Тёмно-синий флаер, издавая низкий гул, спустился с небес на посадочную площадку близ виллы императора. Тут уже стоял красный «феллан», в нём сидел Стерк и ещё двое. План составили просто и надёжно, — в данный момент на вилле находилось лишь пять охранников, из них ни одного преторианца.
Сами по себе пять охранников — тоже грозная сила, способная сдержать даже большую группу нападающих, но сегодня двое из них были людьми Стерка.
Роб-Рой вышел из флаера, подошёл к массивным дверям и позвонил. Открыл знакомый заговорщик, отсалютовал и легонько кивнул — всё в порядке. Следом вошёл эт Дрейвер и двое из боевой группы.
— Монсоэро наследник, — раздался голос офицера, начальника охраны, единственного препятствия на пути к императору, — цель визита, продолжительность пребывания?
— Государственная тайна, а пребывание — до получаса, — отвечал Роб-Рой.
Офицер кивнул и сделал запись в журнале.
— Наследник может идти, остальные — на месте, — скомандовал он.
Это тоже было предусмотрено, — по сигналу шестнадцатого сенатора целая группа людей моментально обезвредит начальника охраны и поможет с императором. Роб-Рой поднялся наверх. Здесь дежурил ещё один, свой.
— Третья дверь направо, — шепнул он.
Сенатор прошёл в указанном направлении и открыл дверь в кабинет Аурея XVIII. Тот оторвался от стола, на котором что-то писал:
— В чём дело, наследник? Дэннис сказал, государственное дело.
— Да, дело касается всего государства, — он вынул пистолет из кобуры, снял с предохранителя и навёл на императора, — с этого момента государственное управление переходит в мои руки. Если ты согласишься уйти в отставку, останешься в живых. Согласен?
— Вот, значит, как, — император отбросил авторучку и откинулся на спинку кресла, — От меня ты ничего не добьёшься. Сдай оружие охране и убирайся вон. Я вижу, что ошибся и назначил преемником сумасшедшего.
— Тогда прощай, император, — палец наследника на спусковом крючке дрогнул.
Император, похоже, осознал, что Роб-Рой имеет чёткий план и угрожает совершенно не впустую.
— С кем же ты успел «поладить»? Рест? Нет?..
Отсутствие ожидаемой реакции на имя двоюродного брата сбило владыку с толку, но он быстро взял себя в руки.
— В любом случае, шансов у тебя нет. Ты перешёл черту. Убирайся!
Могучий рык, от которого вздрогнуло оконное стекло, мог бы возыметь действие на более слабого духом… Но не на опального графа Второй планеты метрополии империи Син.
— Ты ошибаешься насчёт моего будущего. Нас ждёт Внешний мир и Космос. Мой сапфир спасёт меня, а в тебе я больше не нуждаюсь.
Трижды хлопнули приглушённые выстрелы, три обычные кинетические пули пробили тело старого императора в области груди. Аурей XVIII упал лицом на стол, затем — навзничь на ковёр. Роб-Рой, стараясь не смотреть на тело гордого владыки, выбежал из комнаты дать знак, что дело сделано. Проверил рукой — заветный меч висел на поясе.
Охранника на месте не оказалось. Только что ведь был? Пришлось бежать вниз.
В это время через другую дверь в коридор вошёл Магон Марк со своим злополучным назначением в руке. Он слышал странные звуки, но даже подумать не мог, что произошло в надёжно охраняемой резиденции. Он застыл, едва переступив порог кабинета, затем бросился к лежащему неподвижно телу.
Император чудом был ещё жив, хотя кровь пропитала ковёр, а в глазах застыла вселенская мука. Магон услышал, что он пытается что-то сказать, и наклонился ближе, чтобы услышать.
— Роб-Рой… наследник… мы ничего… не сможем сделать… сейчас…
— Это сделал наследник? — лицо преторианца исказилось от гнева.
Аурей улыбнулся, насколько смог при терзающей его боли.
— Зря я уволил тебя, сынок… прости… ты достоин лучшего… мы победим… позже…
Внезапно к нему вернулись силы, как бывает перед самой смертью, и он сказал очень внятно, на одном дыхании:
— Наше время придёт позже, когда вырастет ребёнок Наталиэн. Ему в жёны пойдет Селена, моя дочь. Они смогут обновить Союз… Это было предсказано. Поговори с Рестом…
Голова императора бессильно откинулась. У Магона навернулись слёзы на глаза, слёзы боли и гнева. С последним дыханием умирающего он услышал слова:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Плачущий мужчина жалок…
Бережно опустив голову своего повелителя на ковёр, преторианец вышел из кабинета. Он решил перехватить убийц в вестибюле, возможно, охранники придут на помощь. Он понял также, что за телом императора сейчас явятся, чтобы не выставить наследника в невыгодном свете.
При мысли о Роб-Рое Магон снова вскипел от гнева, усилием воли овладел собой и направился к лестнице, по которой поднялся — она вела к другому входу. Охранник на посту отсутствовал, ещё когда он вошёл, а теперь преторианец понял, что часть охраны была подкуплена или приняла сторону заговорщиков. Не было тут никого и в этот раз.
Магону вспомнился тихий голос в коридоре, когда он поднимался по лестнице: «Мой сапфир спасёт меня. Я в тебе больше не нуждаюсь», и понял, что это был наследник. Успей он на минуту раньше… Проклятая привычка ходить медленно и тихо в коридорах правительственных зданий…
Когда Роб-Рой показался на лестнице, его спутники моментально вытащили оружие, заметив меч на поясе. Это не осталось незамеченным.
— Что… — пробормотал капитан охраны и потянулся к кнопке общей тревоги.
Достать его и обезвредить до того, как он нажмёт на кнопку, не было никакой возможности. Роб-Рой выпустил оставшиеся две пули прямо с лестницы. Офицер с шумом упал на пол.
— Император мёртв, — тихо сказал наследник, меняя катастрофически маленькую обойму гражданского оружия, — четверо наверх, живо, надо забрать его оттуда! Капитана тоже берём.
Гредж потащил тело начальника охраны на улицу, к подскочившему «феллану» Стерка, четверо рядовых заговорщиков бросились наверх. Когда они уже выносили императора, из бокового прохода внезапно появилась фигура Магона Марка. Он встретился взглядом с Роб-Роем, в его глазах стояла колючая, мрачная ненависть.
Сенатор выстрелил из пистолета, и безоружный Магон отскочил назад. Он мысленно проклинал себя за то, что не взял с собой ничего из арсенала преторианца, хотя пришёл в своей униформе. Хотя, охрана в любом случае забрала бы оружие. Это наследника обыскивать никто не стал.
Заговорщики выбежали на улицу. Преторианец бросился за ними, путь ему преградил охранник, открывавший двери. Магон был безоружен, и поэтому самоубийца прожил на две секунды дольше, — ровно столько понадобилось, чтобы выбить из рук бластер. Дальше последовал молниеносный прыжок и страшный удар носком тяжёлого армейского ботинка в висок — охранник кувыркнулся в воздухе и с такой силой ударился о стену, что расколол череп и сломал шею.
Этих секунд хватило Роб-Рою и Стерку, чтобы рассесться по машинам и на полной скорости рвануть со двора виллы. Магон в отчаянии выбежал на улицу, встреченный испуганными взглядами редких прохожих. Преступники улизнули вместе с телом императора, и в этом был виноват он, слишком промедливший с нападением. Гнев и отчаяние сыграли с ним дурную шутку — не поднимая тревоги, никому ничего не говоря, Магон побежал на стоянку флаеров на крыше.
«Я совершил столько ошибок, и только я смогу их исправить», — подумал он. Его предположение оказалось верным — к худу ли, к добру, на стоянке помимо пары гражданских машин обнаружилась и одна военная, с торчащими впереди жерлами двух лучевых орудий. Преторианец забрался в кабину, взялся за штурвал и поднял машину в воздух.
Красный «феллан» с телами начальника охраны и императора нёсся по магистрали, ведущей в столицу, следом летел на высоте нескольких метров синий флаер, в котором сидели Роб-Рой, Гредж эт Дрейвер и Стерк, — им пришлось пересесть сюда, чтобы освободить место в машине. В кабине было тесно, охранники сидели мрачные, лицо Стерка же прямо-таки светилось радостью.
— Всё идёт отлично, сенатор, — говорил он, — мне только непонятно одно, что вы собираетесь делать с телом? Если невозможно было заставить его уйти в отставку, вы же хотели инсценировать самоубийство? Теперь это сделать невозможно.
