В последний день 1941, когда в Вашингтоне адмирал Кинг был назначен начальником штаба флота, адмирал Честер У. Нимиц стал главнокомандующим силами Тихого океана. На своем первом совещании в бывшем штабе Киммеля в Пирл-Харборе он заверил офицеров, что верит в них и объявил, что они будут служить в его штабе. Этот поступок поднял настроение в Пирл-Харборе, которое тогда было близко к абсолютному нулю. Нимиц был скромен в поведении и сдержан в речах. Флоту очень повезло с его назначением. Он восстановил на флоте уверенность в себе, пропавшую после Пирл-Харбора. Нимиц имел достаточно терпения, чтобы спокойно переждать период поста. Он никогда не делал ничего, чтобы просто сделать что-то. Нимиц имел достаточно способностей, чтобы организовать руководство не только флотом, но и всем театром военных действий. Он был достаточно тактичен, чтобы наладить хорошие взаимоотношения с другими видами вооруженных сил и с союзниками. Такой командир сумел сплотить своих подчиненных в единую боевую команду. Нимиц был достаточно смел, чтобы идти на необходимый риск, и в то же время достаточно умен, чтобы на основе разведданных и собственных оценок выбрать правильную стратегию и нанести поражение Японии.
Какое-то время мы не могли ничего предпринять, кроме рейдов «бей — беги», какие англичане практиковали в Европе. На Тихом океане авианосцы помогали реализовать эту стратегию слабых. Группа «Энтерпрайза» под командованием адмирала Хэлси 1 февраля 1942 нанесла удар по Кваджеллейну в группе Маршалловых островов. Ее самолеты потопили транспорт, тяжело повредили 9 других судов и убили коменданта атолла. Затем группа «Лексингтона» под командованием адмирала Брауна совершила набег на Рабаул. Японская авиация, базирующаяся там, нанесла ответный удар. 20 февраля завязался воздушный бой между японскими и американскими самолетами. Наши летчики выиграли этот раунд. Особенно отличились Джон С. Тэч и Батч О'Хэйр. 10 марта соединение Уилсона Брауна, усиленное «Йорктауном», атаковало Лаэ и Саламауа на северном побережье Новой Гвинеи. Авианосцы находились возле Порт-Морсби, когда поднимали самолеты. Им пришлось перевалить через хребет Оуэн Стэнли по пути к цели.
Но эти рейды бледнеют на фоне рейда Хэлси — Дулитла на Токио, проведенного в апреле. Так как флот не имел авианосных бомбардировщиков, имеющих радиус действия больше, чем у японских береговых патрульных самолетов, армейская авиация одолжила 16 бомбардировщиков В-25 «Митчелл». Они были погружены на палубу авианосца «Хорнет» (капитан 1 ранга Марк Э. Митчер). Авианосец «Энтерпрайз» (капитан 1 ранга Джордж Д. Мюррей) должен был обеспечить воздушное прикрытие. Контр-адмирал Раймонд Э. Спрюэнс командовал крейсерами, а капитан 1 ранга Ричард Конолли — эсминцами прикрытия. Хотя пилотов В-25 можно было обучить полетам с авианосца, палуба была слишком короткой, чтобы они смогли сесть обратно. Поэтому самолетам пришлось пролететь 668 миль между «Хорнетом» и Токио, сбросить бомбы, а потом пролететь еще 1100 миль до китайского аэродрома. Эта ударная группа под командование подполковника Джеймса Г. Дулитла поднялась в воздух 18 апреля в 8.24. она была над Токио в полдень. Японцы были захвачены врасплох, точно так же, как мы в Пирл-Харборе. Ни один В-25 не погиб над Японией, однако несколько самолетов разбились при посадке в Китае или сели на воду возле берега. 2 пилота, захваченные японцами, были казнены. Эту практику они проводили в течение всей войны, что привело после войны к повешению нескольких высших офицеров, ответственных за это.
Наш «ответ на Пирл-Харбор» не причинил и тысячной доли потерь, которые понесли мы. Однако американский народ, который уже 19 недель не получал хороших новостей, воспринял это сообщение с подъемом. Японское командование, которое так и не догадалось, откуда прилетели бомбардировщики (заявление Рузвельта, что они прилетели из Шангри-Ла, ничем им не помогло), стянуло для защиты Токио сотни самолетов. И, что гораздо более важно, оно пересмотрело свои военные планы. Это привело к перенапряжению сил японцев и закончилось разгромом при Мидуэе.
