- Я ему сказала, - блеснула хитринкой в глазах девушка-змея, - что от него пахнет не очень приятно. И если он не будет мыться, я больше никогда не лягу спать рядом с ним!
Ведунья молча "прокрутила" мысли, которые начали рождаться в её голове, сообразила, что со стороны Шаосса к Аушше имеются не только отеческие чувства, но озвучивать свои выводы спешить не стала.
Завтра, может быть, все "рассосется" само.
Вечером, перед самым закатом, Шаосс, Ташша и Аушша спустились вниз, в трапезную. Главная едальня была полупустой, по причине небольшого числа постояльцев двора (не сезон! - спокойно пояснил один из разносчиков пищи) и путешественники смогли выбрать себе столик сами.
Нужно ли говорить, что им оказался мощный деревянный трапезный стол - самый близкий к большому, очень похожему на земной камин, очагу?
К удивлению Ташши и заметному удовольствию - Шаосса, горячее дымящееся мясо на широких деревянных блюдах появилось перед их лицами едва ли не раньше, чем их зады соприкоснулись с отполированными до блеска сиденьями традиционно широких скамей, больше похожих на широкие и длинные жесткие полки плацкартных вагонов далекой Родины симбиота, чем на скромную подпорку того, откуда у всех обитателей этой части Вселенной растут ноги.
Шаосс и Аушша дружно плюхнулись на сиденья, немедленно принялись за трапезу. Ташша осторожно присела на краешек скамьи, поставила перед собой плоское деревянное блюдо, обильно заполненное дымящимся мясом.... Всего мгновение назад она неожиданно уловила обрывок разговора двух змеелюдей и теперь стремилась ни слова не упустить из их беседы. Речь шла о завтрашнем "шабаше".
- Слыхал? Что молодой правитель-то учудил? - риторически вопрошал серокожий мужчина-змей, отвалившись назад после обильной трапезы у своего более молодого спутника, покрытого яркой и блестящей черной кожей. - Собирает знахарей, колдунов и прочую нечисть прямой у себя в Замке!
- Когда? - из вежливости поинтересовался его спутник, все еще занятый поглощением большого куска мяса.
- Да завтра! Говорят, аккурат, в полдень!
- А нам-то - что? - молодой мужчина-змей из вежливости не стал напрямую оспаривать точку зрения своего более старшего товарища.
- Кто - что?! - едва не вспылил серокожий. - Ты пойми - молодой Правитель ломает все устои! Все, чем жили наши предки испокон веку! Всё!
- Ну, не все.... - не прекращая поглощать пищу, отозвался молодой. - Ну, подумаешь, собрал этих.... Знахарей! Что в этом крамольного?
- А то, что прежние Правители совета всегда испрашивали не у никчемных гадалок, а у уважаемых змеев; у Сената! Нет, так это оставлять нельзя! Никак нельзя!
- И что ты сделаешь? Пойдешь, скажешь Правителю прямо в лицо, чтобы он передумал? Ты же сам видел - в Замке уже все готово к завтрашним испытаниям!
- Ну, и что? Я не собираюсь спорить с самим Правителем! Мне это нам не по силам.....А вот пару-тройку знахарок или Ведуний, до того, как они предстанут пред очами Правителя....
- Что именно ты хочешь сделать?
- А устрою им "проверку"! - он довольно рыгнул. - Если они все такие из себя экстрасенсорные и всеведущие, то пусть догадаются, выведают то, что я собираюсь сделать с ними до того, как.... - конец фразы утонул в громком чавкании его более молодого друга.
Впрочем, смысл речей серокожего был понятен и без "хвостика" разговора. Он явно замыслил что-то недоброе в отношении завтрашних участников "шабаша".
Ташша тяжело вздохнула - вряд ли он такой, крайне негативно относящийся ко всякого рода нечисти, был в городе один.
Нужно крепко подумать - сегодня же вечером, причем, как завтра добраться до центра Замка правителя живыми и здоровыми.
Утром следующего дня Ташша, после тягостных раздумий и длительных споров-советов с симбиотом все-таки решила просить о помощи Шаосса. Симбиот, с присущим ему авантюризмом уверенно изрек свое неизменное "Отобьемся!", однако Ведунья, понимая, что если нападающих и поджидающих окажется так много, что отбиться не удастся никому, все-таки отмела предложение инопланетника.
Осталось только придумать, как достичь места испытания как можно незаметнее, и пройти его.
Шаосс не сразу понял, чего именно добивается от него Ведунья, а когда сообразил, заметно расстроился и насторожился.
