- Хорошо иметь такой фонд, - с умным видом покивал пиромант, и его худая физиономия показалась мне ещё «острее», чем обычно.
- Фонд – это не интересно, - не согласился я с ним. – Я-то уже губу раскатал, что с нами богатая невеста едет…
- Какой вы меркантильный, Евгений!
- Что есть, то есть… - вздохнул я и начал разглядывать обочины, вдоль которых давненько уже тянулись высокие кусты, всё больше и больше напоминавшие настоящие заросли.
Боярышник, орешник, ещё какие-то переплетённые колючими лианами ежовника деревья вздымались вверх настоящей стеной, и насторожившиеся охранники не спускали с зарослей глаз. Тут не чистое поле, тут запросто какие-нибудь отморозки засаду устроить могут. Как ни крути, вовсе неспроста большинство торговцев из Форта в Северореченск через Нижний хутор по Южной дороге отправляется.
А вот, кстати, интересно…
- Уважаемый, - окликнул я возницу, – а ведь если через Нижний ехать, можно было бы уже сегодня через границу перейти! Там дорога попрямее будет.
- А смысл? – огладив бороду, пробубнил дядька. – Так и так на ночёвку останавливаться придётся. За день до Северореченска даже на грузовиках не добраться.
- Ну, большинство же именно так почему-то ездит?
- Ну и пусть их, - философски вздохнул возница. – Выезжают ни свет, ни заря, приезжают уже затемно. Потом отсыпаются, и в итоге в Северореченск добираются разве что на три часа раньше нашего. К тому же в Песчаном ночёвка куда дешевле обходится.
- А ещё по Южной дороге Комвнешторг свои обозы пускает, - подколол дядьку пиромант, но тот никак на эту провокацию не отреагировал.
- А почему Песчаное, а не Лисьи выселки? – поинтересовался я.
- Песчаное село спокойное, правильное, - просветил меня возница. – А в Лисьих Выселках всякая шваль крутится, того и гляди обчистят. Никакого порядка.
- Ясно, - кивнул я и настороженно глянул в небо.
Ветер ещё немного усилился и теперь обжигал совсем уж ледяными порывами. И ко всему прочему впереди, на самом горизонте появилась лёгкая белёсая дымка, а магическое поле начало терять свою однородность и понемногу расслаивалось из-за колючими волнами накатывавшей с юга энергии.
- Марин, выпей ещё экомага, - посоветовал я девушке, чувствуя странную ломоту в суставах, явно спровоцированную не вчерашним ранением, а приближающейся бурей. – Не нравится мне всё это.
- Что такое? – забеспокоилась Марина.
- Похоже, на нас фронт повышенной магической активности надвигается, - потянул носом морозный воздух тоже почувствовавший неладное пиромант. – Так, Евгений?
- Похоже на то…
Я закрыл глаза и отправил вдоль дороги выпущенное на волю ясновиденье. Беспросветно-чёрная подложка мироздания постепенно затопила окружающую действительность, а предвиденье уносило меня всё дальше и дальше. Но вскоре перед глазами замелькали ослепительные белые точки, магическая энергия подобно раскалённым призрачным иголкам начала вонзаться в голову, и я поспешил открыть глаза.
- Ну как? – спросила уже доставшая горошину экомага девушка.
- Пей, - поморщился я. – Буря точно будет, только не знаю, насколько сильная.
- Вот и у меня кости ломит, - пожаловался дядька. – Не к добру это…
Марина закинула в рот пилюлю, запила её глотком коньяка и спрятала фляжку под одежду.
- И что дальше? – спросила она, поправив сбившийся воротник.
- Как бы возвращаться не пришлось, - пробормотал встревоженный возница.
И в самом деле - небо с левой стороны заметно потемнело, а значит, вслед за магической на встречу шла и обычная буря. Думаю, совсем скоро заметёт вьюга, и безмятежное путешествие превратится в схватку с разбушевавшейся стихией. Но с другой стороны – наверняка торговцы не первый раз в такие ситуации попадают.
Тут сзади послышалось несколько пронзительных трелей; обернувшийся возница тихонько ругнулся и направил сани впритирку с выраставшими на обочине сугробами. А потом достал свисток и сам подал товарищам какой-то заранее оговоренный сигнал.
- Останавливаемся, что ли? – удивился Напалм.
- Нет, - ответил дядька. – Просто кто-то нагоняет, надо пропустить. Сами послушайте – моторы гудят.
Я прислушался и с трудом уловил какой-то непонятный шум. Встречный ветер уносил его вдаль, но возница оказался прав: вскоре нас обогнали прошедшие почти впритирку с санями грузовики. Обойдя обоз, три ЗИЛа с зарешёченными окнами поморгали фарами и, прибавив скорость, скрылись за поворотом.
