Ташша с любопытством и тревогой осмотрела себя, Аушшу, Шаосса.... Аккуратно сшитая, чистая светло-серая одежда, купленная возчиком в ближайшей лавке, могла принадлежать кому годно - от возчика до торговца. Но широкие перевязи через оба плеча недвусмысленно свидетельствовали, что перед вами - две женщины-змеи - старая и молодая, чей "хлеб насущный" - продажа воды из бутылей, чьи горлышки заманчиво выглядывают из объемных сумок на левом и правом боку.
Ташша недовольно поморщилась, подняв бутыли, заполненные водой - вес для её тела был не столь легким, как, например, для Аушши. Шаосс, надо отдать ему должное, заметил легкую гримасу, скользнувшую по лицу Ведуньи, немедленно предложил уменьшить количество воды в "продажных" бутылях ровно наполовину. Ташша с благодарностью улыбнулась ему, аккуратно перелила воду в большой и чистый таз.... Эта вода им еще понадобится - сегодня вечером.
Аушша немного подумала и проделала со своей водой то же самое.
Ведунья и девушка-змея выбрались из постоялого двора примерно за час до полудня. Стараясь ни с кем не встречаться глазами, Ташша накинула на голову капюшон, влилась в небольшой ручеек змеелюдей, устремившихся вверх по дороге, ведущей к Замку Правителя, осторожно осмотрелась по сторонам.
Из тех, кто шел впереди неё, позади и по бокам, по её мнению, никто не был похож на "охотников за головами". Это были обычные змеелюди - ремесленники, торговцы, учителя, горшечники, лекари....
Первый "кордон" им встретился на входе в Замок.
Несколько воинов, переодетых в обычную одежду, пристроившись за спинами Ратников и Гвардейцев тщательно осматривали лица и одежду всех, кто проходил сквозь невысокие ворота и проход, пробитый в просто невероятных размеров внешней замковой стене. Ташша ощутила на себе колючие взгляды тех, кто прятался за спинами Ратников, с трудом сдержала себя от того, чтобы побежать - настолько неприятными были флюиды, исходящие от тех, кто охотился за участниками "шабаша".
"Уф-ф! Проскочили"! - одновременно пронеслось в мыслях и Ташши, и симбиота. Однако, как оказалось, радовались они преждевременно.
Поскольку дорога к сердцу Замка существовала в единственном "экземпляре" и проходила она по спирали между стенами внешних и внутренних периметров, всем, кто намеревался попасть в центр крепости, приходилось несколько раз обогнуть Замок Правителя, прежде чем они попадали на центральную площадь столицы. Причем на их пути не однажды возникали ворота внутри перемычки, с прочными, окованными металлическими полосами дверьми.
И хотя все двери сейчас были открыты, длинный и темный коридор внутри перемычки являл собой отличное место для засады - на кого угодно.
В одной из таких перемычек, кажется - в последней, или в предпоследней, их ждали.
Ташша с Аушшей вместе с остальными змеелюдьми втянулись в длинный и темный коридор....
Неожиданно откуда-то сбоку вынырнули три темные фигуры. Они метнулись наперерез женшине-змее и её юной спутнице.... Ташша в страхе остановилась, шагнула назад, прижалась спиной к холодной каменной стене....
В бутылях булькнула вода.
- Стой! Это не она! - воскликнул кто-то за спинами темных фигур. - Наша - следующая!
Темные тени проскользнули мимо, нагнали одинокую женщину в рваной одежде.
Ташша расслышала частые звуки тупых ударов, быстрый шорох подошв удаляющихся ног.
Ведунья сделал несколько шагов, наткнулась на темное смятое тело у уреза боковой стены, с трудом удержалась от громкого крика.
Она дернулась, хотела наклониться, помочь женщине-змее, которая, возможно еще была жива. Вода снова булькнула в обеих бутылях. Сзади накатила толпа, на неё прикрикнули:
- Проходи, не задерживайся!
Ташша выпрямилась, побежала вперед, увлекая за собой Аушшу.
Площадь перед входом в Замок Правителя была заполнена более чем на две трети. Ташша в очередной раз остановилась, закинула голову назад, пытаясь рассмотреть макушку главного шпиля Замка, царапающую низкие серые облака; её снова подтолкнули в спину - не так сильно, как там, в перемычке, но даже небольшого толчка оказалось достаточно для того, чтобы она споткнулась, повернулась, повалилась навзничь....
Чья-то сильная рука подхватила её, остановила падение.
Ташша оглянулась. Рядом стоял Шаосс.
