Русич решил опередить Олджона. Миновав несколько ложбин, земляне вышли на открытое пространство. Перед ними раскинулся райский уголок Оливии. По внешнему виду он очень напоминал Клон, но значительно превосходил его в размерах. Определить точнее протяженность Твинта в сумраке вечера было очень сложно, но оазис наверняка имел значительную площадь.
Количество строений исчислялось сотнями. Были видны знакомые сферические здания из пластика и бетона, ровные ряды засеянных полей, аккуратные сады плодовых деревьев. Навстречу чужакам вышла группа мужчин с копьями в руках. Наемники остановились примерно в трехстах метрах от первых домов, тем самым, показывая, что не собираются вторгаться в селение. Тасконцы взяли землян в полукольцо.
— Кто вы такие и зачем пришли? — не очень приветливо спросил высокий худощавый воин с черными волнистыми волосами и очень смуглой кожей.
— Вряд ли наши имена имеют значение, — пожал плечами Олесь. — Мы являемся наемниками Алана. Скоро сюда придет большая армия. Твинту угрожает серьезная опасность.
Оливийцы тревожно переглянулись, кое-кто перехватил оружие покрепче. Круг жителей стал плотнее. Однако наемники держались абсолютно спокойно.
— Я могу вам помочь, — проложил Храбров. — Но для этого необходимо полное доверие. Организуйте мне встречу с людьми, облаченными властью.
— Я уполномочен вести переговоры, — вымолвил тасконец.
— Неужели мы похожи на идиотов? — усмехнулся юноша. — Не теряйте время зря. За барханами находится много солдат-аланцев. Если они вернутся на космодром без нас, население оазиса уже ничто не спасет.
— А где гарантия, что вы не лжете? — произнес.
— Неужели так трудно выслушать двух человек? — удивленно вставил Стюарт.
На лице мужчины отчетливо читалось сомнение. После небольшой паузы, тасконец взглянул на своих товарищей. Некоторые утвердительно кивнули. Судя по всему, решения в отряде принималось коллективно, и каждый воин имел право голоса. В конце концов, два чужака не смогут захватить большой оазис.
— Следуйте за мной! — приказал оливиец.
Маленький отряд двинулся к Твинту. Чтобы наемники в последний момент не сбежали, оливийцы заняли места на флангах. Подобная предусмотрительность вызывала улыбку на устах русича. Им с Полом не составляло ни малейшего труда перебить охрану — местные жители не представляли реальную силу землян.
Миновав первые строения, группа достаточно быстро шла в глубь поселения. Возле домов стояли вооруженные копьями и дубинами мужчины. По сигналу предводителя они были готовы собраться в единую армию. Нигде не видно стариков, жен и детей, их предусмотрительно спрятали.
Вскоре воины остановились возле длинного прямоугольного здания. Аккуратные стеклянные окна, широкие двери, на крышах заржавевшие покосившиеся тарелкообразные антенны. Оазис совершенно не пострадал от ядерного удара, и здесь ничего не изменилось за двести лет. Наверняка, так же как и в Клоне, в домах сохранились бытовые приборы, технические приспособления и библиотеки той далекой эпохи.
Во время всеобщего безумия, паники и хаоса, жители Твинта сумели уцелеть и продолжить свой род, что не так просто, как кажется на первый взгляд. Волны озлобленных, израненных, обожженных мигрантов накатывались на оазис одна за другой. Вряд ли обошлось без кровавых стычек. Принять десятки тысяч беженцев тихий оазис никак не мог. Затем наступил период обособленности и забвения — рождались и умирали целые поколения, которые не знали ничего об окружающем их мире. Отчаянные смельчаки, уходившие на разведку, терялись на бескрайних просторах пустыни Смерти.
Олесь вошел в административное здание сразу за проводником. Следом двигался шотландец. Оливийцы, сопровождавшие наемников, стались у входа. Последние лучи Сириуса проникали в помещение через западные окна, но разогнать темноту они были не в состоянии.
Земляне замерли в нерешительности. Неожиданно вспыхнули сразу три лампочки. Их свет нельзя назвать ярким, но теперь у путешественников появилась возможность рассмотреть комнату. Стены были выкрашены в нежный голубой цвет, на полу синтетическое покрытие, в центре стоял овальный стол из темного дерева, вокруг него выстроились полтора десятка мягких стульев. Материал обивки, конечно, истрепался и поблек, но выглядел весьма неплохо.
