Может, он, как и те, кого он взял с собой, и могли справиться с такой дорогой.
Но я, который вёл за собой старших учеников...
Не скажу, что продираться через лес Хребта Чудовищ по этой дороге оказалось легко. Хотя я говорил Шандри правду и уже когда-то вёл за собой отряд к городу Древних, но тогда всё было совсем по-другому.
Тогда Звери на пути были лишь Воинами. Тогда за моей спиной целый отряд опытных ватажников этапа Воина защищал лишь одну беззащитную Закалку и одного слабого Воина. Теперь же, больше двух десятков слабых Воинов приходилось защищать чуть больше, чем десяти Мастерам. Против равных им Зверей.
Конечно, и Кирт, и Гавал, и их люди, и мои соученики старались изо всех сил. Но были слишком медленными. Там, где следовало лишь ускориться, пусть даже подхватив на руки тех, кого мы защищали, мы вынуждены были оставаться на месте.
И дело не в том, что стражей нашлось меньше, чем старших учеников. Как раз наоборот, больше. Дело в гордости старших учеников. Они просто отказывались быть грузом на чьих-то спинах.
Честно говоря, спорить я устал быстро. Ещё даже Меч основателя был виден, а город Тысячи Этажей даже не проявился из дымки облаков на горизонте.
В чём-то я мог понять старших учеников и того, кто чаще всего говорил от всех них. Точтала.
Радовало то, что хотя бы один приказ Ксилима они выполняли безропотно. Носили доспехи. Дополнительный шанс на то, что Звери не сумеют их ранить.
Печалило то, что сейчас мы не отряд равных претендентов, а ключ и те, кто идут следом.
И, честно говоря, проверять, можно ли разделить опасности на несколько ключей, я не хотел.
Путь к городу должен проложить только один.
Конечно, Шандри верил в то, что Ирая послужит запасным планом для входа в город. Но...
Это мы с Ксилимом заставили его поверить в это. Вернее, дали ему повод закрыть глаза на опасности и делать вид, что этот запасной план есть.
Я лучший ученик Павильона Меча. Раньше бы я назвал себя лучшим учеником своего года обучения, но сейчас я просто лучший ученик Академии. Самый сильный из мечей.
Если я на своей пятой звезде не сумею справиться с отмеренным мне замком города Тысячи Этажей, то Ирае, которая проигрывает мне поединки, не стоит даже задумываться о том, чтобы шагнуть туда мне на замену. Тем более что она даже не шэн.
Именно с тем, что я шэн и связывал самую большую свою надежду Ксилим. Все в Ордене получали ранг Стража как раз в городе. Шандри тоже. Свой второй ранг он получил за задания вышестоящих Стражей, как награду за годы службы.
Именно поэтому Ксилим и верил в то, что я встречу другое отношение духа города, сумею пройти его испытания и самое малое дойти хотя бы до Павильона Алхимии.
В крайнем случае, если зелья не помогут старшим ученикам, то попытаюсь подняться до середины города Тысячи Этажей, до огромного яруса с Павильоном Здоровья.
Честно говоря, я и сам не хотел останавливаться на Павильоне Алхимии. Не после того, что я услышал об ярусе Павильона Здоровья.
И ради этого этажа я не должен испортить свою попытку ключа. Мы убедили Шандри, что я сделаю Орден сильней.
И потому-то двигались так медленно. Зверей убивал только я.
И пусть медленно, но мы отлично справлялись.
И не только я.
Мои люди тоже отлично справлялись с тем, чему я учил их много недель — с защитой более слабых.
К тому же, пусть ученики Академии уже давно не входили в город Тысячи Этажей, но вот дорогу к нему прокладывали каждый год. То самое путешествие сквозь Хребет Чудовищ, о котором говорил на своём первом слове глава Академии Шандри.
Так что путь был отлично известен старшим ученикам. Нашлось кому дать мне совет и подсказать, где лучше свернуть в сторону, чтобы не влезть в неприятности. Да и подробных карт Хребта никто не отменял. Со всеми отметками сильных Зверей, опасных мест и прочего, от чего стоило держаться подальше, чтобы не потерять половину дня на сражение с Золотыми Шершнями, к примеру. Или куда заглянуть, чтобы проверить урожай небесных трав.
