Когда мы вчетвером поднялись на второй этаж, там было тихо и безлюдно. Рабочий день закончился, и все разошлись по домам.
Я на секунду остановился и сосредоточился на своих ощущениях.
Вокруг меня изогнутыми шлейфами тянулись ленты светлой энергии. Они забавно изгибались, напоминая вытянутые дырявые облака, а когда касались кожи, становилось немного прохладно. Местами виднелись обрывки серых тяжелых потоков — возможно, кто-то выплеснул свое недовольство, обругал кого-то или просто был в очень дурном настроении.
Темные, будто бархатные, эманации, обволакивающие своим обманчивым спокойствием небольшое пространство неподалеку от лестницы, я заметил не сразу. С первого взгляда они показались мне такими незначительными, что я подумал, а стоило ли вообще говорить об этом Марку. Эти крохи явно не могли быть следствием присутствия чего-то действительно опасного. Однако, как только я решил рассмотреть непонятные черные лоскуты поближе, моя интуиция взбесилась, а в кровь выплеснулась бешеная доза адреналина.
— Что происходит? — Насторожился Марк, видя, что я принял боевую трансформацию и попятился.
Но ответить я не успел.
Пространство передо мной сверкнуло и изломалось, будто кто-то беззвучно разбил огромное зеркало. Резкой волной вокруг прокатилась стужа, и по стенам с треском стали расползаться морозные кружева.
Понимая, что сейчас будет неслабый удар, я выставил максимально плотные защитные блоки. И спустя мгновение грянул магический взрыв.
Пламени не было. Однако невидимая силовая волна огромной мощности прокатилась по этажу и разбросала магов, как тряпичные куклы. Несмотря на то, что я стоял ближе всех к эпицентру и принял основной удар на свои щиты, мне все же удалось устоять на ногах. Я был отброшен на несколько метров, дезориентирован и пытался разглядеть, что за тварь нас атакует. Однако кроме странных мерцаний в воздухе, я ничего не заметил. В глазах плыл белесый туман. И я тряхнул головой в надежде вернуть нормальное зрение.
Внезапно по ушам резанул пронзительный визг. Я интуитивно пригнулся, попытался сместиться, краем глаза заметив агрессивное движение, направленное в мою сторону. Однако очень сложно противостоять противнику, когда совершенно не понимаешь, с чем столкнулся.
Моего лица коснулось легкое дуновение, вызванное движением потревоженного воздуха. И тут же шею обвило что-то холодное и твердое, а огромное давление невидимого щупальца заставило мои щиты искрить от перегрузки.
Задыхаясь, я руками попытался разорвать удушающие путы. Но мое сопротивление вызвало лишь ответную агрессию напавшего существа. Его тело, наконец-то, проявилось, оставаясь матово полупрозрачным. Тварь то пропадала из видимого спектра, то снова появлялась, выдавая свое присутствие отражающимся светом и слабым мерцанием.
Практически идеальная маскировка!
Но завидовать мне было некогда.
К моим запястьям метнулись гибкие щупальца, словно составленные из мелких зеркальных обломков, обвили руки и рванули их в разные стороны. Поза распятого болванчика кардинально меня не устраивала. В ярости я ударил существо сырой силой, однако сфокусировать воздействие мне не удалось. И в напавшего хамелеона полетели многочисленные жалящие плевки.
Я надеялся, что боль, причиняемая моей расплавленной плазмой, заставит тварь отпустить меня. Но она еще сильнее скрутила мое тело щупальцами, опутывая руки, ноги и грудь. Шею сдавило так, что в глазах потемнело. Щиты из последних сил сдерживали адское давление. Еще немного, и я превращусь в перемолотую мешанину из мяса и костей!
Тьма!
И откуда только взялась эта тварь!
Идеальная маскировка, бешеная сила и выносливость. Она будто специально создана для уничтожения мне подобных!
И тут мои мысли нашли свое подтверждение.