- Не утерпел! - пояснил он, пряча глаза. - Да и за девочкой присмотреть нужно!
Ведунья хотела съязвить что-нибудь по поводу "присмотра за девочкой", но вовремя одумалась. Если сейчас возчик просто скажет что-то невпопад, ей до высокого помоста, встроенного между двумя мраморными пандусами - высокими и красивыми, синхронно вырастающими далеко вперед от двух симметрично расположенных дверей, не добраться ни за что.
Причем, если она будет обнаружена до срока, "просто так" ей уйти не дадут.
Ташша еще раз осторожно осмотрелась, определила, где именно в данный момент находятся "охотники за головами", медленно двинулась вперед.
Змеелюди расступались неохотно, однако, расслышав характерное бульканье и рассмотрев утолщение в наплечных сумках женщины-змеи, расступались.
Аушша двигалась вслед за ней, как тень.
Шаосс снова потерялся где-то в толпе. Впрочем, Ташшу не оставляло чувство, что он где-то рядом и все время скрытно наблюдает за ней и девушкой.
Ведунья, логично предположив, что ей, как "продавцу воды", не нужно стремиться попасть в первые ряды, остановилась в двух десятках шагов от края помоста, в последний раз внимательно осмотрелась по сторонам.
Едва ли не четвертая часть всех змеелюдей, заполнивших площадь, были переодетыми Ратниками и Гвардейцами. Одеты они были в практически однотипную "гражданскую" одежду, а поскольку (очевидно) невоенное платье для всех "тайных" зрителей "шабаша" было пошито из одного материала и в одной мастерской, любой желающий легко бы вычислил "тайных" ратников по этой самой одежде.
Однако после того как Ташша "расшифровала" тех, кто мог бы помешать ей взойти на помост, её задача легче не стал.
В толпе могли находиться и другие соглядатаи и шпионы, одетые как угодно.
А "битва экстрасенсов" между тем началась.
Из левой по отношению к помосту двери вышел высокий змей-мужчина в черной блестящей "кубической" броне, сплошным панцирем покрывающим верхние две трети его тела, быстрым шагом прошел вперед.
- Молодой Правитель! Молодой Правитель! - прошелестело в толпе.
"Так вот ты какой, мой враг Умберто уно"! - подумал Сашка, вместе с Ведуньей рассматривая красивое с её точки зрения лицо и тело формального лидера Шаа.
Правитель подошел к самому краю помоста, внимательно посмотрел поверх голов.
Говорок начал быстро стихать, пока не превратился в абсолютную тишину.
- Соплеменники! - сказал он. - Сегодня у нас необычный день! Вы знаете, что я и вся семья Кошшей правим Шаа уже много поколений подряд. Не все в нашем мире происходит так, как нам хотелось бы! От года к году уменьшается пространство, на котором мы можем жить. Меньше становиться травы, меньше воды, меньше мяса, меньше хлеба.
Мы, как раса, вымираем уже много поколения кряду.
Никто не знает, за что Божественный Змей так покарал наш мир. В кладезях знаний, оставленных нам Древними я не смог найти ответа на этот вопрос.
Однако не все так плохо для нас!
У меня есть основания полагать, что скоро наша жизнь изменится, и измениться к лучшему!
Но ничто не делается само по себе. На нашем пути - сильный, опытный и коварный враг! Враг, который пойдет на все! Чтобы остановить умирание нашего мира, мне нужна ваша помощь. Помощь каждого из вас!
Сегодня я призываю на государственную службу тех, кто еще вчера считался изгоями нашего общества! Тех, кто своими речами порождал смуту и растерянность в наших сердцах! Я говорю о тех, кого мы называем знахарками и Ведуньями!
Мне говорили; предупреждали - Правитель качнул плечами в сторону небольшой группки змеелюдей, вышедшими за ним на помост вслед за ним, - что из этого ничего не получится! Что Ведуньи - это сплошь шарлатанки и аферистки!
Я не стал спорить...
Я хочу провести конкурс среди тех, кто обладает паранормальными и экстрасенсорными способностями здесь, на нашей главной площади, публично, чтобы все смогли оценить из умения и понять, что послужить нашему миру может любая змея, вне зависимости от ступени, которое она занимает в иерархии Шаа!
Можно начинать!
И почти сразу на помост вылетела какая-то женщина-змея. Она прошла к Правителю, выслушала что-то, потом повернулась лицом к трем небольшим черным кубам, выстроенным в дальнем краю помоста, уверенно ткнула пальцев в один из них.
По знаку правителя подошел Гвардеец, опрокинул его. Под кубом было пусто.
