— Я здесь! — попробовала ответить своей сопровождающей и даже встала на ее пути, но эстиона Сивори прошла сквозь меня, вызвав покалывание во всем моем призрачном теле. На голос она ожидаемо не среагировала. Плохо дело, похоже, меня не видят, не слышат и не осязают. Доколдовалась фея-недоучка! Не дай боже до ушей королевы дойдет, что я исчезла, это могут счесть за попытку побега, и тогда неприятностей мне не избежать.
Летисия, однако, не спешила с докладом к королеве и принялась обследовать все дорожки, отчаянно принюхиваясь и заглядывая чуть ли не за каждый цветочный куст. Боится, что попадет. Что ж, это в моих интересах. Я не хочу, чтобы оборотница пошла к своей венценосной госпоже.
Но сколько продлятся мои "призрачные" скитания и как вернуться в нормальную форму? Оборотница двинулась к следующей оранжерее, а я вспомнила, что с резервом взрослой феи могу пробыть в таком состоянии от пятнадцати минут до получаса. Главное — сесть где-нибудь на солнышке, ибо от сияния небесного светила резерв феи восстанавливается гораздо быстрее, а на высокогорье на это уйдет от силы минут пять. Я усмехнулась. Оказывается, в каждой фее есть что-то от солнечной батареи.
Припомнив, что где-то видела лавочку, решила устроиться на ней. Я шла назад по той дорожке, где меня вела моя провожатая, и уже почти достигла цели, когда увидела какого-то мужчину. Издавая расстроенные возгласы, он прямо в одежде ползал на коленях в большом, но неглубоком фонтане, руками обшаривая дно.
— Да где же он?! Вот же засада… если не найду, все цветы мутируют неизвестно во что и матушка запретит мне экспериментировать здесь!
Я села на лавочку, с недоумением глядя на барса. Его наряд, по сравнению с тем, что носила местная знать, был довольно непримечателен: черные штаны и фисташкового цвета намокшая рубашка, что весьма эстетично прилипла к достойному восхищения прессу. Полное отсутствие вышивки и камней на одежде, а также свободные от перстней пальцы говорили, что передо мной слуга. Однако дорогая заколка на длинных пепельных волосах указывала на обратное.
— Ну где же он?! — отчаянно всплеснув руками по воде, незнакомец на миг поднял голову, и я поняла, что определенно вижу кого-то из родни Его Величества Алонзо Мора. Тот же прямой нос и упрямый подбородок. Если судить по возрасту, скорее всего, передо мной был сын или племянник. Помнится, я видела этого типа в тронном зале.
И тут я заметила за спиной стоящего на коленях мокрого барса, у его левого сапога, красноватое свечение. Абсолютно прозрачный, невидимый в воде кристалл источал зловещую ауру. Я вошла в воду без всплеска, не поколебав ее. По сути, кристалл должен был пройти через мои пальцы, но мне как-то удалось его поднять.
Барс резко обернулся.
— Кто здесь?! — В повороте мужчина неловко задел меня плечом, и я, вскрикнув, полетела в воду. Упав на спину, я хлебнула немного воды и отчаянно забарахталась на скользком каменном дне, пытаясь сесть в намокшем платье. Мои бултыхания прервала сильная рука, вмиг вытянувшая меня на поверхность.
— А ты еще кто? — строго спросил блондин, прищурившись на меня своими небесными глазами.
— Прошу прощения, что помешала вам… — хрипло прокашливаясь, выдавила я — Мое имя Азалия, я невеста первого принца.
— Хочешь сказать, ты та жестокая фея без крыльев, что прокляла моего братца?
Я удрученно вздохнула: слава о стервозности племянницы Вивьен бежит впереди нее. Тем временем барс недоверчиво обежал меня взглядом и резюмировал:
— Не похожа. Скорее уж я поверю, что ты водный демон, притом весьма редкой разновидности. Должно быть, тебя привлекла аура моего кристалла трансформации. Знал бы я, что такое водится в нашем фонтане, давно бы изловил тебя для опытов. Что ж, это хороший день! Я потерял кристалл изменения, но нашел невиданного ранее духа. Но чего мы ждем? Пойдем-ка в лабораторию! Обещаю, будет не очень больно, но интересно. По крайней мере, известность и слава тебе обеспечены. Ты расскажешь мне о своем племени, где водятся твои собратья и как давно они появились в Андории. Я напишу про твой вид несколько научных трудов. Интересно, как аура тебе подобных созданий реагирует на огонь… Вас вообще возможно убить или вы бессметны, как стихии? Вы все сотворены общим прародителем или размножаетесь иным путем?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Незнакомец вытащил меня, опешившую от такого заявления, из фонтана и, цепко держа за плечо, поволок за собой. Осознав, что меня вот-вот пустят на опыты, я уперлась скользящими от влаги ногами в каменный пол, как нашкодивший кот, которого тащат за шкирку.
