Последовавший бой был полон ошибок, смешных и трагичных, неправильных оценок и предположений, атак не тех кораблей, упущенных огромных возможностей и случайного использования благоприятных мелочей.
Первую взятку взяли японцы. Группа адмирала Сима 3 мая спокойно оккупировала Тулаги. Они взяли и вторую, когда 4 мая самолеты «Йорктауна» бомбили Тулаги, но нанесли лишь мелкие повреждения. Однако в то же время японцы упустили свой лучший шанс выиграть всю партию из ложной экономии. Чтобы сэкономить на транспортах, «Сёкаку» и «Дзуйкаку» получили приказ доставить 9 истребителей в Рабаул. Это задержало большие авианосцы на целых 2 дня, поэтому 4 мая они оказались слишком далеко, чтобы контратаковать Флетчера.
5 и 6 мая ничего не происходило, каждое авианосное соединение совершенно безуспешно искало противника. Однажды они даже находились на расстоянии всего 70 миль. День 6 мая, когда на Коррехидоре капитулировали войска генерала Уэйнрайта, стал днем самого низкого падения Америки в этой войне. Однако уже на следующий день занялся ясный рассвет. Такая передача эстафеты с Коррехидора в Коралловое море весьма символична.
На рассвете 7 мая «Сёкаку» и «Дзуйкаку» подняли самолеты-разведчики, чтобы обнаружить соединение противника, которое по мнению японцев находилось в Коралловом море. Самолеты заметили группу снабжения Флетчера, эскадренный танкер «Неошо» и эсминец «Симс». Произошла вторая по счету ошибка. Самолеты сообщили, что видят авианосец и крейсер. Адмирал Такаги немедленно бросил всю свою авиацию на эту несчастную парочку и потопил оба корабля. Это «страшно огорчило» контр-адмирала Хару, командира дивизии авианосцев, обошлось ему в 6 самолетов и спасло американские авианосцы от атаки.
Американские самолеты тоже охотились за дикими гусями. Самолет «Йорктауна» допустил аналогичный ляп, когда 7 мая в 8.15 сообщил, что видит «2 авианосца и 4 тяжелых крейсера» в 175 милях на NW от американских авианосцев. Естественно, Флетчер решил, что это корабли Такаги и тоже отправил в атаку все свои самолеты. Уже после того, как самолеты оказались в воздухе, выяснилось, что из-за путаницы с шифрами радиограмму следовало читать иначе. Пилот сообщил, что видит «2 тяжелых крейсера и 2 эсминца». После боя выяснилось, что и это было большим преувеличением. На самом деле 2 старых легких крейсера и 3 переоборудованные канонерки сопровождали базу гидросамолетов на один из островов Луизиад. Тем не менее, удача была с американскими летчиками. Они встретили легкий авианосец «Сёхо» и покончили с ним за 10 минут — рекордное время за всю войну. «Разнесли сарай!» — передал по радио командир пикировщиков «Лексингтона».
Это был не настоящий авианосец, но потеря «Сёхо» обескуражила адмирала Иноуэ, и он приказал Группе Вторжения Порт-Морсби не входить в проход Жомар, а подождать севернее на безопасном расстоянии от Луизиад. Таким образом, атака не того авианосца сорвала выполнение противником главной задачи.
Еще один пример горького юмора 7 мая дала «гонка Крейса». Адмирал Флетчер отважно ослабил прикрытие своих авианосцев, отделив контр-адмирала Крейса с 2 австралийскими крейсерами, «Чикаго» и несколькими эсминцами, чтобы найти и атаковать соединение вторжения. Крейс управлял своим соединением так эффективно, что сумел отбить атаку 31 базового бомбардировщика из Рабаула, не получив ни царапины. Он также отбил атаку 3 американских бомбардировщиков В-17 с базы в Таунсвилле (Квинсленд), которые приняли его за японца. В завершение этой комедии, запутавшиеся японские пилоты сообщили, что потопили 2 линкора и 1 тяжелый крейсер.
Ближе к вечеру того же дня 7 мая Такаги отправил поисково-ударную группу, чтобы найти и атаковать авианосцы Флетчера. Авианосцев эти самолеты не нашли, но получили болезненный урок. Сначала их перехватили истребители Флетчера и сбили 9 самолетов. После наступления темноты 6 японских самолетов попытались сесть на «Йорктаун», приняв его за японский авианосец. Еще 11 погибли, пытаясь совершить ночную посадку на свои авианосцы.