— Вам придется подождать, — проговорил мужчина. — Располагайтесь…
— С удовольствием, — сказал Храбров. — Мы шли к Твинту шесть суток. Это нелегкий переход.
— Откуда здесь электричество? — изумленно вымолвил Пол.
— Скорее всего, у местных жителей сохранился древний генератор, — ответил русич. — Цивилизация Тасконы достигла очень высокого уровня в данной области. Их источники энергии могли работать без подзарядки сотни лет.
— Откуда вы это знаете? — настороженно спросил оливиец.
— Мне доводилось встречать нечто подобное, — произнес Олесь. — Правда, там освещение исходило от стен. Система проста до гениальности. Даже излучение на нее не действует.
— Это верно, — подтвердил проводник. — Наши предки значительно снизили расход энергии и протянули новые линии. Они догадывались о массовых разрушениях городов. Мы пользуемся электрическим светом крайне редко. Но сегодня особый случай…
Наемники удобно устроились на стульях, поставив карабины между ног.
Ждать пришлось недолго. В комнату не спеша, вошли три человека: двое мужчин и одна женщина, которые заняли места напротив чужаков. Всем оливийцам было далеко за пятьдесят. Стало ясно, что в Твинте принято коллегиальное управление. Не самое решительное и оперативное, зато вполне демократичное и благоразумное.
Воцарилась длительная пауза. Тасконцы внимательно рассматривали землян. Их внешний вид производил впечатление — пятнистая униформа, за спиной в ножнах мечи отличной работы, на поясе кинжалы, фляги и подсумки с магазинами, в руках огнестрельное оружие, на голове одного воина белела повязка.
— Блайд передал Совету ваши слова, — наконец проговорил оливиец с обильной сединой в темных волосах. — Ситуация действительно сложная. Как давно аланцы высадились на Таскону?
— Около полугода назад, — вымолвил Храбров. — Покрытие космодрома «Центральный» оказалось не повреждено взрывом. Сейчас полеты челноков осуществляются регулярно. К несчастью, их база находится всего в ста пятидесяти километров от Твинта.
— Почему вы назвали себя наемниками? — уточнила женщина.
— Мы — земляне, — произнес русич. — Оливия за двести лет превратилась в жестокий варварский мир, здесь много агрессивных племен и огромных, ужасных монстров. Опыта боевых действий у десантников нет, и потому первые экспедиции заканчивались провалом. Великий Координатор нашел гениальное решение проблемы. Ученые подбирают на Земле раненых полумертвых бойцов, оказывают им медицинскую помощь, поднимают интеллектуальный уровень, вводят в кровь специальный препарат и высаживают сюда. Идеальные солдаты-убийцы, без родины и привязанностей.
— Так значит, из вас сделали рабов? — недоверчиво спросила тасконка.
— Да, — Олесь с равнодушным видом кивнул головой и достал из нагрудного кармана коробочку с ампулой и шприцом. — Без укола стабилизатора невольник умирает в страшных мучениях через тридцать суток.
— Какая изощренная жестокость! — вырвалось у оливийки.
— О нас не беспокойтесь, — улыбнулся Храбров, — Подумайте лучше о себе. На Алане переизбыток населения, десятки тысяч колонистов стремятся на освоение новых земель. Несколько дней назад мы взяли штурмом оазис властелинов пустыни. Поселенцам нужны обширные территории. Военные продвигаются вперед, не считаясь с потерями. Мутанты отчаянно сопротивляются, но против пулеметов и машин никто не устоит.
— Мы знакомы с властелинами, — задумчиво сказал худощавый мужчина со шрамом на шее. — Минуло почти двадцать лет, с тех пор, как они захватили Тишит. До нас добралось всего тридцать беженцев. Несчастные чудом вырвались из осажденного селения, многие находились на грани помешательства. Их история повергла в ужас весь Твинт. Мы даже не представляли, что разумные существа способны на такие зверства.
Член городского совета вздохнул, и продолжил:
— Оливия действительно сильно изменилась за два века. Нам пришлось выставлять дозоры и запасаться оружием. Враг объявился года через четыре, нас попытались атаковать около двадцати отъявленных негодяев. Мутанты начали угрожать и диктовать свои условия. Потребовали на ужин пять маленьких девочек. У них видите, мясо вкуснее… — в голосе тасконца чувствовалась ненависть. — Они дорого заплатили за свою наглость. Мы окружили мерзавцев и перебили всех до одного. Надо отдать должное, сражались разведчики отчаянно. Оазис не досчитался многих хороших бойцов..
