— На твоем месте я бы ей поверил, – посоветовал он злоумышленнику.
— Нам пора, – сказала Рио, вставая и отряхивая коленки. – Задание выполнено.
— Вы пришлете мне счет? – спросила благодарная владелица собаки, выходя из автомастерской вместе с детективами.
Никто из них не обратил внимания на мужчину, который теперь свернулся калачиком и ругался на чем свет стоит.
Рио великодушно отмахнулась.
— Вы нам ничего не должны, мы рады, что теперь вы с Пенелопой снова вместе.
Люк в шоке смотрел, как Рио пошла по улице, высоко задрав голову и расправив плечи. Он был так очарован этой упругой попкой, что Рио успела продефилировать через полквартала и почти свернула за угол, прежде чем маг додумался забраться в джип и поехать следом.
Нагнав беглянку, он сбавил скорость и крикнул из окна:
— Рио, садись в машину.
Та покачал головой, не глядя на водителя.
— Нет, сегодня замечательный день для прогулки. К тому же тебе, возможно, захочется что-нибудь взорвать по пути домой, а я не хочу путаться под ногами.
Люк ударил по тормозам и несколько раз стукнулся головой о руль, но до него так и не дошла причина загадочного женского поведения. Так что маг припарковался, выскочил из машины и пошел вслед за напарницей.
— Хорошо, ты хочешь показать мне, что сама способна о себе позаботиться, – робко начал он.
Рио посмотрела на него, закатила глаза, но ничего не ответила.
— Без проблем, я согласен. Видишь, как просто?
Рио остановилась, повернулась к Люку и сильно ткнула пальцем в его грудь.
— Слова, всего лишь слова. И как ты мог прошлой ночью спокойно наблюдать, как я отвлекаю утку – даже сам просил меня об этом! – а сегодня хочешь защитить меня от какого-то вшивого похитителя собак?
— Потому что он не человек.
Рио всплеснула руками.
— В Бордертауне почти нет людей. И что с того?
— Он железный демон, – пояснил Люк, остановившись, чтобы раздраженно зыркнуть на проходивших мимо смеющихся подростков. – Когда бы ему надоело тебя трясти, он бы поднял джип одной левой и швырнул в тебя.
Рио выдохнула и на минутку задумалась.
И наконец поблагодарила спутника:
— Ну что ж, спасибо.
— Он был опасен, – продолжал Люк. – Если на секунду задумаешься…
И тут же ошеломленно замер. Рио его поблагодарила?
— Ты был прав, прости. – Она положила руки ему на плечи, встала на цыпочки и поцеловала в щеку, тем самым заставив детектива забыть все, что он собирался сказать.
— Тебе жаль?
— Я же не идиотка, Люк, я знаю свои пределы. Ладно, может, не слишком хорошо. Его мысли были четкими и ясными, так что я знала, что это он забрал собаку и куда он ее поместил. Кстати, не оставив бедняжке воды, – содрогнулась Рио. – Я также знаю, что он собирался скормить ее драконьим ящерицам, которые живут в канализации. Думаю, я могла бы стать неплохим частным детективом и вести расследования, но я слишком слаба, чтобы мериться силами с более могущественными сверхъестественными созданиями. Поэтому мы партнеры, верно?
Люк засунул руки в карманы, чтобы не схватить Рио и не закружить ее в танце прямо здесь.
— Значит, теперь мы партнеры? – спросил он с наигранным рычанием. – Ну что ж, партнер, мы не сможем оплачивать счета, если ты продолжишь уверять людей, что наши услуги совершенно бесплатны.
Рио подошла к джипу, забралась на пассажирское сиденье и, закрыв дверцу, через окошко посмотрела на Люка, натянуто улыбаясь.
— Я просто чувствовала бы себя идиоткой, послав ей счет за спасение щенка, когда ты только что в ее присутствии признался, что купишь незнакомой бабуле новую машину после твоего очередного эмоционального срыва.
— Эмоционального срыва? Я думал, мы сошлись на том, что я поступил разумно.
Рио подождала, пока маг устроится в водительском кресле, и ответила:
— Нет, мы решили, что ты разумно защищал меня от злобного демона. Но не стоило при этом взрывать пол-автомастерской.
Люк попытался не глазеть на спутницу. Ее янтарные глаза сияли, щеки порозовели от волнения. Рио была покрыта пылью от взрыва, а ее волосы совершенно спутались.
И она была прекрасней всех, кого он когда-либо видел.
— Мы полдня угробили на это дело, и должна признать, что снова голодна. Как ты относишься к острой пище? Я бы хотела познакомить тебя с моими друзьями, – вдруг выпалила Рио.
— Я люблю горячую и острую пищу, – ответил Люк, но тут же подумал о совершенно другом «ужине».