8 мая пришло время подводить итоги. Обе авианосные группы Флетчера и Такаги (или тактических командиров Фитча и Хары), 8 мая перед началом боя Флетчер мудро сделал контр-адмирала Фитча, державшего флаг на «Лексингтоне», тактическим командиром, так как Фитч долго командовал авианосцами и имел больше опыта. Аналогично Такаги передал командование Харе на «Дзуйкаку». Сам Такаги находился на «Мьёко», флагманом Флетчера был «Миннеаполис». которые напрасно искали друг друга 3 дня и 3 ночи, наконец столкнулись. Каждое соединение обнаружило и атаковало противника. Японский адмирал с ирландским именем имел 121 самолет. Джеки Фитч имел 122. Хара имел в качестве прикрытия 4 тяжелых крейсера и 6 эсминцев. Фитч, лишившись кораблей Крейса, имел на один корабль каждого типа больше. Однако природа дала японцам одно крупное преимущество. Они попали в зону плотной облачности, которая двинулась на Коралловое море с Соломоновых островов, тогда как над американскими кораблями сияло ярчайшее солнце. Таким образом 41 самолет ударной группы «Йорктауна» проскочил мимо «Дзуйкаку», укрытого дождевым шквалом, и атаковал «Сёкаку», добившись 2 попаданий бомбами в полетную палубу. Авианосец больше не мог поднимать самолеты. Половина ударной группы «Лексингтона» вообще не нашла противника, укрытого туманом. Вторая половина всадила еще 1 бомбу в «Сёкаку». Такаги, который в это время (12.00) считал, что американские авианосцы тонут, решил, что может отделить поврежденный авианосец, и отправил его на Трук.
Его предположение было правильным наполовину. Японская ударная группа, насчитывавшая примерно 70 самолетов, нанесла тяжелые повреждения обоим американским авианосцам. «Йорктаун» получил попадание бомбы, которая убила 66 человек. «Лексингтон» получил 2 бомбы и 2 торпеды. «Леди Лекс» имела сильный крен, на ней полыхали 3 пожара, но машины работали. Аварийные партии собирались потушить пожары, когда внезапно прогремели 2 внутренних взрыва, которые вынудили капитана 1 ранга Фредерика Шермана отдать приказ покинуть корабль. Это было сделано очень умело. 150 раненых были эвакуированы с помощью моторных вельботов. Те, кто мог двигаться сам, спускались по тросам прямо в воду, где их подбирали эсминцы. Контр-адмирал Том Кинкейд, который руководил спасательными операциями, показал способности, которые потом помогли ему стать одним из наших лучших адмиралов.
«Леди Лекс», которую экипаж очень любил, была добита торпедами своих же эсминцев. Гибель этого авианосца дала японцам преимущество в потопленном тоннаже, однако не изменило последствий битвы. Адмирал Иноуэ не рискнул отправлять десантное соединение к югу от Папуа без воздушного прикрытия и вернул его в Рабаул. Больше ни разу киль японского корабля не рассекал волны Кораллового моря южнее Луизиад. Таким образом, американцы выиграли бой, благодаря своей самой крупной ошибке — атаке и уничтожению «Сёхо».
Его гибель заставила Иноуэ забыть о своих планах. Даже бой тяжелых авианосцев обернулся неудачей для японцев. «Сёкаку» потребовалось 2 месяца на ремонт, а «Дзуйкаку» — месяц на восстановление авиагруппы. Таким образом, ни кто из них не смог участвовать в ближайших боях. А «Йорктаун» смог и участвовал.
3. Бой при Мидуэе — первая кровь, 3 июня
Еще до того, как корабли Императорского Японского Флота ворвались в Коралловое море, адмирал Нимиц в Пирл-Харборе получил известие, что грозит еще одно вражеское наступление, более мощное и опасное. Императорская Верховная Ставка 5 мая 1942 отдала приказ, который привел в действие колесики его механизма. «Главнокомандующий Объединенным Флотом должен, во взаимодействии с армией, провести высадку и захватить стратегически важные пункты на Западных Алеутах и острове Мидуэй». Целей было 3. Эти острова должны были стать опорой нового оборонительного периметра, а Мидуэй — еще и базой для воздушных налетов на Пирл-Харбор. Однако больше всего адмирал Ямамото надеялся, что эта операция выманит американский флот в море, что приведет к его уничтожению. В этот момент Тихоокеанский флот был слаб, как никогда, новые корабли еще не начали поступать на замену поврежденным в Пирл-Харборе. Успех в этой битве был центральным пунктом всей японской военной стратегии. Если Япония победит, Порт-Морсби, Фиджи и вообще все, что она пожелает, само упадет ей в руки. Однако крошечный Тихоокеанский флот отказался играть роль жертвы.
Мидуэй находится в 1136 милях на WNW от Пирл-Харбора. Это самое последнее звено в цепи Гавайских островов. Сам атолл даже меньше, чем Уэйк, он имеет 6 миль в диаметре и состоят из 2 островков — Сэнд и Истерн. Первый имеет длину менее 2 миль, а второй — чуть больше 1 мили. Это сухие, песчаные острова. Там с 1935 находилась база компании Пан Америкэн, база морской авиации была создана в августе 1941.
