ближайшим врагам – казалось, с каждой секундой их движения становились медленнее. Лунная магия поползла по ногам упырей, что сражались на исчерканном световыми линиями камне. Гули вопили от боли.
Похоже его новая способность все же представляла опасность для посланников Скверны. Пусть и не так, как надеялся Холт. Упыри теряли проворство, а люди не пострадали.
Расправившись с большей частью живых мертвецов на своем фланге, Холт расчитил дорогу к их перевозчику.
– За мной! – крикнул он Эшу.
С помощью Лунного Шока он расплавил панцирь жука, и как только они подобрались к нему так близко, чтобы Эш уже точно не промахнулся, дракон окатил перевозчика своим дыханием. Зашипев, тот рухнул, и Холт, высоко подпрыгнув, перелетел через тело насекомого и приземлился с другой стороны.
Талия и Пира направляли струи огня на Озрика, а тот отбивал их стремительным вращением меча, как ранее Рейк отразил магию Клеша.
Взмахнув крыльями, Эш опустился рядом с Холтом, и они двинулись вперед. Озрик протянул к ним руку и сжал ее в кулак. Холт снова почувствовал пронзительную боль в голове и желание перестать двигаться. Он выронил свой меч.
– Не трать свои силы на этот обреченный город. Никто здесь не стал бы защищать тебя. Они бы вздернули тебя за…
Внезапно голос Властителя оборвался, сменившись человеческим, звучавшим как будто бы издалека.
Это был голос Озрика.
– Скажи Талии, что я сожалею. Скажи ей…
Властитель вернулся, и голос Озрика стих.
– Подумай над моим предложением, Холт Кук.
С этими словами взрывом темной энергии Озрик разбросал Пиру и Талию по сторонам. Принцесса отлетела назад и, жестко приземлившись, покатилась по полу. Ее драконица, откинув длинную шею, заревела от боли.
К воплю Пиры добавился новый неровный рев. Последние стекла слетели со стены, когда в бой вступил восставший дракон. Он бежал, странным образом переставляя лапы, совсем не как представители его вида. Его молочно-зеленые глаза были прикованы к Озрику.
– Пришло время вашей бренной земле очиститься от вас, мерзких вредителей, – провозгласил драконьим голосом Озрик. – Скверна исполнит свое предназначение!
Вложив топоры в ножны, Озрик запрыгнул на спину восставшего дракона. Они вылетели через брешь в стене, и те осы, что еще остались в зале, с жужжанием последовали за ними.
Холт послал Лунный Шок в одну из них, но промахнулся. Его душа пылала, поэтому подросток проверил связь. На краю появился изъян, похожий на стекло, которое под давлением начинает трескаться. Пришло время остановиться.
Пира оглянулась на принцессу, готовая погнаться за Озриком, но Талия позвала ее.
– Пусть уходит.
Когда последний упырь, брызжа слюной, упал на землю, Холт подошел к Талии. Никто из них не проронил ни слова.
Враг нанес удар в самое сердце королевства. Если от этого королевства еще что-то осталось.
Урок первый
Тронный зал был усеян трупами. Упырей и жуков попадалось больше, чем людей, но Скверна не считалась с такими потерями. У этой атаки была только одна цель: забрать Озрика.
Талия продолжала молчать, и Холт понял намек. У него самого не было ни сил, ни желания вести какие-то беседы. Ему еще придется рассказать ей обо всем, что случилось с ним в этот день. И о мольбе Озрика – настоящего Озрика – о прощении, о том, что душа ее дяди не исчезла бесследно. Наконец-то кусочки головоломки сложились, хотя Холт все еще многого не понимал.
Для чего все это понадобилось Властителю? Зачем было брать в союзники Скверну? Через Озрика дракон объявил, что «Скверна исполнит свое предназначение». О каком предназначении шла речь? Звучало так, будто Скверна была кем-то создана, как чашка или тарелка.
Холт наклонился и вытер меч о плащ мертвого стражника. Вложив оружие в ножны, он подбежал к Эшу, и они соприкоснулись лбами. Подросток обнял дракона за шею. Успокаивающее тепло прошло по узам.
– Мы должны были догадаться, что дядя Талии – не настоящий.
Это заявление застало Холта врасплох.
– И как? Мне даже в голову не приходило проверить, есть ли у него связь с драконом… да и вообще в нем не ощущалось никакого магического присутствия. Ты что-то почувствовал?
– Тоже нет.
– Тогда как мы могли догадаться? Даже Талия и Пира ничего не заметили. Рейк тоже может скрывать свою суть, а у этого Властителя, похоже, сил более чем предостаточно.
– Ничто в его голосе не выдавало предательства. Он говорил убедительно, правдиво. Его сердце билось ровно.
– Похоже, Властитель искренне верит, что поступает правильно. Он говорил со мной. И если он контролирует Озрика, то все это время это был не дядя Талии, Озрик Агравейн, а этот дракон.
– Властитель говорил и со мной тоже.
Холт понизил голос.
– Что он сказал?
– Что я не должен полагаться на твою силу… что, помогая тебе, я становлюсь слабее… что, в конце концов, ты причинишь мне боль.
Холт крепче обхватил шею Эша, изо всех сил прижимаясь головой к его белой чешуе.
– Звучит как полный бред.
– Я хотел сказать, что он неправ, но было так… так трудно возразить ему.
– Он чрезвычайно силен.
– А еще, – продолжил Эш с низким рокотом в горле, – он сказал, что поможет мне разорвать нашу связь, как только мы покончим с тобой.
– Он вообще понимает, что мы разговариваем друг с другом?
– Я не знал, что ему отвечать. Но я подумал о тебе и показал, что ты значишь для меня. Тогда Властитель сказал, что если я присоединюсь к нему, он позволит тебе жить в его новом мире. Только так ты сможешь уцелеть.
– Твоя магия способна противостоять его могуществу. Конечно он бы хотел видеть тебя на своей стороне.
Эш опустил голову и отвернулся.
– Что с тобой?
– После того, как он угрожал тебе… Он спросил еще раз… Я не знал, что сказать.
Холт попытался притянуть друга ближе, но тот отпрянул.
– Если бы… если бы это был единственный способ спасти тебя…
– До этого не дойдет, – заверил дракона Холт. – Мы этого не допустим.
Эш рыкнул, но больше ничего не сказал, и подросток не стал допытываться. Столкнувшись с Властителем, он почувствовал себя столь же бессильным, как и во время своей встречи с Изерой, когда работал на кухне.
– Ты ранен! – забеспокоился он, заметив кровоточащий порез на боку Эша.
– Пустяки.
Но Холт все равно осмотрел рану, которая действительно оказалась неглубокой. Однако в толстой чешуе Эша застряло немало осколков. Вероятно это произошло, когда дракон влетел в тронный зал через разбитое окно.
Холт закончил вынимать стекла, когда кое-кто из придворных решился зайти в тронный