2. Бой в Коралловом море, 3 — 8 мая 1942
Лиддел-Гарт назвал это «стратегическим перенапряжением». Японские адмиралы после войны назвали то же самое «победной лихорадкой». Императорскую Ставку уже не удовлетворяли самые стремительные и самые колоссальные захваты в современной истории. Она выработала план дальнейшей агрессии. Во-первых, следовало захватить Тулаги на Соломоновых островах и Порт-Морсби на Новой Гвинее, чтобы обеспечить господство в воздухе над Коралловым морем. Объединенный Флот пересечет Тихой океан, уничтожит американский Тихоокеанский флот и попутно захватит остров Мидуэй и западные Алеутские острова. Затем будет создан оборонительный периметр по линии Атту — Мидуэй — Уэйк — Маршалловы — Соломоновы острова. Вслед за этим, если бы японские планы не разлетелись вдребезги при Мидуэе, последовало бы вторжение на Новую Каледонию, Фиджи и Самоа с целью изолировать Австралию.
Единственным реалистичным моментом этого грандиозного плана, который впрочем тоже не сработал, была попытка адмирала Ямамото навязать бой Тихоокеанскому флоту. Он знал, что следует полностью уничтожить его к 1943, иначе американская военная промышленность не позволит сделать этого вообще. Если Тихоокеанский флот будет уничтожен, Япония сможет сделать свой оборонительный периметр непроницаемым и организовать дальнейшие завоевания. Американцы устанут от бессмысленной войны и начнут переговоры о мире, которые оставят Японию господствовать на Тихом океане. Таков был план и одновременно сладкие мечты военной верхушки в Токио.
Коралловое море — один из самых прекрасных участков мирового океана. Тайфуны обходят его. Юго-восточный пассат несет прохладу почти круглый год и курчавит белыми гребешками волны, которые с грохотом разбиваются о Большой Барьерный Риф вдоль берегов Австралии, образуя 1500-мильную полосу белой пены. Море лежит между экватором и тропиком Козерога. Оно не знает зимы, а летом там не бывает слишком жарко. Острова на восточной и северной границах — Новая Каледония, Новые Гебриды, Луизиады — достаточно высоки. Они покрыты джунглями и окружены коралловыми рифами и пляжами. Здесь можно сидеть прекрасную игру яркого солнечного света, прозрачного воздуха и кристальной воды. Вода над разноцветными коралловыми садами на отмелях резко переходят от изумрудной зелени к густому аметистовому оттенку больших глубин. Если и налетают случайные тучи, Коралловое море становится серо-голубым, ничуть не напоминая свинцовые волны океана в высоких широтах. Только в своей северной части — море Бисмарка — Коралловое море омывает суровые берега из вулканической лавы и пепла. Япония господствовала в этом районе с января 1942, опираясь на легко захваченный Рабаул. По мнению японских штабов теперь настало время обойти птичий хвост Новой Гвинеи и прокатиться на танцующих волнах широкого Кораллового моря.
Разведка Тихоокеанского флота разгадала сущность этого плана к 17 апреля. Адмирал Нимиц решил, что Оперативное Соединение 17, имевшее 2 авианосца («Энтерпрайз» и «Лексингтон») под командованием контр-адмирала Флетчера должно расстроить его. Именно по этой причине Коралловое море, никогда не видевшее более серьезных боев, чем стычки между шхунами торговцев и меланезийскими каноэ, стало сценой первой крупной битвы авианосцев. И одновременно первого сражения, когда корабли противников не видели друг друга.
План японской операции был не слишком прост. Японские стратеги любили дробить свои силы. Наличествовали 3 крупных соединения: (1) левофланговое (контр-адмирал Сима) должно было захватить Тулаги на юге Соломоновых островов и создать там базу гидросамолетов, чтобы нейтрализовать Нумеа; (2) правофланговое (контр-адмирал Кадзиока) должно было выйти из Рабаула, пройти проходом Жомар на Луизиадах и захватить Порт-Морсби. Оно состояло из десятка транспортов с внушительным десантом, которые прикрывали тяжелые крейсера и легкий авианосец «Сёхо»; (3) ударное авианосное соединение (вице-адмирал Такаги) имело в своем составе ветеранов Пирл-Харбора «Сёкаку» и «Дзуйкаку». Оно должно было войти в Коралловое море с востока, уничтожить все, что союзники сумеют наскрести для противодействия этому плану. Всей операцией руководил из Рабаула главнокомандующий 4 флота вице-адмирал Иноуэ.
Адмирал Нимиц не имел в своем распоряжении и половины таких сил. Однако он отдал под командование Флетчера все, что оставалось и дал простой приказ: остановить противника. Флетчер был знаком с Коралловым морем. Он вышел из Пирл-Харбора на «Лексингтоне». «Йорктаун», уже получивший прозвище «Танцующая Матильда тихоокеанского флота», получил приказ провести небольшую профилактику на Тонгатабу, повальсировать по Коралловому морю и встретиться с «Леди Лекс». Большая часть кораблей «флота МакАртура», пока еще не названного 7 Флотом, также присоединилась к авианосцам. Это были 3 крейсера — «Аустралиа», «Хобарт», «Чикаго» — и несколько эсминцев под командованием британского контр-адмирала Дж. Г. Крейса.
