Возможно, кстати, что и первую свою карту Орден получил именно так. От Стражей, которые тогда ещё его поддерживали.
Противники.
И даже здесь меня ждало необычное открытие. Я лишь предполагал, что появится ещё один голем, да указание ранга его силы, а вместо этого нашёл невиданную до этого надпись.
Голем-страж.
Но это хотя бы объясняло его оружие. С кем же я бился до этого в руинах Поля Битвы? С кем бились ученики Академии Ордена Небесного Меча годы назад? С садовниками? Раз уж у них были только кулаки?
Голем-страж. Мастер пятой звезды. Равный мне противник. Которого я и убил легко. Дыра в боку не в счёт. Сам не ожидал. Помнится, в Миражном Мясник мне едва не содрал лицо.
Невольно хмыкнул своим мыслям. А теперь Мясник я и снёс бедному голему голову.
— Господин, что вы качаете головой? Думаете, здесь что-то неладно?
Погасив надписи жетона, я, не спеша отвечать, огляделся. Огромное пространство впереди. Не сказать, что пустое, но свободное. Не видно ни стен этажа, ни зданий, ни высоких деревьев. Тут и там на полированном камне пола расставлены десятки кустов, скамеек и беседок, с высокого свода свисают переплетения металлических полос и хрусталя. Где-то впереди журчит вода.
И легонько, едва-едва щекочет спину незримая сталь.
Поэтому я честно ответил Гавалу:
— В городе Древних опасность везде.
Он кивнул и серьёзно сказал, словно давая обещание:
— Я не забываю об этом ни на миг, господин.
Мы прошли ещё двадцать шагов, отдаляясь от выхода с площади-ромба, когда вокруг вспыхнули десятки белых огней-спиц, соединяющих пол и свод этажа.
— К оружию!
Вдох и мои люди уже замерли редкой цепью, охватывая учеников Академии кольцом.
Маловато у меня людей. Если бы было вдвое больше, то вышло бы надёжней. Но тут уж сколько есть.
Старшие ученики за их спинами бессильно стискивают мечи. Но за эти дни в лесах мы давно пришли к пониманию. Да, тем ученикам, что из Павильона Меча опыта не занимать. Но выжило таких всего шестеро. И пусть они опытней Воинов из людей Гавала и Кирта, только израненные средоточия не дают им сражаться в полную силу и долго.
Впрочем, под защитой моих людей не только они. Но и соученики моего года обучения. Виомат сжимает в руке белое древко Флага формации, готовый использовать его по приказу.
За пределом кольца доспехов только Кирт, Гавал, я, Ирая, Ория и Виликор.
Сильные и опытные Мастера, имеющие опыт сражения со Зверями и людьми.
И это хорошо.
Плохо то, что вокруг нас появилось ровно столько же големов, сколько нас всего зашло в город. Остаётся надеяться, что големов-стражей пятой звезды Мастера среди них не больше половины. Иначе мы поляжем здесь все. Не спасёт никакая формация.
Я напомнил:
— У них могут быть клинки в руках.
А затем стало не до разговоров.
Големы ринулись к нам, а мы к ним.
Круговерть схватки.
Вспышка радости, когда первых двух големов я срубил одним ударом. Не Мастера!
Жар опасности, когда меня зажали сразу шесть големов, двое из которых оказались стражами.
Но мне понадобилось выстоять всего пять вдохов, а затем големов накрыло настоящим валом техник. Пусть старшие ученики и согласились не лезть в гущу схватки, но это не мешало им поддерживать нас, сражающихся впереди.
А прилетевшее в меня... Не страшно. Духовная Защита рассеяла всё.
Скользя вокруг очередного врага, я успеваю заметить, как слаженно работают все те, кого я сюда привёл.
Мои люди отбиваются от наседающих на них големов. Старшие ученики, разбившись на пятёрки, бьют из-за их спин техниками. Кария удерживает непрерывно какую-то лечебную технику. Невысокую худышку Риолу и не видно за спинами остальных, зато видны лианы, прущие из камня пола и цепляющиеся за големов.
Тридцать вдохов и всё закончилось. Безупречная обстановка города Древних разрушена.
Кусты изрублены в щепу. Ей и листьями засыпано всё вокруг. На пол рухнули две ажурные железные штуки со свода. В тишине слышен непрерывный треск крошащихся тел големов.
