Неблаговидную картину видели все мужики. Каждый понимал, что рубит сук, на котором сидит: сумбурные вырубки леса, что жестокий пожар, когда теперь все зарастет снова? Но изменить положение было невозможно. Ежегодное, твердое повышение работодателей цены на лес закрывало недовольным рот, слепило глаза. Вчерашний защитник тайги утром шел в контору наниматься вальщиком: «Что делать?.. Работы нет никакой, а тут… хорошая деньга… как-то надо кормить семью…» И тянулись за Гуляевский порог бригады наемных рабочих, которым было безразлично, что рубить и как рубить, лишь бы были кубометры. Гектары ядреного кедрача степенно, но быстро, уверенно уплывали по Казыру в неведомую даль, в далекие города Минусинск и Красноярск, оставляя угрюмому взгляду современника бренную плешь бытия.
Гоняет Егор с Мишкой через Гуляевский порог половинки плотов. Расчет человеческого ума имеет опыт. Целый, широкий, двадцатиметровый плот через порог не пройдет, разобьется о камни. Потом отдельные бревна собрать по реке непросто. Ниже Гуляевского порога «городские, профессиональные сплавщики» вяжут, сколачивают половинки вместе и уже по спокойным плесам гонят плоты дальше.
Перегнав половинку, Егор и Мишка на лошадях по берегу вновь возвращаются на площадку лесосеки, вяжут новый, узкий плот, и опять несутся по стремнине через коварный порог. Приученные кони бегут вслед за своими хозяевами на видимом расстоянии до спокойного лимана, где вяжут плоты, ждут, пока те сядут им на спину, и вновь везут их до лесосеки. Так бывает каждый день по два-три раза, все лето, пока не кончится сезон.
Был обычный рабочий день. Конец июля – горячая пора сенокоса. Последние, добрые, солнечные дни. Как проклюнется август, задождит, не жди хорошей погоды. Тогда сено убрать тяжело, можно остаться на зиму без кормов домашним животным. У местных мужиков с работодателем договор: работают до обеда, потом все на покос. Егор и Мишка не исключение, у каждого свое хозяйство. С утра до положенного срока мужики успевают перегнать две половинки. Это лишь полнормы, сильно бьет по карману, однако ничего не поделать, надо как-то к зиме готовиться.
Ближе к обеду собрали Егор и Мишка плот, встали на весла, хотели плыть, но лоцман хитро улыбнулся:
– А что, Егорка, давай, еще одну половинку сзади привяжем, да одним зарядом двух глухарей убьем?!
– Ты что?.. Не получится, – противится Егор. – Разобьет плоты, многие так пробовали…
– Вода маленькая, струя не сильно давит… проскочим, – настаивает Михаил. – Зато, – похлопал по карману, – в карман положим по лишнему рублю!
– Как бы этот рубль поперек горла не встал…
– Не бойся, мужик! Ты же казак: где наша не пропадала?! – настаивает Мишка, зная, что сказать товарищу.
Прямое назначение к роду привело Егора к решительности: да нет же, я не трус! Недолго поколебавшись, он согласно махнул рукой: давай!
Быстро разобравшись по своим местам, они вагами выбрали со штабеля десять внушительных накатов, спустили их в воду, стали крепить шкантами.
Со всех сторон к ним стали подходить другие мужики, сплавщики и лесорубы: «Ишь, что удумали!.. Смерти захотели?»
Но Мишка не обращает на них внимания, будто не слышит. Он закрепил веревкой вторую половинку к первому плоту, схватил пешню, встал сзади, скомандовал Егору:
– Отходи!..
Егор на первом плоту отвалил нос на воду, подправил середину. Михаил веслом заправил корму, перекрестился: «С Богом!»
Выгнали Мишка и Егор две половинки плотов на середину реки, попали в струю, пошли вниз по течению. Вода малая, скорость небольшая, разогнаться трудно. Егор кликнул лошадей: Рубин и Вожак пошли следом за ними по берегу.
Вот первый поворот прошли, все складывалось удачно. Плывут половинки спокойно, уверенно, под веслом отлично слушаются. Мишка от удовольствия стал мурлыкать себе под нос песенку. Егор, посмотрев на него, недовольно покачал головой:
– Не гневи порог, не пропустит…
Мишка, вероятно, из-за шума воды не услышал его слов, продолжал петь, спокойно подправляя хвост в нужном направлении.
Так же плавно, без сбоя вошли во второй поворот, за ним – в третий. Вон внизу уже слышен шум Гуляевского порога. Все ближе и ближе порог, в чистой воде видно, как по дну веселее побежали камни, по недалеким берегам запрыгали наполовину засохшие после шальной вырубки деревья. В головке порога Мишка заранее отвел корму в сторону, рассчитывая, что задняя, вторая половинка вытащит за собой на струю между камнями связку плотов. Однако своей силой он не рассчитал запас: первый плот зашел слишком далеко от струи, под напором воды увлекая за собой вторую половинку. Егор на корме изо всех сил пытался выгрести назад, на середину реки, но попытки исправить положение были безуспешны. Медленно разворачивая плоты поперек реки, их все быстрее тащило на камни.