Внутренний хищник – настоящий монстр – поднял голову и зарычал. Маг понимал, что слишком близок к тому, чтобы сорваться. Ему и так пришлось бороться с дикими инстинктами, чтобы не превратить негодяя-похитителя собак в кучку грязной золы прямо на полу автомастерской за то, что сукин сын осмелился коснуться Рио.
«Моя, моя, моя», – выла внутренняя темнота. Люк чувствовал, как закипает от ярости. Так что да, сейчас ему как раз не помешает что-нибудь горячее и острое. Проблема в том, чтобы не представлять главным блюдом саму Рио.
— Поверни здесь, – попросила она, не догадываясь о внутренней борьбе спутника. – Ты когда-нибудь бывал в «Адской вкуснятине»?
Люк протяжно и громко застонал.
— Ты ведешь меня в ресторан, хозяева которого – демоны? Сейчас?
Если судьба подкинула ему испытание, то отлично постаралась. Сейчас он был готов спалить любого демона, который осмелится косо посмотреть в его сторону.
— Мы можем пойти в другое место, – разочарованно предложила Рио.
— О нет, пойдем в «Адскую вкуснятину». Слышал, у них потрясающий острый соус.
Они вошли в здание из красного кирпича и направились прямиком в уборные, чтобы умыться, а уж затем вернулись к стойке регистратора. Люк с изумлением наблюдал, как пара демонов – владельцев ресторана – подбежали поприветствовать и обнять Рио.
— Еще раз спасибо за организацию вечеринки перед рождением ребенка Линды, – сказала демоница.
— Это было мне в радость, Зефир. Как она и малыш?
И как только прозвучало волшебное слово «малыш», обе женщины на целых пять минут выпали из реальности, безостановочно болтая, пока Рио не вспомнила о стоящем рядом Люке. В это время маг как раз пожал руку хозяину ресторана, пытаясь быть хорошим мальчиком.
«Нельзя сжигать друзей Рио, нельзя сжигать друзей Рио».
— Севериус, но можешь называть меня Севен, – представился демон.
— Люк Оливер.
Севен вскинул бровь.
— Я знаю, кто вы такой. Всем нам не терпится узнать вашу программу. Собираетесь ли вы проводить какую-нибудь анти-демоническую кампанию, когда займете пост шерифа? Пожалуйста, честно и открыто выложите карты на стол, чтобы мы смогли организовать оппозицию.
Люк застонал:
— Я не собираюсь участвовать в выборах и становиться шерифом. И не думаю, что существует кто-то достаточно крупный и настойчивый, чтобы меня заставить.
Рио наконец закончила болтать о детях, посмотрела на Люка из-под длинных шелковистых ресниц и прошептала:
— Я считаю, что из тебя выйдет замечательный шериф.
Да, пожалуй, магу придется пересмотреть свое мнение: Рио хоть и невысокая, но довольно настырная, и черт бы его побрал, если она не заставила его задуматься о предложенной должности. Люк снова застонал, а Севен хлопнул его по спине.
— Давайте усадим вас за столик. Тебе, похоже, пиво сейчас не помешает.
— А виски есть?
* * *
Рио откусила еще кусочек энчилады, поджаренной на огне с соусом сальса, и зажмурилась от удовольствия. Что бы там ни говорили о демонических ресторанах и сомнительных источниках поставки их жареного мяса, Зефир и Севен готовили такие соусы, что просто пальчики оближешь. Открыв глаза, Рио увидела рядом с собой мужчину: он наблюдал за ней, и его бледно-зеленые глаза искрились смехом.
Люк ушел на кухню вместе с Севеном, чтобы научиться готовить пылающий десерт, после того, как они как-то сдружились во время беседы о квиддиче. Люк утверждал, что игру прикольнее смотреть, когда метлы поджигают, а Севен настаивал, что ставки возрастают, когда победителям разрешается швырнуть побежденных с обрыва.
— Лига скоро закроется, если так и продолжать сбрасывать целые команды с обрыва, – заметила Зефир, проходя мимо спорщиков с подносом напитков по дороге к другому столику.
От одного слова «лига» Рио схватила свой бокал и залпом выпила полстакана демонического светлого пива.
— Так приятно смотреть на женщину, наслаждающуюся пищей, – сказал мужчина, протянул руку и представился: – Меня зовут Ченс Робертс.
Рио машинально протянула ладонь в ответ, но тут же ее отдернула.
— Извините, но я вас не знаю, и после всего, произошедшего за последние дни, я опасаюсь прикасаться к незнакомцам. Надеюсь, вы меня простите.
Она солгала. Все в Бордертауне слышали про Ченса Робертса. Да во всем долбанном мире вряд ли найдется такой, кто его не знает. Ужасно, просто вопиюще богатый тип. Не такой, что может покупать людям новые машины взамен взорванных им старых, а из таких дельцов, что способны прикупить себе Уолл-стрит.
