class="p1">Перевела взгляд ему за плечо, и улыбаться разом расхотелось. В зал входил магистр. За его правым плечом шла рыжеволосая девушка, рядом с ней – эльф. В самом деле настоящий эльф!
Я никогда не видела их, разве что на картинках в книжках, но перепутать его с человеком было невозможно. Он не шел, он словно… плыл? перетекал? словом, двигался совершенно не по-человечески. Невысокий и щуплый рядом с Ричардом, он все же не выглядел заморышем. Просто… другой. Как будто человеческие мерки ему вовсе не подходили. Хотя лицо было вполне человеческим – узкое, с точеными чертами. Черные волосы гладко зачесаны в хвост, выставляя на всеобщее обозрение острые уши. Всем своим видом эльф словно давал понять – да, он не человек и не собирается притворяться человеком, а кому это не нравится, пусть отвернется.
Девушка, которая шла с ними, тоже не затерялась бы ни в одной толпе. Должно быть, это та рыжая, чьи формы впечатлили оставшегося безымянным ратника. Посмотреть и правда было на что – высоченная, выше большинства мужчин в столовой, длинные ноги, перехваченная поясом тонкая талия, на контрасте с которой округлости казались куда пышнее, чем были на самом деле. Волосы свободно спускались ниже лопаток. Вот только двигалась она так, что было ясно – любому, кто протянет руки без ее на то согласия, эти самые руки оторвут по самые причиндалы. Причем безо всякой магии.
Алан обернулся за моим взглядом и спросил:
– Где вас носит?
– Делом занимались, в отличие от некоторых, – ухмыльнулась девушка. Изучила меня с ног до головы, не скрывая любопытства и словно невзначай взяла эльфа под руку, безмолвно давая понять, чтобы я на него не заглядывалась. Не очень-то и хотелось, мне сейчас вообще не до того, чтобы на кого-то заглядываться.
– Знаю я ваши с Акилем дела, – точно подтверждая ее безмолвный намек, осклабился Алан.
– А всякие бесстыжие котяры пусть завидуют молча!
– Его котейшество очень даже воспитанный!
– Он-то да, а вот некоторые белобрысые…
– Доброе утро, Роза, – прервал их перепалку магистр. – Все хорошо? Устроилась?
– Да, спасибо, – выдавила я.
– Не уходи, я вас познакомлю.
Я кивнула. Сунулась носом в кружку, только бы спрятаться от его внимательного взгляда.
Магистр двинулся к котлу, то и дело останавливаясь. С кем-то перекидывался парой слов, кого-то хлопал по плечу. И глядя на то, как расплываются в улыбке бывалые ратники, когда он обращается к ним, как он называет по именам тех, кто в обычное время едва ли удостоился бы просто аудиенции лорда, не говоря уж о чести есть с ним из одного котла, я все отчетливей понимала, что эти люди умрут за него, и вовсе не потому, что хранители щедро платят гарнизону. Он все рассчитал, и непритязательная, хотя и добрая еда, была невеликой платой за такое отношение.
Эльф и девушка следовали за ним неотступно. Было, видать, от кого защищать в собственном – меня передернуло – замке.
– Эти двое – его телохранители? – спросила я, провожая их взглядом.
– Ева и Акиль? Нет, конечно. У Ричарда нет телохранителей. Просто когда мы его отбили в столице после… – Он осекся. – Словом, мне тогда пришлось здорово потрудиться, а у Евы что-то в голове перемкнуло. Время от времени она пытается убедить Ричарда, что ему нужна круглосуточная охрана.
Так ли она далека от истины? «Детей по мою душу еще не посылали», – говорил магистр. Значит, были другие. Значит, и будут другие. Однажды кто-то окажется более удачливым – или более умелым, чем я.
– Перебесится и успокоится, как всегда, не бери в голову, – продолжал тем временем Алан. – Она в каждом новом человеке в замке видит тайного убийцу.
– Да мне-то что? – пожала я плечами. – У всех своя блажь…
В следующий миг до меня дошло.
– Или она сейчас от меня собирается его охранять?
Алан посерьезнел.
– А у нее нет причин так думать?
Я ответила не сразу. Что-то в самом деле изменилось во мне после посвящения – ненависть к Ричарду словно выцвела, поблекла, точно белье, которое слишком надолго оставили на солнце. Легко ненавидеть абстрактное зло, куда труднее – человека, который на руках унес тебя от неминуемой смерти.
При одном воспоминании об этом лицо и шею словно кипятком окатило. Да что ж это такое! Я постаралась справиться с лицом. И голосом.
– Я обещала не пытаться больше отомстить. И намереваюсь сдержать обещание.
Алан смерил меня задумчивым взглядом и снова занялся едой. Я последовала его примеру, обнаружив, что миска наполовину опустела. Еще вчера мне бы хватило съеденного, чтобы едва выползти из-за стола.
Видимо, недоумение отразилось у меня на лице.
– Разве Ричард не рассказал? – снова поинтересовался Алан. – Тело меняется, не внешне, но внутри. Для этих перемен нужна энергия и материалы. Как построить дом, если нет кирпичей?
– Рассказывал. Но одно дело – слышать, другое… – Я смерила взглядом миску.
– Привыкнешь, – сказал Ричард, устраиваясь рядом с Аланом. Усмехнулся. – Но хорошо, что нас относительно немного. Представляю, чего бы стоило прокормить замок, если бы хранителей было хотя бы столько же, сколько солдат. Учитывая, что сейчас весна, склады полупусты, а в казне ветер свищет.
Я едва не подавилась куском мяса. Ладно склады: когда по земле бродят чумные, трудно ее пахать и собирать урожай. Но казна? Да один Локк с его портом приносил столько, что можно было несколько лет прожить безбедно! Конечно, содержание гарнизона чего-то стоит, сейчас – судя по тому, сколько людей в столовой – солдат в замке было раза в три больше, чем при мне. Оно и понятно, дюжина хранителей всех чумных в трех уделах не вычистит. И платили, по слухам, хранители щедро. И все равно: порт, земляное масло, способное защитить любое строение от плесени и сырости или поджечь корабль так, что без магии не погасишь, да и с магией не всегда. Сера, которой можно обеззаразить погреб или сделать белоснежной шерсть. Шерсть, к слову… хотя стада тоже могли пострадать от чумных. Но все остальное? Как можно растратить казну за неполный месяц?
И ведь прямо не спросишь. Кто я такая теперь, чтобы магистр передо мной отчитывался?
Пока магистр говорил, Ева села за стол рядом с ним, Эльф примостился с краю – на ту сторону, где была я, не перебрался никто. Ну что ж… Впрочем, если они знают, кто я, глупо ожидать, что соратники примут меня с распростертыми объятиям. Что бы там ни переклинило в голове у магистра, когда он решил забрать меня в орден, у остальных вовсе
