Ариас серьезно посмотрел на меня.
— Нет, я с тобой согласен. Согласен, согласен, согласен...
Он глянул на небо, помолчал. Начинало темнеть и на небе появлялись первые звезды.
— Хочешь, расскажу сказку про память?
— Хочу.
— А я её не помню, — неожиданно сказал Змей и улыбнулся.
Рассмеялась. Уверена, он придумал это только что.
— Без памяти нет и сказок, — задумчиво произнес, опять глядя вверх. — Я, конечно, расскажу тебе сказку. Позже. Давай пока устроим тебя на ночлег.
Оказывается в походе очень уютно и хорошо лечь на седло, снятое с лошади, закутаться в плащ и всё: не страшны ни камни, ни сырая земля. Костер на ночь тушили, Волки спали на земле неподалеку. Ариас предпочел устроиться по-змеиному, на дереве.
В лесу ночью так много звуков, что я долго не могла уснуть. Столько животных и насекомых свистят, поют, шипят, ухают... И это ещё, если не обращать внимания на растения, ветки, траву, ветер. Очень много шума. Я кое-как договорилась с собой, что злые Волки порвут всех больших и страшных, а быстрый Змей зарежет всех маленьких и незаметных, и только начала смыкать ресницы, как сверху прилетело что-то вроде почки.
— Лиса. Спишь? — это, разумеется, Ариас.
— Почти, — пробормотала.
— Руку вверх вытяни, — шепотом сказал он и я недовольно вздохнула. Но руку вверх из плаща вытянула. Тьма кромешная. Совершенно неважно открыты глаза или закрыты.
Рука Ариаса тут же схватила мою ладонь.
— Да Господи... — я вздрогнула от неожиданности. Похоже, этот акробат висит на дереве вверх ногами, ступнями цепляясь за нижнюю ветку, чтобы дотянуться до меня. Ему мало одного неудачного приземления?
— Тихо. Несколько звезд только что упали. Я поймал для тебя, — он вложил что-то мне в ладонь и добавил тем же шепотом. — Всё, спи.
Отпустил.
Последующий шорох свидетельствовал, что Ариас подтянулся наверх, вернувшись на дерево.
Я раскрыла ладонь. Во тьме, едва отражая свет луны, блестели сережки. Те самые, на которые я засмотрелась у торговца.
Купил?! Мне?!
Сжимая в темноте сережки, почувствовала как губы растягиваются в непреодолимой счастливой улыбке.
Я посмотрела наверх.
...спасибо, транжира.
Закрыла глаза, уже ничего не боясь.
***
— Всё идет хорошо, — глаза Таора светились оранжевым в темноте, пока он тихо переговаривался со Змеем. Они отошли подальше от лагеря и Волк опять тихо ругался, продолжая гнуть свою линию. — На какой паршивый бычий хвост тебе ее память? Вспомнит, как ты ластился к другой, мигом забудешь, что из змеиного рода. Будешь волком на луну выть. Женщине попробуй объясни свой хитрый план. Слезы все эти... Зачем тебе сложности? Начал и продолжай себе без заморочек. Думаю так.
Ариас помолчал.
— Я, по-твоему, идеален?
От вопроса Волк глухо закашлялся.
— Я не баба, чтобы тебе личико оценивать, — свирепо рыкнул он. — Хитрый сучоныш, поганец редкой породы, вот кто ты. Тебе до приличного-то ползти как до той звезды.
Змей хмыкнул, и в темноте блеснули его зубы.
— Спасибо, спасибо... Я тоже в себе не обманываюсь, — он посерьёзнел. — Я ей во всей красе показался, а она таким и приняла. Не хочу терять, Таор... Ни хорошего, ни плохого не хочу терять, хочу, чтобы мы с ней вровень по воспоминаниям были и по чувствам, без обмана. Понимаешь? Хочу, чтобы она вспомнила меня, поганца. Знаю, что она сама хочет помнить. А если не получится, по крайней мере, буду знать, что все сделал.
— Усложняешь ты, Змей. Дурень, — буркнул Таор. — Сразу тебя надо прибить, чтобы не мучался.
— Прости, сразу прибить не получится, — усмехнулся Ариас.
— Твое дело, конечно. Но с Воронами дело иметь... Мне до сих пор кажется, что он что-то сделал со мной, а я не знаю, что.
Таор поморщился как от зубной боли. Ариас промолчал.
Они сидели рядом на остывшей траве и оба глядели в лес. Ночь несла запах воды и добычи, шорох листвы и квакание лягушек на скользких камнях.
— Чего ты в нее так вцепился? — вдруг спросил Таор. — Ну хорошенькая, ну пахнет сладко, и что? Разве таких мало? Взял бы из своих, а кролика пристроил к хорошему человеку. Присмотреть можно без всей этой свистопляски. Рискуешь за что?
— Как тебе сказать, непонятливый ты лоб... — беззлобно откликнулся Ариас. — Если спрашиваешь, значит не понимаешь, и как не объясняй, не поймёшь, пока сам не испытаешь. Причины нет. Ни одной рациональной причины, представляешь? Всегда были, а сейчас — нет.
Он от чего-то тихо рассмеялся.
— Ну и дурень, — коротко буркнул Волк, понимая, что каждый остался при своем мнении.
— Дурень, конечно, — согласился Змей. — Прям как ты.
Они помолчали.
— У тебя есть мое приглашение в город Волков. Если вдруг захочешь заглянуть. Только не забудь вовремя заткнуть рот, а лучше сделай это сразу на въезде, чтобы не огрести проблем, — Таор говорил не глядя в его сторону.
— Благодарю, благодарю, друг мой, — Ариас ответил серьезно. — Двери моего дома всегда открыты для тебя.... и Дрея. Только ему не говори.
Волк улыбнулся в темноте.
— Он тоже передал не говорить чего-то подобного.
Глава 25
Утром мы разъехались с Таором и Дреем. Должна отметить, что прощание вышло скомканным... Хотя когда они выходят хорошо? По-прежнему избегая касаний, Волки по-очереди терпеливо приняли мои несколько неловкие объятия, и, пробурчав что-то про счастье в судьбе, стремительно скрылись в лесу. Вежливо поклонившийся Ариас, вообще получил только скупой кивок от Таора и угрожающий взгляд от Дрея.
Я откровенно расстроилась. Столько пережили вместе, прощаемся без договоренности о встрече, непонятно, когда мы встретимся вновь, и такое расставание?
— Не огорчайся, — внимательный Ариас тут же заметил мое настроение. — Среди великородных вообще особо не принято прощаться, считается плохой приметой. Они ради тебя только расстарались.
— Расстарались? — я даже оглянулась на него. Он опять посадил меня впереди и возвышался сзади. — Может ты ошибся в термине? Скорее схалтурили.
Меня осветило улыбкой.
— Не уехали, пока ты их не обняла, подождали, пока ты проснешься, соберешься, — пояснил Ариас. — И даже пожелали счастья. Крупно расстарались, я бы сказал.
— Да? — обрадовалась.
— Это же Волки, они не придают большого значения церемониям, — Ариас пожал плечами.
— А Змеи придают?
— У нас ритуалов гораздо больше, увидишь, — кивнул и улыбнулся, бросив взгляд на сережки. — Звезды тебе к лицу.
Я несколько смутилась. На самом деле я не знала, как поступить. Принимать подарок было неловко, но и отказываться от него совершенно не хотелось. В итоге, надела.
— Спасибо, Ариас. Мне неловко, что ты... — попыталась озвучить мысли.
Смешливо фыркнул.
— А мне приятно, что ты, — ласково передразнил меня и глянул на небо. — Держись. Поедем быстро. Есть вероятность дождя.
«Как же с ним легко».
«Вероятный дождь» действительно зарядил уже скоро и на весь день. Ариас пересадил меня назад, и я жалась к его спине, укрытая плащом до самого носа. Сам Змей промок до нитки, но я то и дело слышала его ободряющие восклицания:
— Какой это дождь, просто брызги! Надеюсь, ты не смоешься раньше времени? Немного осталось, лисичка!
Ноги от колен промокли сразу, и скоро вода хлюпала уже в ботинках. Бойкие капли сочились по мужской спине, ползли по коже доспеха, затекали под него. Как я ни жалась к своему спутнику, пытаясь сохранить за ним маленький сухой и теплый уголок, вода неумолимо просачивалась в мое маленькое укрытие.
Ариас гнал коня, уверяя, что мы скоро приедем. Дорогу совсем развезло, я только молилась о том, чтобы конь не оступился, не поскользнулся.
Постепенно мы въезжали на территорию Змей. Если у Волков преобладал густой лес, то у Змеев были густые скалы и леса немного. Скалы выглядели резкими и серыми, угловатыми, словно однажды великан разломил их на части и они так и не смягчились. Даже круглых камней не было видно, одни лишь острые осколки. Деревья, словно редкие воины, стояли тут и там, посреди влажной зеленой травы.