— Постойте! Я не демон!
— Ага, ты появилась ниоткуда, у тебя нет запаха, и ты не демон — не слышал ничего смешнее.
— Если я дух, как вам удалось меня схватить? — возразила я, стыдливо оглядывая себя. Выглядела я сейчас довольно экзотически: пропитавшая одежду влага зависла в воздухе, причудливо, но четко очерчивая каждый изгиб тела.
— Я могу поймать любого духа голыми руками — это мой дар, — самодовольно фыркнул барс.
— А давайте вы меня все-таки отпустите? — попросила я, дернув плечом в попытке освободиться — Первый принц будет весьма недоволен, если узнает, что вы уморили в лаборатории его невесту, а Его Величество Алонзо и королева Вивьен будут крайне разочарованы, что союз между нашими королевствами не состоится по вашей вине.
— Вижу, ты отлично осведомлена. Уж не шпионишь ли ты на нагов, водяная красотка?
— А еще я нашла ваш кристалл, и если хотите его вернуть… — заметила я, заранее спрятав оный в карман платья, чтобы алчный исследователь не вырвал свой камень у меня из рук раньше, чем мы договоримся.
— Где он?! — воскликнул барс, останавливаясь и испытующе глядя на меня.
— Отдам, если отпустите и отойдете на десять шагов.
— Ты, должно быть, хочешь обмануть меня, маленький водный демон, — укоризненно произнес блондин, криво улыбнувшись.
— Вовсе нет! Клянусь своей силой, что отдам вам ваш ужасный кристалл, если отпустите меня и не будете больше ловить.
— Что ж, хорошо, попытаюсь поверить. Я, третий принц Уго Мора, принимаю твою клятву — величественно кивнул оборотень.
Вот оно что! Этот чудак, оказывается, младший из сыновей короля.
Принц наконец отпустил меня и повел носом.
— Странно, твой запах изменился. И правда, будто бы пахнет феей… нет, вздор, водные демоны коварны. Ты наверняка меня дурачишь.
Я фыркнула и прохлюпала в мокрых туфельках к ближайшей статуе сидящего барса. Вынула из кармана кристалл и положила на нагретый солнцем камень пьедестала.
— Вот ваша пропажа, принц, а теперь позвольте мне удалиться.
Не знаю откуда, но я чувствовала, что вот-вот стану видимой, и мне не хотелось предстать в таком ужасном виде перед посторонним. Надо высушить одежду и вернуться, чтобы разыскать Летисию Сивори, пока она не отважилась-таки пойти к королеве и устроить панику по поводу моего исчезновения.
И действительно, как только я юркнула за ближайший розовый куст, мое тело замерцало и стало полностью материальным и дрожащим от холода в мокрой одежде. Поспешно наколдовав небольшую порцию пыльцы с тщательно выверенным количеством магии, я осыпала себя ею, чтобы и высохнуть, и согреться.
— Погоди, водный демон! Скажи хотя бы, как называется твой вид, чтобы я внес его в свой справочник стихийных духов!
Я тяжело вздохнула, закатив глаза, а потом развернулась к замершему в двух шагах третьему принцу и по слогам произнесла:
— Я-не-де-мон! Ваше Высочество, вы когда-нибудь прекратите меня оскорблять?
Барс хотел что-то ответить, но его прервало появление Летисии Сивори.
— Вот вы где! Эстиона Азалия, как хорошо, что вы вернулись! Где вы были? Я искала вас повсюду. Не представляю, что сказала бы королева, узнав, что я хотя бы на миг оставила вас одну!
— Прошу прощения, что заставила вас волноваться. Стыдно признаться, но мое желание помочь тем больным цветам было столь велико, что я, как маленькая феечка, не соразмерила количество силы, взятой из резерва, и потому ненадолго развоплотилась.
