой покрывающие его оскорбительный выпад, и развернул конверт.
«Нарви!
Ты должен немедленно вернуться в столицу! Близится чрезвычайный совет, а ты до сих пор не привез мне то, о чем я тебя просил. Это плохо.
Сорока принесла мне на хвосте весть о том, что у младшего братца нашего общего знакомого герцога Кая неожиданно появился древний артефакт и загадочный демон. Если это то, о чем я думаю, – мы попали в большую переделку, приятель! Предполагаю, что это напрямую связано с тем, что кому-то удалось ограбить мертольский демонический заповедник и наше подземное хранилище. А это ни много ни мало одни из самых охраняемых объектов Тэдж-Эверенса. Тут все только об этом и говорят, особенно сам герцог. Хвастается, что едва не стал жертвой магического покушения. Надоело слушать его россказни о том, как он хитро обманул смерть! Впрочем, я отвлекся! Отправляйся в замок Кая. Выясни, что да как, и если все, что я сказал, – правда, привези мне этот артефакт и постарайся побольше узнать о демоне! Сделай это как можно дипломатичнее. Не забывай, что политика – тонкая игра. Особенно когда дело касается остроухих самодуров. Медальон необходимо вернуть в хранилище, пока об этом похищении не стало известно Теодору, а не то быть беде.
Ситуация может обостриться, и люди герцога не захотят отдавать медальон добровольно. Не спорь с ними. Этот артефакт сейчас крайне важен! Заплати. Да, твои глаза тебя сейчас не обманывают, Нарви. Заплати!
Береги бороду!
Тоир».
Перечитав письмо еще раз, Нарви раздраженно скомкал его и зашвырнул получившийся комочек в камин. Огонь радостно дернулся навстречу новой пище и с восторгом облизнул угощение.