И только пол всё так же цел. Его не смогли поцарапать ни техники, ни промах моего Крушителя.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Худышка Риола, не дожидаясь разрешения, выскользнула из-за спин своих стражей, шевельнула мечом обломки камня и сморщила носик.
Я хмыкнул:
— Это же не Поле Битвы. Здесь не будет призов за победы. Только испытания. Кто ранен? Кого ты там лечила, Кария?
Она отмахнулась:
— Отделался синяками. Хорошие доспехи.
Я кивнул. Что есть, то есть. Люди Гавала и Кирта тоже одеты из запасов Академии. Совсем не те оборванцы, которые приносили записки к воротам. Доспехи даже лучше тех, что я купил им в торговом доме Чёрной Луны.
Спросил:
— Кто потратил больше трети средоточия?
В ответ раздалось несколько голосов.
— Кто потратил половину?
Тишина. Я довольно кивнул:
— Тогда двигаемся дальше. И не забывайте использовать боевую медитацию.
Хмурый здоровяк Точтал, что был главным среди старших учеников, буркнул:
— Да уж разберёмся.
Я смолчал, а вот худышка Риола не стала. Но сделала это гораздо лучше, чем смог бы я. Она с лёгким смехом успокоила его:
— Старший, это он мне. Я же из Павильона Котла, пока мне не напомнишь о боевой медитации, я и не вспомню.
Точтал медленно процедил:
— Сейчас старшая ты.
Она возразила:
— Как рана может изменить то, что вы по-прежнему старше меня по обучению?
В этот раз он промолчал, лишь поджал губы.
А я про себя вздохнул. Да, это тяжело. Ещё вчера ты Мастер, один из лучших учеников Павильона Меча, а сегодня ты всего лишь Воин и вынужден полагаться на других, стоять за их спинами.
Кому, как не мне, много месяцев пробывшему никчёмным слабаком, не способным даже взять меч в руки, понять Точтала?
Мы и пришли сюда, чтобы попробовать исправить это, изменить. Главное, чтобы на самом деле всё оказалось так, как я и Ксилим предполагали. Что опасность ждёт нас на верхних ярусах и только там. Там, где Зал Стражи и дух города. Тот самый дух, которого недобрым словом вспоминал Ксилим.
Двигались мы быстрым шагом, иногда даже переходя на бег. Но не используя техники передвижения. Во-первых, это сложно делать таким большим отрядом. Во-вторых, это лишь истощает запасы силы и заставляет лишний раз напрягаться старших учеников.
Я спросил о ранах и запасах силы, но правда заключалась ещё и в том, что тот шквал техник, который старшие ученики обрушили на големов, отдался болью в их меридианах. Не у всех, но у многих. И тот же Точтал так бледен и немногословен именно потому, что страдал от боли. Гораздо сильней, чем обычно.
Но у старших учеников тоже есть гордость. И я не буду задевать её. Как и Кария. Мы с ней обговорили это ещё в первые дни нашего похода.
Жаль, что Ксилима нет с нами. Одного слова заместителя главы Академии хватило бы для того, чтобы не допустить всех тех ссор, которые то и дело вспыхивали между нами. И уж его все старшие ученики слушались бы безоговорочно.
Но всё старшее поколение Академии, по-настоящему старшее, учителя, уже бывали в городе Тысячи Этажей и больше не могут в него войти. Как я не могу вернуться в Миражный. Во всяком случае, пока я шэн и не имею возможности вернуться в Первый.
Интересно даже, а Шандри может войти сюда? Ведь он получил следующий ранг. Понимаю, что Предводитель Воинов в отряде — это совсем не то, что нам нужно, чтобы спокойно проходить этажи. Я уже видел бои Предводителя. И находиться рядом с ними даже Мастерам было смертельно опасно.
Я это понимаю. Как и то, что если бы Шандри мог сюда входить, то он бы каждый год посещал Павильон Алхимии, а не истощал запасы Академии. Но всё же интересно. Если бы я получил в Первом поясе второй ранг, я бы сумел войти в Миражный ещё раз? Что для этого нужно выполнить? Нужно не забыть задать этот вопрос после возвращения в Академию.
Путь в дальний угол первого этажа города Древних занял половину дня. А ведь мы сражались всего пять раз и ни разу не останавливались на отдых, чтобы восполнить запасы силы в средоточиях.
