Талия была совершенно измотана. Слишком много информации пришлось переварить за такой короткий промежуток времени. Слишком много неопределенности и давления свалилось на нее, а им еще предстояло выжить.
– Думаю, что прежде чем начать Очищение, мне стоит поесть, – проговорила Талия, заметив, как почему-то напрягся Холт.
– Персонал здесь превосходный, – заметил он. – Каждый час мне приносили чай из корня нэрна и горячие лепешки.
– Мы не первые Всадники, которых они обслуживают.
Хотя можем стать последними.
– Если ты не собираешься сразу заняться Очищением, я хотел бы задать несколько вопросов. О Всадниках.
Талия выпрямилась. По крайней мере, в этой области у нее был опыт.
– Мы обнаружили, что, когда Эш ест оленину, – начал Холт, – его ядро начинает резко разбухать, и контролировать этот процесс очень тяжело. Сложнее всего было в первый раз. Ты же помнишь?
О, она помнила. К тем дням Талия возвращалась с улыбкой. Их путешествие по лесу, даже когда они отчаивались и теряли надежду… И все же это было невероятное, незабываемое время, тогда как их настоящее и, тем более, будущее внушало ей страх.
– Могу ли я помочь? – спросил Холт, дождавшись ее утвердительного кивка.
– Ты мог бы попробовать втянуть в себя сырые пылинки. Твое улучшенное тело должно легко их впитывать. Хотя, речь идет о сырой магии, и я не знаю, какую пользу она тебе принесет.
– Понятно… Я подумаю над этим.
Будучи старшей из них двоих, Талия должна была настоять на том, чтобы Холт называл ее Мастером и склонял голову всякий раз, когда она передавала ему свою мудрость. Но Холт не состоял в Ордене, так что принцесса не видела необходимости соблюдать церемонии.
«Прошло всего два месяца, как порядок оказался нарушен, и я уже пренебрегаю правилами и этикетом. Что же будет дальше?»
В тщетной попытке выбросить из головы эти мысли она бездумно водила ладонью по сухой траве.
– У меня есть еще один вопрос, – снова заговорил Холт.
– Давай.
– Если наши драконы получают такую большую пользу от любимого вида мяса, разве мы не должны есть его тоже?
Много лет назад она сама задавала тот же вопрос.
– Когда драконы едят свое любимое мясо, в их ядрах не появляется больше пылинок. Вряд ли говядина содержит пылинки огня… По крайней мере, их там не больше, чем в мире вокруг. Но любимое мясо увеличивает силу притяжения их ядер, помогая впитывать больше нужных пылинок.
– Мне казалось, если Всадник ест ту же еду, что и его дракон, в этом все же есть какие-то преимущества. Одинаковый выбор мяса может привлечь еще больше пылинок.
– Пылинки тянутся к драконам, а не к нам. У нас ведь нет ядер.
Холт нахмурился.
– Ну, тогда получается, я должен заниматься Ковкой, пока Эш ест.
– В идеально правильном мире – да, – уточнила Талия. – В Крэге подобная практика применялась редко. Горстка лишних пылинок может повлиять на ядро детеныша, но по мере взросления выигрыш от таких небольших поглощений уменьшается.
– Но если учесть все возможности, которые могут принести лучший результат? Что если я буду заниматься Ковкой, пока Эш ест свое любимое мясо ночью под звездами…
– Конечно, так ты добьешься большего, но это не всегда можно устроить. Если будешь усердно работать, со временем твой ранг все равно повысится.
– Но почему не продвигаться по рангам быстрее?
Ей и самой хотелось бы знать. В Крэге она старалась как можно больше раздвинуть свои границы, но слышала всегда только одно: будь терпеливой, спокойной и внимательной. И все же Рейка – с его мощным источником энергии и таинственным скрытым ядром – можно было назвать каким угодно, только не терпеливым. Возможно, Холт прав. С другой стороны, Броуд в редкие моменты откровенности также приводил весомые доводы.
– Это долгая жизнь, Холт, – начала принцесса, припоминая, что однажды сказал ей наставник. – Хочешь корпеть над этим весь день целых сто лет или больше? В этом нет ничего плохого, но результаты, полученные за день, все равно покажутся тебе, в лучшем случае, незначительными.
– Разве мы не должны стремиться к лучшему?
Ответ прозвучал резко, и это встревожило Талию.
– Не кори себя, – поспешно сказала она. – Ты только начал…
Принцесса замолчала, потому что взгляд Холта был устремлен куда-то вдаль. В этом отрешенном взоре ясно читались страдания и тоска.
«Он имеет право выплеснуть свою боль, – подумала она. – В какой-то момент это настигает каждого из нас. Чувство вины за то, что недостаточно силен. За то, что недостаточно помогаешь. Стыд, если подвел других – неважно, есть у тебя оправдание или нет. Просто на него это свалилось слишком быстро. И жестоко».
– Однажды Командор Денна рассказала мне об одной интересной технике, – быстро заговорила принцесса, надеясь отвлечь Холта и себя заодно. – Повелители – или, по крайней мере, некоторые из них – имеют такой контроль над своим телом, что могут поддерживать циркулирующую вокруг их тела магию, при этом не используя ее. Для этого требуется немыслимая концентрация, иначе магия вырвется наружу, как из любого из нас. Тем не менее, если им это удается, у них всегда есть запас энергии, готовый к использованию, пусть и на долю секунды. Даже если они находятся далеко от своего дракона… что?
– Ты улыбнулась, – сказал Холт. Он выпрямился и сам предпринял слабую попытку улыбнуться. – Было приятно это видеть.
– Наслаждайся, пока можешь, мойщик горшков. У тебя еще остались вопросы?
– Целая куча. Я думал о том, что стоит проложить канал для магических пылинок и через другую ногу. Моя способность второго ранга должна улучшиться от использования обеих ног сразу.
– Все верно, но, как всегда, для дополнительной мощности в атаке тебе придется напрягать связь, истощая ядро Эша. Попробовав, я обнаружила, что сила способности не удваивается, как ожидалось, но все равно стоит вдвое больше магии. Так что на твоем месте я бы не стала мучиться, чтобы открыть новый канал прямо сейчас.
Холт, казалось бы, расслабился.
– А… можно ли как-то изменить одну из способностей? – вдруг спросил он, сразу смутившись.
Талия нахмурилась. Ее усталый мозг не сразу уловил смысл сказанного. Получается, он уже опробовал свою способность Восходящего без нее. Какой же идиот. Она как раз собиралась открыть рот, когда Холт сорвался с места.
– Я тебе покажу.
Свет начал пульсировать под его ногой.
Подскочив, Талия отпрыгнула назад, чтобы оказаться вне зоны досягаемости.
– И что ты собираешься сделать?
Холт отошел подальше, но, вместо того, чтобы топнуть ногой, он с силой вжал ее в траву. От толчка мягкая земля просела, и ее пересекли неровные линии сияющей белой силы.
Что это?