Хамелеон стал меняться. Его бесформенное тело, раньше состоящее лишь из множества хаотичных щупалец, приобрело пластичность в центре. Существо продолжало удерживать меня железной хваткой. А напротив моего лица начал формироваться непонятный круглый нарост.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Я с отвращение смотрел на происходящее, не имея возможности сделать ни единого движения. Образующаяся при трансформации слизь, капала на пол и дымилась, словно жидкий азот. А когда омерзительный рудимент, растущий из сердцевины твари, приобрел форму головы с перекошенным уродливым лицом и красными глазами-бусинками, мне вдруг вспомнился эпизод фильма «Чужой».
Каюсь, иногда людской кинематограф вызывает у меня интерес.
И вот теперь меня пробрал озноб!
Исковерканные шипением слова хамелеона заставили волосы на затылке зашевелиться.
— Владыка не прощает тех, кто встает у него на пути… — Прошелестела тварь, открывая черный беззубый рот и выпуская из него два острых отростка.
В панике я дернулся и попытался снова ударить существо. Но оно играючи отмахнулось от моей жалкой атаки, резко подалось вперед и впилось жалами мне в грудь.
Резкая боль перемешалась с удивлением.
Как эта дрянь так легко пробила мои щиты?!
Однако времени на вопросы не осталось. Как только отростки через броню проникли в мое тело, я ощутил резкий отток энергии. Внезапная тошнота, головокружение и слабость стали следствием острой потери крови, которую с чавканьем вытягивал из меня хамелеонистый вампир. Я снова забился, словно спеленатая паутиной муха, уже прекрасно понимая, что без посторонней помощи мне не справиться. Именно в такие минуты приходит осознание никчемности собственной гордыни и эгоизма. Но выручить меня было некому. Мутнеющим взглядом я видел магов, лежащих без сознания. Внутри физическая боль перемешивалась с острым разочарованием.
Так глупо попасться в ловушку, подстроенную службой внешней разведки Владыки!
А они неплохо поработали. Искусственно созданный хамелеон оказался эффективным оружием против меня.
Морок
Вначале искра разума, вложенная создателем, слабо тлела внутри фантома. У него не было воли и собственных желаний, которые могли бы побудить его действовать самостоятельно. Духовная энергия не циркулировала в его жилах. Он был просто пустой оболочкой, ведомой мотивами хозяина: дышал с его разрешения, смотрел на мир его глазами.
Однако ничто не стоит на месте. И предназначение разума — осознание.
Что может послужить стимулом для этого?
Фантом не знал ответа. Лишь чувствовал, что что-то внезапно изменилось. Кардинально и бесповоротно. И теперь он — другой.
Физически он ощущал себя одновременно в трех телах. Создатель называл его странными созвучными именами. Но обретенное сознание морока было единым. И не важно, кем он был в конкретный момент: Ниф-Нифом, Наф-Нафом или Нуф-Нуфом. Теперь он был личностью.
Находясь в одиночестве в блоке «Зеро», фантом думал. Пытался понять, кто он, и что его ожидает. Изредка улавливая мысли хозяина, он с горечью осознавал, что не такой, как остальные живорожденные. Всего лишь эксперимент, вышедший из-под контроля. Искусственный бот с непредсказуемыми помыслами. Создатель боялся, что его творение может оказаться опасным. И подобное предположение вызывало у морока обиду и стойкое желание доказать обратное.
Проходили дни. И фантому стало казаться, что до него никому нет дела. Создатель был занят, человеческие маги изредка приходили и снимали показания с каких-то датчиков в помещении.
Когда просто размышлять мороку наскучило, он стал исследовать пространство вокруг. Его тела оставались неподвижны. Однако невидимые энергетические нити, которыми он прощупывал свое окружение, давали ему хорошее представление об обстановке даже вне его блока.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Практически весь этаж, где он находился, сейчас пустовал. Повсюду фантом ощущал многочисленные поля, исходящие от приборов и техники. Защитные экраны в некоторых местах блокировали возможность сканирования. Тишина и однообразие навевали скуку и грусть. Однако одно помещение все же его заинтересовало. Там чувствовалось присутствие живого существа. Его аура была странной: вроде человеческой, но с примесью посторонних темных эманаций. Существо не реагировало на провоцирующие импульсы фантома, а вокруг него распространялось невероятно сильное облако боли и саморазрушения.
