Молния на мгновение осветила болотную чащу. Сумрак сгустился. Остахан вознес руку держащую посох, светлячок взлетел выше, путник громко произнес: «Мальк-энг-Оваль-рал». Светлячок засиял втрое сильнее, озаряя светом все кругом. По ту сторону барьера сидели замерев словно статуи три четырехглазых зверя, они заворожённо наблюдали за Остаханом.
Путник уселся на завалившееся бревно, достал трубку и закурил. Долго курил, нервно вытряхивал пепел, трясущимися руками чистил трубку, заправлял табаком и закуривал вновь, так три раза. Он все думал: «Нормально-нормально, стоило ожидать чего-то подобного. Почему «мои драгоценные» обереги их не отгоняют? Возможно, существа невосприимчивы… Нет, иначе барьер не был бы для них преградой. С другой стороны, эта ловушка – вполне естественное явление, сила которого возрастает в несколько раз, когда клеймо соприкасается с барьером. Без сомнения, эти звери воссозданы волшебником и, возможно, невосприимчивы к некоторым волшебным воздействиям. Они устроены не так как прочие животные и чудовища, к таким нужен особый подход. Они определенно клейменые. Сторожевые псы?»
Светлячок стал мерцать и тускнеть, а тени отбрасываемые им напротив увеличивались. Слишком яркий свет приходился не к месту и был не по нраву здешнему волшебству, болотные духи сгущали мрак. Остахан провозгласил «Мюйк-энг-Оваль-рал» – светлячок уменьшился до прежних размеров, тени отступили, маленький светлячок теперь сиял ровно.
«Вольным духом туда не проникнуть» – продолжал рассуждать путник – «Отправлю вестника, если там нелюдимый волшебник, он либо пригласит меня, либо пошлет. А если посланник вернется ни с чем или исчезнет – буду ждать Маркуса… И на всякий случай сообщу Орхону, вдруг он заинтересуется».
Остахан спрятал трубку, взял книгу, выбрал и воссоздал заклинание. Призрачный воробушек возник у него на ладони.
– Лети в башню и скажи, что нежданный гость просит позволения войти в ваши владения, чтобы остановиться на ночлег и переждать бурю. Возвращайся с ответом или без него.
Призрачная птичка вспорхнула, за мгновение возвысившись над кронами деревьев, и ни древесные ветви, ни дождь, ни ветер не были ей помехой.
Ответ пришел скоро, но возвратился не воробушек, а призрачная галка, стройная и величавая, ее оперение светилось рунами и чародейскими узорами в голубом ореоле. Остахан вытянул руку, птица села на нее и гордо вздернув клювик провозгласила:
– Нежданный гость может войти, но пусть не торопится, хозяин не готов вас встречать. С тропы сходить нельзя – смерть.
Фигура галки смазалась, ее вывернуло наизнанку, голова отвернулась, крылья выгнулись, птица теперь сидела спиной к Остахану и клювом к лесу. Она взмахнула крыльями и полетела сквозь чащу обратившись ярким светом. Чудища испугались этого света и убежали, деревья расползлись в стороны, словно их унесли корни, трясина вздыбилась, растаяла, на ее месте была земля, а на земле широкая тропа, вдоль которой проросли цветы. Башня, что скрывалась кронами деревьев, стала видимой и более не казалась чудовищной. Тучи над ней расступились, звездный свет озарил ее.
Башня была выложенная из камней разных цветов, ее подножие оплетала лоза, опрятная и ухоженная поросль на которой распустились прекрасные белые цветы. По четырем сторонам башни висели широкие гобелены красного и желтого цветов и вышито на них было сердце лежащее на ладони, не тот знак, что рисуют влюбленные, а сердце в истинном своем облике.
Остахан вздернул одну бровь – «Впечатляет» – подумал он и тут же хлопнул ладонью по лбу: «И почему я не отправил посланника сразу?». Путник повздыхал негодуя и не торопясь пошел по тропе. Где-то вдалеке прогремела молния, но чувство было такое, будто буря уже закончилась.
* * *
Путник явился к подножию башни. Входом в нее служила массивная дверь, к которой вела широкая лестница. На вершине лестницы, справа от входной двери стояла чаша наполненная золотистым волшебным огнем, что вселял в душу бодрость и спокойствие. В свете золотистого огня, у входной двери стоял хозяин башни, он возвышался над гостем, что остановился перед первой ступенью.
Хозяином башни был высокий и худощавый мужчина, на вид средних лет, но с седыми и редкими волосами, постриженными коротко. Его подбородок был гладко выбритый, усов не было. На его лице выделяется большой горбатый нос, глаза были маленькие водянистые и выглядели усталыми, белые брови посажены низко, лоб очень широк – признак большого ума. Одет хозяин башни в желтую робу и пурпурный гиматий15. Гиматий надевался, судя по всему впопыхах, и прикрывал фартук из дубленной кожи, на видимом краюшке фартуке были заметны засохшие следы жидкостей различных цветов. Вокруг хозяина башни парил, не взмахивая крыльями, призрачный воробушек Остахана.
Рассмотрев путника хозяин башни исказил лицо в недоумении.
– Я же понятно выразился, что проход открыт – волшебник изъяснялся на магриде16, самом распространенном среди людей языке – И нет никакой опасности… Если конечно не сходить с тропы. Почему ваш хозяин не явился? Скорее поспешите к нему и сообщите, что его уже ожидают.
Недоумение завладело и Остаханом.
– Эм… не совсем понимаю… – так же на магриде ответил он – я пришел один и… у меня нет никакого хозяина.
– Разве? Но кто же тогда воссоздал этого замечательного посланника?
– Я
– Вы?
– Да
– Шутите? Мне не смешно. Я не чувствую в вас дара.
– Правда, волшебного дара я не имею. Но мне известны некоторые тайны волшебных искусств, которые я применяю, чтобы воссоздавать волшебные чары и заклинания. Как видите успешно.
– Удивительно. Бездарный… – раздумывая хозяин башни почесал правую щеку левой рукой – И «Оваль-рал» вы воссоздали сами, или все же с помощью зачарованного предмета?
– Сам. И посланника, и свет я воссоздал заклинаниями с помощью моего гримуара – Остахан приложил руку к книге на ремешке – и рунических формуляров – он продемонстрировал ленты на запястьях – правда это зачарованные предметы, но их предназначение вовсе не в том, чтобы создавать блуждающий свет или фантомных сущностей, оно значительно шире. Предназначение моих инструментов в том, чтобы подсказать волшебной силе в каком направлении двигаться и какие явление совершать. Кроме того, мое естество преобразовано неким образом, объяснения которого, я возможно дам вам позже. Все перечисленное помогает мне направлять волшебную силу, вернее подсказывать ей направление, ведь у волшебства…
– Есть своя воля. Я кажется понимаю, вот почему ваш посланник такой… «самодостаточный» – волшебник болотной башни поднял руку, воробушек сел тому на палец, свободной рукой он обвел вокруг птички и резко вздернул эту руку вверх, воробушек вспыхнул и развалился на фигуры, руны и символы, которые растянулись перед волшебником стройный волшебным узором – Очень! Очень любопытно – воскликнул он, щелкнул пальцами и узор растаял в воздухе – Прошу прощения. Вы бездарный, но лучитесь множеством зачарованных предметов, я принял вас за слугу, волшебника. Но похоже вы сами в некотором роде… нет, как-то не так.
– Владею некоторыми тайнами волшебных искусств –
