сначала повод, потом празднование. Но Миль-Авентис, явившись, бодренько поболтал ни о чём с леди Верой и леди Авророй, дождался приглашения к столу и начал есть, как ни в чём не бывало. Нисколько не думая о том, что она, Тиана, может быть, переживает и волнуется. Суп она никогда не любила, но к основному блюду здраво рассудила, что телячьи стейки со спаржей у них в доме подают не каждый день, а расстройство и нервы – плохая приправа к еде.
После пирожных, названных в честь знаменитой балерины, все перешли из столовой в гостиную, а бабушка приказала подать игристого и многозначительно повела бровью.
– Леди Риваль, – дракон понял намек, легко поднялся со своего места и непринуждённо опустился перед Ти на одно колено, протягивая ей появившееся ниоткуда золотое кольцо с сапфиром. – Окажите честь стать моей женой.
– Встаньте, лерд, – прошипела магистр. – Что за комедия?!
– Что не так, мой раздраженный шмеленок? – невинно и тихо вопросил дракон. – Я тщательно готовился, все в вашей людинской традиции. Довольно забавной, надо сказать, – и он, взяв ее за руку, прижался к ней губами. – Я абсолютно серьёзен, – заверил дракон громко, не двигаясь и пожирая её глазами. – Жду вашего решения. Готов умереть у ваших ног!
Бабушка и мама в другой стороне комнаты напряглись и скрестили взгляды на Тиане, молчаливо призывая не допустить умирания надежды рода.
– Вы бессмертны, – напомнила Тиана, неаристократично скрестив руки на груди.
– Да, поэтому я могу ждать вашего ответа сколько угодно, – легко согласился дракон. – Ну же, – тихо проговорил он, – отважная маленькая леди, подыграйте мне, и сможете потребовать любых условий.
Подкуп удался. Поэтому, ну и чтобы прекратить этот театр одного актера, когда все и так уже решено, Тиана довольно сердито сказала:
– Я согласна!
– Вы сделали счастье моей жизни, – старомодно и немного пафосно заверил присутствующих троллев дракон, беря невесту за руку, надевая на указательный палец кольцо и припадая к ней долгим поцелуем.
– Встаньте, – повторила Тиана, не зная, куда себя девать от неловкости. – И вообще, вы еще не спросили согласия у родных.
– Действительно, – довольно язвительно пробормотал дракон, но очень тихо. Плавно встал и коротко поклонился леди Вере.
– Надеюсь, вы дадите согласие на наш брак? Клянусь, вы не раскаетесь.
– Не сомневаюсь, – просияла маменька. – Желаю вам огромной радости!
– Леди Аврора? – дракон повернулся к старшей леди.
– Не нахожу в себе сил встать на пути столь сильных чувств, – не моргнув глазом, заверила бабушка. Ти едва не поперхнулась, дракон усмехнулся. – Желаю всяческого счастья!
– Выпьем за молодых! – леди Вера отсалютовала бокалом. Тиана выпила залпом, чтобы запить застрявший в горле ядовитый ответ.
– А как же мое кольцо? – разочарованно вопросил дракон, выглядевший, как ребенок, которого лишили сладкого.
Ти не успела и слова сказать, как поднялась бабушка.
– Действительно, милая, ты забыла про кольцо, – сказала она невозмутимо и протянула Тиане шкатулочку. Та открыла ее и вздохнула – там лежало помолвочное золотое кольцо, которое бабушка когда-то подарила дедушке. Без камней, с изящным рисунком.
– Спасибо, бабушка, – поблагодарила она, взяла жениха за руку и с усилием натянула на указательный палец кольцо дедушки. Дракон коснулся его – и оно стало точно по размеру.
– Какая старая и сильная вещь, – сказал он хищно, – в этих помолвках и в самом деле что-то есть. Вы не против, если я вставлю в него сапфир в пару к кольцу моей невесты?
– Не против, – хором ответили дамы, и жених, склонившись, удовлетворенно поцеловал Тиану в губы.
– У вас характер вашей бабушки, а не мамы, – заметил дракон, пока они шли по дорожке между розовыми кустами и начинающими цвести гортензиями.
– Мммм, – неопределенно ответила Ти. Дело в том, что у неё был слишком бабушкин характер. – Кстати, раз мы теперь помолвлены, мы можем называть друг друга на «ты». Но это не касается рабочих отношений.
– Людины любят придумывать странные правила, – заметил дракон, остановившись. – Хотя до эльфов вам далеко. Я так долго учился называть коллег на «вы», что, пожалуй, моему мозгу будет полезна обратная игра. Придется тренироваться, моя милая Тиана.
Тон его был скорее иронический, чем романтический.
– И все же, почему ты пошел против моей просьбы? – не поддалась на провокацию Ти.
– Я поступил нехорошо, согласен, – признал дракон. – Но решил, что сегодня ты против замужества, а завтра тебя уведет какой-нибудь усатый рыцарь.
– Рыцарей уж лет четыреста как нет, – напомнила Тиана.
– Но усатые-то остались, – вздохнул дракон. – И вряд ли твой потенциальный супруг будет за то, чтобы ты делила положенные ему поцелуи со мной. Хотя, – он задумался, – всякое бывало, особенно за деньги…
– Циничного дракона ты включишь позднее, – поджала губы Тиана. – Сейчас ты извиняющийся дракон. Поэтому давай короче.
– Если короче, мне очень нужно, чтобы ты была рядом как можно дольше, – он развел руками и Тиана засмотрелась на то, как камзол натягивается на роскошных плечах, а волосы развеваются на легком ветерке. – Я ведь остался единственным драконом на три континента.
– А что с ними случилось? Эпидемия? – осторожно предположила Тиана, пытаясь стряхнуть с себя драконье великолепие и не выглядеть совсем глупо. – Остальные… вымерли?
– Почти, – дракон передернул плечами, будто стало холодно, хотя вокруг стояла майская жара, жужжали шмели, порхали бабочки и буйным цветом цвел сад. – Они оцепенели. Впали в спячку. Вы ведь изучали волшебных разумных?
– Да, но я была не очень усердна, – покаялась Тиана. – Я уже знала, что свяжу жизнь с целительством и потому не уделила должного внимания предмету.
– Ого, и у идеальной леди есть человеческие слабости, – усмехнулся дракон. – Не сердись, невестушка. Я расскажу. Вековой сон случается с каждым из нас раз примерно в тысячу лет. Сначала пропадает интерес к жизни, вообще ко всему. Ничто не радует, не заботит, не печалит. И ты сначала мерзнешь, а затем впадаешь в долгий сон без сновидений, становишься живым камнем, – голос звучал, как будто дракон говорил о самом жутком кошмаре наяву.
– Но ведь вы просыпаетесь? – сердце у Тианы сжалось.
– Просыпаешься и ничего не помнишь из прошлой жизни: кого ты любил, к кому был привязан, что любишь, что ненавидишь. Как будто оставляешь там, во сне, самого себя.
– Но ведь это ужасно! – выдохнула Ти.
– Такова плата за долгую жизнь, – пожал плечами дракон. – Со временем воспоминания возвращаются, но всё равно – это уже не ты. Не тот, кем был когда-то. Как будто прошлые жизни тебе приснились и сон ты хорошо запомнил, но все же то, что с тобой было, любовь и дружба, заботы и горести, – кажется неважным, перестает трогать.
– Это все равно, что смерть, – пробормотала Тиана тяжело.
– Да, –