- Вообще-то, хозяйка! - с легким вызовом и акцентом на слове "хозяйка", ответил он. - Наша с тобой договоренность закончилась. Я, как мы и договаривались, провел вас и вашего Матша через перевал. Паче того - я помог вам обрести здесь недорогой, но вполне достойный нас всех кров. Что тебе нужно от меня еще? Денег ты мне, насколько я помню, еще не заплатила! Ждешь, чтобы я поверил тебе на слово еще раз?
- Извини! - пристыжено ответила Ташша. развязывая кошель и передавая возчику его деньги. - Вот твое вознаграждение! Здесь всё, как договаривались! Но мне нужна твоя помощь еще!
И я готова заплатить за неё!
- Чего именно ты хочешь от меня? - сухо спросил Шаосс, пряча деньги в свой кошель.
- Помоги мне как можно незаметнее добраться до места сбора знахарей и Ведуний!
- Вот еще что! - дернулся возчик. - Не было у нас с тобой такой договоренности! Я - возчик, а не соглядатай Тайной Комнаты! Не по нутру мне такие дела! За твоей повозкой, если договоримся в цене, схожу, привезу её сюда.... А придумывать, как обмануть Ратников и Гвардейцев... Нет, это - не мое.... Да и чревато это.... Сама понимаешь, не маленькая!
- Да не Ратников нужно обхитрить! - слегка повысила голос Ведунья. - И не Гвардейцев!
- А кого? - изумился Шаосс.
Ташша вкратце пересказала ему вчерашний подслушанный разговор двух змеев - пожилого и молодого.
- Ну-у.... Это кое-что меняет! - змеемужичок заметно смягчился. - Тут я с тобой согласен - действительно, личину сменить нужно. И для тебя это хорошо, и для неё! - он подбородком указал на Аушшу. - Пострадает девчонка ни за что!
Хорошо! Вы погодите тут немного! Я схожу к Замку, посмотрю, что да как. А потом мы определимся, во что тебя переодеть, или вообще - лучше тайно везти.
Вернулся Шаосс нескоро, часа через два, когда Ташша уже перестала надеяться на его помощь.
Возчик как-то долго снимал с себя насквозь промокший плащ, долго отряхивал его, долго вешал на крюк....
- Вот что, хозяйка! - наконец, выдавил он из себя. - Не ходи-ка ты ни на какой шабаш. И девчонку с собой не бери!
- А что? Все так плохо и так серьезно?
- Хм... Я думаю, что ситуация намного хуже, чем ты себе представляешь. Не будет никакого сборища!
- Передумал Правитель?
- Нет, Правитель не передумал. Другие не позволят!
- Кто не позволит? Кто это такие - другие?
- Сказать я тебе этого пока не могу, прости.... Одно скажу - тот, кто не хочет вашего шабаша, он - на самом верху!
- Но на самом верху - молодой Правитель!
- Да, он. Но и не только он....
- Ох-х.... Одними загадками говоришь! Лучше расскажи, чего разузнал?
- Разузнал.... Бить вас будут! Смертным боем бить! Чтоб никто до площади не дошел!
- А как распознают-то?
- Да это-то несложно! Знахари и колдуны - они все не местные, нестоличные. Стало быть, одеваются не так, как здесь. Опять же, если змея ремесло какое имеет, то и одевается соответственно.
В общем, по одежде!
И еще.... Ведуньи - они все по одиночке....
- Ну, и что ты предлагаешь?
- Идти нужно группой! Одёжу купить, как у местных, переодеться в неё!
- Хорошо! Это - всё?
- Нет! Ремесло надо какое-нибудь!
- Но - какое?
- Не знаю! Не знаю....
- А спросить у кого-нибудь нельзя?
- Ну, отчего же не спросить?! Вот только у кого? Такой вопрос - он на разные мысли наводит.... Вдруг напоремся не на того?!
- Тоже верно! Что же делать?
- А ты у своей работницы, бывшей попрошайки спроси! Нищенки - они на выдумку дюже изворотливые! Авось что-нибудь, да придумает! Она у тебя - сообразительная!
Аушша молча и серьезно выслушала просьбу двух более старших змеелюдей. Видно было - к ней впервые обратились за советом те, кто настолько старше её. Она долго думала, шевеля губами....
- Я много раз видела, как в большом скоплении народа всегда кто-то ходит с водой; продает её - тем, кто пить захотел. Может, это попробуем?
- Ты думаешь, получится? - в голосе Ташши сомнения было больше, чем надежды.
- Нормальное предложение! - уверенно изрек Шаосс. - Я сам пару раз у таких воду покупал. Главное - на них никто не обращает внимание!
- А где мы возьмем бутыли для воды?
- Ну-у.... Это - самое простое! Схожу к моему другу, хозяину этого постоялого двора, одолжу на один день! А воду.... Ее можно набрать прямо во дворе, в колодце!
Примерно через час к "вылазке" было готово все.