Интересно, сколько бы заплатил за эту карту глава Стальных Питонов? Кто знает.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
А город Древних становился всё ближе и ближе.
Когда-то давно, три года тому назад я забрался на вершину Небесного Исполина, чтобы окинуть взглядом огромный город Древних — Миражный.
Здесь и сейчас мне не нужно было ничего подобного. Лишь задрать голову, стоя на склоне.
Миражный простирался до горизонта, теряясь в дымке. Город Тысячи Этажей возносился к небу.
Из тела Хребта Чудовищ, в отдалении от которого мы и шли все прошлые дни, вздымался массивный прямоугольный пик.
И он не мог быть делом рук природы. И не шёл ни в какое сравнение с Чёрной Горой, оплавленной и заросшей до середины зеленью.
Ровные, полированные отвесные стены, в которых отражались леса и озеро у подножия. Плоская вершина, которая сверкала гораздо выше ползущих под ней облаков.
А ещё был слышен несмолкающий гул. С другой, скрытой от нас сейчас стороны Тысячи Этажей зиял огромный круглый провал, из которого вытекал срывающийся вниз водопад. Это его шум. Хотелось бы мне отправиться к нему и погрузиться в медитацию на несколько недель, но сейчас нет на это времени. Вход в город находится с этой стороны, так что я даже увидеть водопад не сумею.
Но... Я всё же надеялся посидеть у истоков этого водопада.
Я улыбнулся, глядя на громаду города впереди. Кажется, что близко, рукой подать, но так кажется уже два дня. Впрочем, сегодня мы точно окажемся у входа. Так что никаких может быть. Я обязательно окунусь в водопад Тысячи Этажей.
Впрочем, уже этим же вечером жизнь в очередной раз показала мне, что не все планы сбываются. Входить, вернее, сражаться с Замком мы должны были с утра, отдохнув и восстановившись.
— Римило?
Я даже не повернулся к переспросившей меня Карии. Так и продолжал оглядывать склон ниже. Ничего не вижу. Но скорее я бы удивился, если бы что-то заметил.
— Римило!
Я обернулся и повторил:
— Никакого лагеря, все ко входу, что неясно?
Кария смолчала, кивнула и шагнула прочь, к распластавшимся на земле старшим ученикам. Когда я называл их несильными Воинами, то изрядно польстил большей их части. Формально да. На деле они не могут использовать даже Умножение Техник. Многие из них не способны даже с остыванием меридианов несколько раз подряд использовать сильные техники, это причиняло им боль. В дополнение к той, что они испытывали постоянно. А ещё они быстро уставали, словно страдая от сожжённой выносливости.
Но сейчас не время для отдыха. Двадцать вдохов назад спину мне кольнуло незримой сталью. Кто бы ни наблюдал за нами, он явно не собирался следовать правилам Стражей. А может быть, и не знал о них. Или же ему о них не сказали намеренно. Какое дело Дизир до глупых сирот, которые что-то там нарушили?
Это же не Шандри, который отказался спасать своих же учеников, только чтобы не нарушить данные им клятвы.
Хмыкнув своим мыслям, я рванул вслед за остальными.
Кирт орал:
— Быстрей, быстрей! Сбили защитный круг!
К самому подножию Тысячи Этажей. Уже давно, чтобы оглядеть его, нужно было запрокидывать голову, теперь же мы толпились буквально в пяти шагах от огромной арки-входа.
Пожалуй, высотой она с двухэтажный дом. Идеально ровный вырез-пещера в теле полированной скалы, края которой уже невозможно увидеть. Казалось, они уходят от горизонта до горизонта. Разум понимает, что это не так, но глаза убеждают в другом.
За едва заметно отблёскивающей плёнкой, что затягивала арку, открывался вид на первый из ярусов города Древних.
Над ним время было словно невластно.
Я видел много чего в Миражном, и то, что, открылось сейчас моим глазам, больше всего напоминало мне Павильон Здоровья.
Идеально отполированный голубой камень пола. Яркий свет, не дающий теней. Покрытые цветами деревья и кусты, растущие словно прямо сквозь камень. Может быть, они даже не живые?