Михаил, с округленными глазами что-то кричал Егору, бил пешней по воде. Из-за шума воды Егор не слышал своего лоцмана, все еще как-то стараясь избежать столкновения с валунами. Краем глаза он заметил, как по берегу реки, под скальным прижимом бегает, размахивая руками человек. Егор узнал его, удивился: откуда здесь Гришка? Он должен быть в тайге!.. Ах да, обещал помочь с покосом…
На большее у него не хватило мыслей. Резкий, сильный удар снизу сбил его с ног. Потеряв равновесие, Егор упал на спину, сильно ударившись затылком о ствол дерева. Он понял, что плот наскочил на огромный подводный лизун. Один его край тут же выскочил из воды вверх, другой, под напором потока ушел под воду. Половинка Егора стала быстро переворачиваться. Прихлопывая ее как ладошкой сверху, на нее стал наплывать плот Михаила. Стараясь избежать быстрой смерти, Егор вскочил на ноги, прыгнул в кипящую пучину холодного потока. На лету он увидел, как Михаил кувырком летит вниз головой с плота на подводный камень.
Оказавшись под водой, Егор как-то справился с течением, метнулся за Михаилом, краем глаза замечая, как с берега в реку прыгнул Гришка. Грохот воды, треск ломаемых деревьев, крики людей – все смешалось в хаосе водоворота порога. В кипящей пене взбитых пузырей, стараясь избежать пляшущих валунов, Егор наконец-то увидел Михаила. Размахивая руками, не справившись с плотной водой, он ударился в камень головой, оглушенный обмяк и закрутился мешком в водовороте. С большим трудом, оттолкнувшись от валуна, Егор поспешил на помощь товарищу.
Он догнал его тут же, в забое за камнем, одной рукой схватил его со спины за грудь, стал выгребать на поверхность. Навстречу – Гришка! Без слов, понимая, что и как, он схватил Михаила с другой стороны и помог Егору справиться с течением. Вместе они с большим трудом вытащили Михаила на берег, положили через бревно на грудь, вылили из легких воду, потом стали откачивать горе-лоцмана. Михаил дрогнул телом, стал кашлять, задышал, пришел в себя, слабо открыл глаза:
– Ух, ну и ударился же я о камень…
– Гришке спасибо скажи, помог тебя вытащить, – восстанавливая дыхание, ответил Егор и посмотрел на Григория. – Как ты тут очутился?
– Так, на покос к тебе пришел… – сверкая глазами, осматривая разбитые плоты, пожал плечами Гришка. – Знал, что вы лес плавите… Думал, дай, подожду на пороге. А тут, видишь, какая оказия вышла… Вовремя, видать, подошел, – и вдруг спросил: – Дашь коня в тайгу сходить?
– Да уж, вовремя подошел… – еще не понимая, о чем просит товарищ, ответил Егор.
– Спасибо, мужики!.. – поднимая голову, со стоном перебил Мишка. – Ух, голова болит!.. Будто кувалдой огрели… – тяжело поднялся, пошел к воде.
– Мало тебе, надо было покрепче, чтобы думал лучше! Кто же по две половинки через порог гоняет? Одни мы с тобой… – снимая мокрую рубаху, отозвался Егор – и уже Гришке, – как же я тебе коня дам, если у меня покос идет? На ком я сено подвозить буду?! На Наталье, что ли?!
– Ну, покос я тебе отвоевать помогу, вместе быстро справимся. А потом как? Дашь или, может, вместе поедем?
– Надолго?.. Куда?..
– Может, дней на десять… на Перевал бабьих слез сходить надо… – не отрывая горящих глаз от порога, где еще вода выворачивала разбитые о камни бревна, понизил голос Гришка.
– Нет, сейчас не пойду… – отказываясь, замотал головой Егор. – Тебе что? Ты как глухарь, куда захотел, туда и полетел. А у меня, семья… на работу не выйду, кто их кормить будет?!
– Что работа?! – косо посматривая на Мишку, как тот моет в реке разбитую голову, негромко заговорил Гришка. – Если у нас с тобой все получится, нам и работать больше не надо будет никогда!
– Ну, уж… что, святым духом питаться будешь?
– Нет. Но голодными не будем.
– На соболях, что ли, подфартило?
– Эх, друже, что соболя? Соболя супротив моей задумки, это мелочь! Думай выше!.. Тут такое дело… нам с тобой на всю жизнь хватит… и детям!
Егор удивленно посмотрел на Гришку: «Пришел помогать покос убирать, и тут же опять в тайгу рвется, коня просит! Что случилось за десять минут?!» А Гришка таинственно улыбается, косо смотрит на Мишку, не хочет, чтобы тот слышал лишних слов, склонился к голове Егора, зашептал на ухо:
