Рик почесал внезапно зазудевшую поясницу.
— А к нам это какое имеет отношение?
— Вы же умный человек. Вот и догадайтесь. Соберите воедино только что мною сказанное и то, что вам пришлось узнать за последние парочку дней. И что же, по вашему мнению, должно произойти?
Несколько секунд Рик переваривал его слова.
— Вы хотите сказать, что если в призраки вдруг уверует слишком большое число людей, это непременно вызовет революцию?
Сондерби снова вздохнул.
— Знаете, порой вы действительно тугодум. Дело ведь не только в призраках. Прослеживая направления в мышлении американцев за минувшие десятилетия, мы наблюдаем вполне реальный откат от современной техники. Нет-нет, люди как хотели пользоваться видеомагнитофонами и микроволновыми печами, так и хотят, но вот о приходящей вместе с ними новой инфрастуктуре и слышать не желают. Слишком уж запутанным все кажется. Поэтому они в постоянном поиске более легких путей. Двести лет потрачено нами на создание общества, способного поверить в рациональное, в науку, законность и порядок… А это общество постоянно балансирует на лезвии бритвы, поскольку приходится затрачивать колоссальные усилия на поддержание его бесперебойного функционирования! Такое не каждому под силу. Они, скорее, уверуют в божества, магию и раздачу бесплатных обедов.
— А мы как раз возьми да и предложи им бесплатный обед, — съязвил Рик.
— Бинго.
Внезапно Рику стало холодно. Он прекрасно понимал, в чем дело — сократились микромышцы, приводящие в движение волосяной покров на теле. Древний рудиментарный инстинкт. Ответ на угрозу. Располагай Рик сейчас волосяным покровом своих пращуров, он бы раза в два в габаритах прибавил. Оптически, разумеется. А так обеспечил лишь лучшую обдуваемость кожи. Он-то знал об этом чуть ли не с пеленок. А если бы не знал — как легко списать и это явление на счет какого-нибудь призрака.
А если четыреста миллионов ему подобных вдруг поверят в призраков куда сильнее, чем… чем, скажем, в ракеты?
Рик невольно поежился.
— Мы выйдем к ним, — пообещал он.
Глава 23
Интервью получилось никуда не годное. Рик по природе своей не обладал даром направить прессу в нужное русло. Тесса в этом смысле проявила больший талант, Сондерби усадил в толпу своего человека, но даже когда внимание сосредоточилось на его вопросах о космическом полете и научных исследованиях, стало понятно, что их информации суждено потонуть в океане всеобщей истерии. У Рика возникло желание взять мерзких писак за шкирку со словами: «Глядите, ребята, здесь поставлены на карту первоосновы западной цивилизации!», но из этого наверняка вышло бы куда больше вреда, чем пользы.
И в чертовом комбинезоне он чувствовал себя крайне неуютно. Костюм никак не походил на те, которые обычно носят астронавты, а больше смахивал на пижаму. Впрочем, для пребывания в тесном трейлере он подходил как нельзя лучше, и когда Рик обнаружил в шкафу спальни целую стопку таких комбезов, то не стал просить ничего другого. Однако теперь он чувствовал себя Хью Хефнером, лениво слоняющимся дни напролет в купальном халате по особняку — из числа тех, что не сходят со страниц «Плейбоя». По мнению Рика, это хоть и придавало некоторый оттенок «домашнего» официальным мероприятиям, но вместе с тем создавало впечатление обнаженности, незащищенности перед толпой волков из средств массовой информации.
Он безропотно вынес вопросы типа: «Что вы испытывали, управляя призраком?» («Боялся, — в открытую заявил Рик, — все это время меня не покидал страх»), а также: «Отважитесь ли вы снова повторить подобную миссию?» («Лучше в обычном, реальном корабле») и чуть ли не подпрыгнул от счастья, когда репортеры, наконец, сменили тему и принялись обсасывать их с Тессой помолвку.
Но ликовать Рику было суждено недолго.
— Вы уже назначили дату свадьбы? — не терпелось выяснить кому-то из репортеров.
Взглянув на Тессу, он заметил на ее лице такое же выражение изумления, какое, вероятно, отразилось и на его собственной физиономии. Они ведь, собственно, ни разу и не затронули эту тему.
— Полагаю, у нас было слишком много дел, чтобы заглядывать далеко вперед, — заявил Рик.
— А как насчет детей? Вы планируете вашу будущую семью?
— Планируем, — ответила Тесса, а Рик почти в голос ответил: «нет».
Репортеры дружно расхохотались. Рик, быстро сообразив, принялся опровергать:
— То есть мы пока что не решили.
— Эй, а как насчет туалетной бумаги? — полюбопытствовал кто-то.
— Что?
— Предпочитаете отрывать ее сверху или снизу ролика?
— Вы это серьезно? — искренне изумился Рик.
— Конечно! Семьи разваливаются по причине самых малозначительных несоответствий куда чаще, чем вследствие серьезных финансовых неурядиц и любовных размолвок.
— А 68,3 % статистических данных высасываются из пальца, — ответил на это Рик, чем заслужил смех публики.
Тем не менее выбраться из западни пока не удавалось.
— Так как же все-таки насчет бумаги? — проорал кто-то, а другой голос заявил: — На счет три. Раз! Два! Три!
Рик с Тессой снова оказались бок о бок на своем диванчике для двоих. Сжав ее ладонь в своей, Рик ответил: «Сверху», — а она, как и следовало ожидать, ответила — «Снизу».
— Ух ты! А как насчет крышки унитаза? Открыта или закрыта?
— Ладно уж, не перебарщивайте, — отмахнулся Рик. — Это ведь и правда роли не играет, разве не так?
— Слова настоящего мужчины, — констатировала одна из репортерш.
— А что же, по-вашему, играет роль? — последовал вопрос подставного от Сондерби.
— Любовь, — ответила Тесса. — Доверие. Уважение.
— Согласен, — кивнул Рик.
Вопросы перешли к другим темам, как, например, каковы их планы после окончания карантина. Ответ Рика «пожениться и отправиться на поиски новой работы», неожиданно вызвал всеобщее молчание, которое нарушил чей-то голос с галерки:
— Вы покидаете НАСА?
— Если верить последним слухам, нас оттуда выгоняют, — пояснил Рик.
— Разве они не заинтересованы в вас как в потенциальных поставщиках подобных кораблей и в будущем?
Рик был не против воспользоваться ситуацией, насадить на вертел Джексона вместе с Алтманом, руководителя полетов и администратора, желавших лишь перевода корабля-призрака «Аполлон» в резерв, но не мог не затронуть более существенную тему. Набрав в легкие побольше воздуха, он произнес следующую фразу:
— Только потому, что нам был дарован один дармовой рейс, нельзя рассчитывать на подобные милости и в будущем.
И довольно улыбнулся, сразу же сообразив, что попал в точку, но тут вмешался еще один из репортеров:
— Черт возьми, а почему бы и нет?
На следующий день вечерние выпуски новостей и газетные статьи полностью оправдали худшие опасения Рика и Тессы. Из астронавтов сделали национальных героев, духовных лидеров, возложив на них миссию вести страну к новой эре. Тысячелетие уже успели отметить и позабыть, причем даже дважды — дилетантское, начавшееся в 2000 году, равно как и научное — отсчитываемое с 2001 года, — и вот вся эта еще не изгладившаяся из памяти «миллениум-истерия» вдруг снова вернулась. Рик стал едва ли не новоиспеченным мессией. В нескольких телепрограммах об этом было заявлено напрямую.
— Как же так получается, что мессии — сплошь мужчины? — не без игривости задала вопрос Тесса, когда они с Риком смотрели «Час новостей Чейза Миллера».
— Так была же Жанна Д’Арк, — напомнил Рик.
— Я знаю, и ее сожгли на костре, если не ошибаюсь.
— Иисуса оставили погибать на кресте, — перечислял он.
— А Моисей и Магомет дожили до седин в окружении своих гаремов прекрасноликих женщин.
— Разве?
— Вроде да. А что, нет?
Рик притулился к девушке.
— Не знаю. Звучит неплохо. Я бы с охотой завел гарем.
— Ах ты, значит, такой? А я — то думала, что останусь твоей единственной.
Рик помолчал, подыскивая подходящий ответ, и, наконец, нашел:
— Думаешь, сможешь управиться с чудотворным либидо?
Девушка шутливо ткнула его в бок.
— А ты его сначала пробуди во мне, праведник.
— Не обижайся, если пробужу.
Рик сидел, обняв ее за плечи, потом его рука проскользнула ниже, за воротник. Украдкой взглянув в огромное окно, Рик убедился, что конференц-зал пуст.
— Когда ты собираешься за меня замуж?
Прижавшись к Рику, Тесса положила руку ему на бедро. Непринужденность, с которой оба касались друг друга, лишь усиливала влечение. А может, и сознание того, что отныне они могут заниматься этим когда угодно и сколько угодно всю оставшуюся жизнь.
— Думаю, мы поженимся, как только выберемся из карантина, — ответила Тесса. — Не исключено, что прямо здесь, на Гавайях. Что ты по этому поводу думаешь? А твоя мать согласится лететь в такую даль на свадьбу?
