победителя и не расспрашивал. Победил в конкурсе – это главное.
Мы отвели Лешу в посольство, познакомили с персоналом; потом было чествование победителей (там наградили еще нескольких эрудитов, ответивших на большинство вопросов), банкет, обещания быстрой отправки призера и представителя редакции в страну…
Через несколько дней началось оформление. Одна из турфирм, специализировавшаяся на Южной Африке, взяла на себя все хлопоты. А надо сказать, что визы в ЮАР всегда были делом весьма непростым. Но ведь у нас-то сам посол знакомый! Посольство уже прислало план поездки, расписало каждый день и час путешествия – одним словом, дух захватывало!
Никто не сомневался, что визы мы получим в рекордные сроки и уедем 16 июля на две недели. Я получил свой паспорт буквально на следующий день. Но вот Алексей… Началась какая-то странная канитель. В консульстве девушки мялись, ссылались на иммиграционную службу в ЮАР, на какие-то компьютеры… Наконец, визу ему дали. Буквально в последний день. И мы улетели.
Путешествие прошло прекрасно. Мы пересекали страну сначала на машине, потом на микроавтобусе, дважды летали на самолетах, – словом, вся ЮАР предстала перед нами во всем своем многообразии.
Но всю дорогу меня не покидала мысль: почему такая странная задержка с визой для Лёши и смущение консульских служащих? Спросить его напрямую? Как-то неудобно… Выручил случай.
Где-то под Преторией нас повезли на какое-то этнографическое действо: должен был выступить фольклорный зулусский ансамбль, а потом состояться ужин в охотничьем ресторане. Нас как почетных гостей посадили близко к сцене.
Алексей был как-то необычно возбужден, что я отнес на счет интересного представления и предстоящего экзотического ужина.
Но вот на сцену выбежали несколько зулусок в национальных нарядах (а точнее без таковых) и принялись выделывать прямо перед нами сложные африканские пируэты под барабаны и другие инструменты. Шум стоял страшный. И тут несколько девушек, которые были ближе к нам, чем другие танцовщицы, остановились, уставившись на Алексея, и в следующие мгновение с криками «Алекс! Алекс!» бросились к нему в объятия! Я был просто в шоке. Алексей же, немало не смутившись, ласково гладил их по головам и плечам и приговаривал по-английски: «Потом, позже…»
После представления, на фуршете, с трудом оторвавшись от толстого старика-немца, бывшего фашистского летчика, бомбившего Англию, а потом почему-то осевшего в ЮАР и торопившегося успокоить двоих русских, что СССР он не бомбил, я потребовал, наконец, у Алексея объяснений. И тот, расслабившись от стелленбошского красного, поведал мне вот такую невероятную историю.
Их было трое друзей – Алексей, Павел и Дмитрий. В начале 90-х годов многие молодые люди, отчаявшись найти применение своим силам в России, искали работу за границей. Троица выбрала Африку, причем способ заработать наметила не совсем обычный и уж совсем не законный – обдуривать туристов на водопаде Виктория на реке Замбези в Зимбабве. Как они туда попали, я так и не понял, но самолеты Аэрофлота в Хараре тогда летали, и ребята обосновались на водопаде Виктория. Первое время даже водили экскурсии, честно зарабатывая на хлеб насущный, а потом денег показалось мало, и они принялись вытворять что-то незаконное с обменом валюты.
В один злополучный день нагрянула полиция (пожаловались обманутые болгары), и одного из друзей забрали. Алексею и Павлу удалось убежать, они перешли границу с Замбией и затем решили податься в ЮАР. Где и оказались вскоре. (Друга им вызволить так и не удалось. Он, если жив, до сих пор, должно быть, сидит в тюрьме, потому что за незаконные валютные операции в Зимбабве дают высшую меру или пожизненное заключение).
В Южной Африке им удалось устроиться на работу – на постройку отеля, в котором мы с Алексеем жили, кстати, во время пребывания в Йоханнесбурге. Накопили денег, объездили всю страну, изучили ее досконально. Вот, оказывается, откуда такие обширные знания и первое место в конкурсе «Вокруг света»! Но жили-то они в стране нелегально… И это всплыло. Здесь-то и кроется ответ на вопрос о консульских муках вокруг визы Алексею Козлову. С одной стороны, редакция журнала – друг посольства, и лично посол курирует поездку, а с другой – один из гостей – «персона нон грата» и в ЮАР и внесен в черные списки…
– Ну и… Ну и дал же ты! – только и мог сказать я моему спутнику. – Но при чем здесь эти девушки?
– А это все мои подружки. Не мог же я поститься два года, когда вокруг столько симпампулек!
И в ту же ночь он отправился навещать своих подруг. Долго упрашивал меня пойти с ним, но я сослался на то, что нужно приводить в порядок дневники путешествия, да и устал я после бесконечных переездов…
Утром, утомленный и довольный, он вернулся и с гордостью сообщил, что у него здесь, в Йоханнесбурге, пять или шесть деток: три мальчика и две девочки – все вылитые он, только потемнее цветом.
– Вот ты, Николай, занимаешься русско-африканскими связями теоретически, выискиваешь всякие факты в истории, а я – практик. И креплю российско-зулусскую дружбу на деле, не покладая рук…
Я хотел его поправить – не только рук, конечно.
Много воды утекло с тех пор в Замбези, Лимпопо, Умфолози и других реках Южной Африки, где произошла эта история. Алексей пару раз появлялся после в редакции.
Однажды рассказал, что работает там же и снова собирается с друзьями на Черный континент. Я вздрогнул:
– Неужели опять тем же будете заниматься?
– Нет, совсем другим. Хотим проехать на грузовике от Каира до Кейптауна.
Час от часу не легче. Я стал лихорадочно соображать, мобилизуя все свои специальные знания африканиста, сколько же девушек из разных племен встретится на пути отважных путешественников? И сколько им придется трудиться ради российско-какой-то там дружбы, не покладая…
Впрочем, затея не удалась. Алексей ушел из жизни неожиданно рано, и я не знаю деталей.
Как я искал кваггу в парке Крюгера
Здесь когда-то водились квагги
Кадр из культового фильма «Зулу»
– Да ты неисправимый романтик, Ник! – и Луи с треском захлопнул толстый том «Млекопитающие Южной Африки».
– Какие квагги! Мы знаем всех своих зебр по кличкам и полоскам, все места, где они водятся, а ты говоришь о каких-то затерянных, нехоженных уголках. Да, парк огромен, но изучен досконально. – И Луи Трихардт закинул фолиант на полку.
– Давай лучше спать. Завтра в пять подъем. Если пропустим рассвет, не увидишь «большую пятерку»…
Сильный ветер раскачивал акации за хлипкими стенками нашего охотничьего
