Струйки чёрной жидкости стекали с белых заострённых клыков. Существо стремительно приблизилось к Виктору и вонзило клыки ему в шею.
– Чёрт! – выкрикнул Виктор и сел на полу.
На лбу выступил холодный пот. Кожа на шее слева пылала, будто обожжённая пламенем. Он осторожно коснулся места укуса и ощутил леденящий холод, словно засунул руку в морозильник.
– Бред какой-то! – шёпотом произнёс он и посмотрел на спящих людей, не потревожил ли кого.
Через окно, которое соединяло кабину и грузовой отсек, пробивался лунный свет, давая возможность сориентироваться и разглядеть очертания спящих тел. По салону разносилось монотонное дыхание спящих. В основном это были молодые люди от двенадцати до двадцати шести, измотанные последними событиями, все крепко спали.
Виктор уложил Анну за сиденьем командира, которое примыкало к стене с окном, напротив кабины. Он решил, что так безопаснее. Если кто-то проснётся, превратившись в монстра, то, чтобы добраться до Анны, ему сначала придётся перелезть через Виктора. А этого он никогда не допустит.
Он посмотрел на спящую дочь.
– Как всегда, – с нежностью прошептал он. – И как тебя приучить спать под одеялом, а не на нём!
Виктор улыбнулся и осторожно вытащил край скомканного одеяла из-под дочери и накрыл её.
Он собирался вновь прилечь, как вдруг услышал, что кто-то проснулся и шумно ворочается, пытаясь встать.
Виктор обернулся и в полумраке заметил, как человек перевернулся с со спины на живот и встал на колени.
– Тише! – негромко сказал Виктор. – Ты всех разбудишь!
Человек спал в центре броневика, за лестницей пулемётчика, поэтому сразу не заметил Виктора, но когда тот заговорил, обернулся на звук и уставился на мужчину.
– Ты можешь… – и тут мурашки побежали по спине Виктора, – у-л-е-ч-ь-с-я, – медленно закончил он.
В голове зазвучали слова чудовища из недавнего сновидения: «Тебе пора!», и Виктор чуть громче повторил их:
– Действительно, пора! Аня, вставай!
2
– Аня! – более настойчиво позвал Виктор, не сводя глаз с проснувшегося существа. – Проснись же!
Девочка открыла глаза и недовольно буркнула:
– Ну что? Я хочу спать! – и попыталась посильнее укутаться в одеяло.
– Вставай! Я не шучу!
На этот раз слова прозвучали так убедительно, что маленькая девочка приподнялась и села на место командира, потирая руками сонные глаза.
Существо тем временем встало во весь рост и внимательно смотрело на Виктора, как будто изучая человека.
– Папа, что случилось? – сонно зевнув, спросила Анна.
Виктор подумал о том, как глупо было отдать автомат военным, понадеявшись, что ночью он не понадобится, и остаться совсем беззащитным.
Он хотел закричать, но быстро отбросил эту идею: «Нет, могут проснуться другие, и мутант, который по какой-то причине пока не реагировал на спящих, накинется на них! Нужно привлечь его внимание. Солдаты снаружи услышат звуки борьбы и придут на помощь».
– Я надеюсь! – вслух сказал Виктор, не расслышав вопроса дочери.
– Что? Что ты сказал, пап?
Чудовище шумно втягивало носом воздух. Звук был свистящим и грубым, и больше походил на дыхание животного, который выслеживал жертву.
Маленькая Анна, глаза которой привыкли к полумраку, немного сдвинулась в сторону и посмотрела вглубь бронетранспортёра. Она мгновение всматривалась, потом подтянула под себя ноги и негромко спросила:
– Папа, а почему он не спит? Это мальчик?
– Нет! Это уже не мальчик! Послушай меня…
Чудовище выдохнуло и, издав рык, бросилось на жертву.
Дикий рёв разбудил людей, которые достаточно наслушались за день подобных звуков. Перепуганные, они, крича от ужаса, вскакивали, не понимая спросонья, откуда надвигается опасность.
Монстр в несколько прыжков приблизился к Виктору и накинулся на человека, который никак не ожидал такой стремительной атаки.
Мужчина успел выставить перед собой согнутую руку, и это спасло ему жизнь. Рука упёрлась мутанту в шею и не дала возможности вонзиться острым клыкам.
Толчок был достаточно мощным, и Виктора отбросило на кресло. Анна едва успела среагировать и спрыгнуть на расположенную рядом скамью. Девочка громко закричала и стала звать на помощь.
Виктор слышал лязганье клыков возле уха, ощущал всем телом холод, исходящий от пробудившегося существа, и дыхание смерти, которая была сейчас, как никогда, близка.