- Пронесло, - с облегчением выдохнул возница, которого неожиданно выбил из колеи вид сидевших в кабинах и кузовах вооружённых парней. – Каждый раз, как в русскую рулетку играем. Никогда не знаешь, когда выстрелит.
- Ты ж говорил, вроде, на автомобилях лихие люди не катаются? – удивился я.
- Ну мало ли…
- Часто на вас нападают? – спросил пиромант, безуспешно пытаясь закрыться от ветра воротником. Хоть из-за мороза он и не испытывал ровным счётом никого дискомфорта, но летевшая в лицо снежная крупа не пришлась по нраву и ему.
- Нет, слава Господу, - вздохнул дядька, - но бывало, бывало…
- А впереди-то совсем потемнело, - заметила Марина.
И точно – по небу начала расползаться даже не свинцовая хмарь снеговых облаков, а самая настоящая чернота, отгородившая от нас непроглядной пеленой солнце. Сразу стемнело, а ветер и вовсе будто сорвался с цепи и под полозьями саней начали то и дело попадаться сломанные его резкими порывами ветки.
Тут дорога сделал резкий поворот, и почти сразу из-за деревьев показались серые крыши домов на окраине Рудного, освещённые тусклыми лучами солнца. Небо над заброшенным городом пока ещё оставалось чистым, а вот объездную дорогу, у выезда на которую и остановился обоз, уже заволокла пелена снежной бури.
Неподалёку от нас стояли с вхолостую работавшими двигателями грузовики, и охранники настороженно уставились на их яростно споривших водителей. Наконец те пришли к какому-то соглашению и забрались в машины. ЗИЛы, вспахивая шинами снег, с трудом развернулись на небольшом пятачке и отправились в обратный путь. Когда головной грузовик поравнялся с обозом, в распахнувшуюся дверцу выглянул водитель:
- С юго-востока буря идёт, окружную дорогу уже затянуло.
- Вижу, - невозмутимо кивнул Михаил Григорьевич.
- Мы решили не рисковать.
Мужик скрылся в кабине и ЗИЛ, надсадно рыча мотором, стронулся с места.
- О, блин, приплыли, - вздохнул Напалм. – «Мужики такой печали отродяся не видали»…
- Может, придумают чего-нибудь, - пожал я плечами.
- Теперь понятно, почему никто на встречу не попадался, - задумчиво глядя на окраины Рудного, пробормотал начальник охраны.
- И что делать будем? – обернулся к нему Михаил Григорьевич. – Возвращаться нельзя.
- Нельзя, - подтвердил Константин. – Но и по окружной уже не проехать.
- Напрямик?
- Придётся рискнуть. Думаю, успеем проскочить…
- Эй, вы чего это? – всполошился Кирилл Ефимович. – Надо возвращаться! Ещё не хватало, чтобы буря в Рудном застала! Там и дорога-то не расчищена, поди!
- Да нет, многие напрямик срезают, - не согласился с ним начальник охраны и окликнул парня в камуфляжном полушубке. – Иосиф! Подойди, пожалуйста!
- Слушаю, - незамедлительно выполнил распоряжение охранник, оказавшийся тем самым колдуном.
Хрупкого сложения и невысокий на фоне остальных бугаёв он смотрелся затесавшимся в компанию тяжелоатлетов пианистом, и я даже удивился, что не обратил на это внимания с самого начала. Лицо Иосифа прикрывали поднятый воротник и опущенная на самые глаза шапка, и наружу торчал лишь длинный прямой нос, к которому теснились близко-посаженные глаза. И вот эти самые глаза – слегка на выкате, тёмные и настороженные - пианисту принадлежать не могли совершенно точно.
- Что скажешь? – спросил у него Константин.
- Магическая буря приближается, - запрокинул колдун голову к чёрному небу. – Фон неоднородный, если нас нароет, очень приличную дозу хапнем.
- Как быстро она к нам приближается? И есть ли возможность заранее узнать, затянуло дорогу после Рудного или нет?
- Мне пять минут на подготовку понадобится, - предупредил Иосиф.
- Действуй, - разрешил Константин.
Парень отошёл к своим саням и вернулся обратно с уже кожаным кофром. Выбрав место на обочине, он потоптался, уминая снег, и зазвенел ключами, отпирая многочисленные замочки.
- Тьфу-ты, чертовщина какая! – сплюнул себе под ноги Кирилл Ефимович и поспешил отойти подальше от рассыпавшего вокруг себя какой-то чёрный порошок колдуна.
Несмотря на усилившийся ветер, тяжёлые крупинки падали отвесно вниз и вскоре на утоптанном снегу оказался начертан круг с вписанной в него пентаграммой. Парень ловким движением кисти вывел у своих ног какой-то сложный символ, а в следующий миг, я уловил резкий выброс магической энергии.