Чудовище столкнуло мужчину на пол и пыталось добраться до шейных артерий. Виктор одной рукой отстранял мутанта, другую же чудовище так прижало к полу, что та начинала неметь.
Сдерживать натиск ревущего мутанта становилось всё сложнее. Кислорода не хватало, и перед глазами Виктора замелькали разноцветные круги, вены на висках натянулись, как струны, готовые в любой момент лопнуть.
– Н-е-т! – прохрипел он, ощущая, как голова наливается свинцом.
Виктор, как мог, пытался сопротивляться, но против такой силы у него не было шансов. Чудовище уселось на него верхом, пригвоздив обе его руки к полу, подняло голову вверх и победно зарычало.
Виктор закричал и из последних сил постарался сбросить с себя монстра, но попытки были тщетны, его словно приковали к полу.
Вокруг звали на помощь дети и молодые люди, которые ничем не могли помочь Виктору, понимая, что остались в ловушке с чудовищем.
Монстр опустил голову и с недоумением посмотрел на жертву, пытавшуюся вырваться, затем медленно приблизил к нему разинутую пасть.
Виктор в каком-то оцепенении, не веря в реальность происходящего, наблюдал, как чудовище обнажило клыки и неторопливо, предвкушая лёгкую добычу, потянулось к свежему мясу.
Вспыхнул яркий свет, и Виктор сразу зажмурился.
«А вот и свет! – почему-то очень спокойно подумал он. – Ещё какой-то тоннель, говорят, должен быть!»
В это мгновение солдаты влетели внутрь транспорта, мгновенно оценили ситуацию и бросились на помощь Виктору.
Зубы чудовища практически коснулись кожи, и мужчина ощутил липкую прохладную слюну на своём лице.
Вдруг тело монстра судорожно дёрнулось, затем ещё раз и, обмякнув, навалилось всем весом на Виктора. Хватка ослабла, и мужчина, осознав, что произошло, моментально вышел из оцепенения и, как будто обретя второе дыхание, поспешил освободиться от придавившей его туши.
3
– Знаешь, парень, а ты действительно везунчик! – сказал сержант, осматривая вырубленного мутанта.
Солдаты вытащили тело чудовища из бронетранспортёра и вынесли за пределы крепости под свет прожектора, чтобы уничтожить его в момент пробуждения.
Туда же сносились тела и других уснувших, военных и гражданских. Стрелять в упор в своих однополчан и детей, не потерявших пока человеческого облика, рука не поднималась, и было решено дождаться, пока они превратятся в монстров, когда последние человеческие черты покинут тела, и уже тогда уничтожить.
– И ещё! У тебя смелая дочь! Очень смелая. – Корнеев немного помолчал, а затем продолжил: – Пока чудовище пыталось тебя укусить, девчонка колотила его по спине кулаками, в то время как другие визжали от ужаса.
Военный похлопал Виктора по плечу и направился осматривать посты.
– Я знаю! – сказал мужчина ему вслед, крепче прижал к себе дочь и чуть тише обратился к ней: – Я думаю, ещё пару минут – и ты бы сама его разорвала в клочья.
Отец с дочерью рассмеялись. Виктору не хотелось идти спать, отчасти оттого, что вновь придётся расположиться в замкнутом пространстве с потенциальными монстрами, а отчасти оттого, что хотел просто побыть с дочерью наедине.
На улице было прохладно. Они сидели на сложенном одеяле на краю траншеи, внутри которой оживлённо беседовали военные.
Прямо перед ними тянулась стена из нескольких десятков орудий и артиллерийских установок, они своим огнём остановили продвижение непобедимых танков и продолжали грозно смотреть вперёд. Сзади, метрах в двадцати, выстроились квадратом четыре бронетранспортёра. В них теперь постоянно несли дежурство несколько солдат. За бронетранспортёрами вторую линию обороны создавали самоходные пушки. На крышах броневиков установили по мощному прожектору. Их свет, идущий в четырёх направлениях, обеспечивал отличную видимость.
В меньшей степени вызывали беспокойство тыл и фланги – высокие бетонные стены с колючей проволокой – непростое препятствие, а вот передняя часть с уничтоженными воротами и стенами нуждалась в постоянном контроле.
Два дополнительных прожектора, размещённые по краям линии обороны, освещали въезд в часть. Вырванные из тьмы силуэты танков казались брошенными игрушками, которые какой-то мальчуган забыл поставить на свои места. Изрытая многочисленными воронками земля, боевая техника повсюду и множество лежащих тел – всё напоминало Виктору кадры из кинофильма о войне. Ещё несколько дней назад он и вообразить не мог, что станет не только очевидцем, но и участником событий, обрушившихся на него как снежная лавина и в один момент разделивших всю его жизнь на «до» и «после».
