– Что там? – потягиваясь до хруста костей, качнул головой в сторону озера Фома.
– Дело антиресное! – для внимания поднимая кверху палец, ответил дед Лука и, после некоторой паузы, стал рассказывать о своем расследовании. – Гришка на коне проехал ночью, оттуда, сверху! – показал пальцем в сторону Бабьего перевала. – След свежий, туда, вниз по реке.
– Откуда вы знаете, что это был Григорий? – поинтересовался полковник.
– На копытах написано. Одна подкова, с левой стороны на задней ноге, новая. Да и щенок вон его, от нашей суки… видно, отбился.
– Да, – потягиваясь, подтвердил Фома. – Гришка мне сам говорил, что за день до этого Егорка Подольский мерина ковал.
– Это мне известно, – задумчиво проговорил дед Лука. – Другое непонятно: почему Гришка не заехал?.. Может, случилось что?
– Что может с Гришкой случиться?!
– Ну, там, медведь напал… али ногу подвернул… или в речке потоп, продукты уплыли… – стал рассуждать старожил.
– Какой там? Что, Гришка медведёв не бил? Ногу тоже, подвернул бы, все одно на коне приехал, тем более к нам! А в речке где сейчас тонуть? Август на дворе, дождей не было, любую реку с конем вброд перейти можно.
– Уважаемые! – вставил свое слово полковник. – Извините! А если ногу подвернул или сломал, как на коня сядет?
Староверы опять посмотрели на Громова как на ненормального:
– В тайге каждый иноходец команду знает – рядом ложиться! Конь – умное животное, может, умнее собаки, человека понимает. Как попадет хозяин в беду, никогда не бросит, любое желание выполнит! – качая головой в сторону дилетанта, пояснил дед Лука и опять поднял к небу крючковатый палец. – Жить захочешь, не токо на коня залезешь…
– А если конь один шел, без хозяина? – предположил Сергей. Он услышал разговоры и вышел на улицу. – У нас много случаев было: убьют казака, а конь домой бежит… если дом есть…
– Может и такое быть… – после некоторой паузы, почесав затылок, подтвердил Фома. – Надо толком следы посмотреть… – и пошел к озеру.
За ним потянулись остальные. Никто не обратил внимания, как в приоткрытую дверь послышался тяжелый стон отчаяния.
Софья слышала весь разговор от начала до конца. Шокирующая мысль – «Проехал мимо…» – как удар колота, оглоушила, сковала, прибила. Софья верила и не верила своим ушам, как можно говорить одно, а делать другое? Ведь Григорий обещал!.. Сказал, что на обратном пути будет разговаривать с отцом… заберет ее с собой. И так жестоко обмануть! Она поверила ему, полюбила, открыла сердце, протянула руки навстречу. Он был у нее первый мужчина, и это о многом говорило. Может, все было по-другому, если не было сказано много обещающих слов, Софья приняла все как должное, стала жить прежней, старой жизнью. Но рухнувшие надежды, какими Григорий ее зажег, теперь оказались не горячим костром, а неукротимым палом, сметающим все на своем пути.
Слепая в безутешном горе, Софья ушла к себе в комнату, бросилась головой в подушку, захлебываясь слезами. Сзади подошла мать, прикоснулась к плечам дочери: что с тобой?
– Матушка! Он проехал мимо… он обманул! – пояснила Софья и, плохо сдерживая рыдания, рассказала все, что слышала.
Мария Яковлевна выслушала ее короткий рассказ, перекрестилась, стал успокаивать:
– Не убивайся раньше времени. Может, тому были причины. Время расскажет!
Софья притихла: наверно, правда, рано придаваться. Срок, означенный Григорием, еще не вышел. Прошло только пять дней, а он обещал вернуться на десятый. Или не проезжал он вовсе, а остался там, в тайге, а коня отправил домой? А может, с ним случилась беда, несчастье, и он лежит сейчас раненый, беспомощный?!
Софья в страхе подскочила на кровати:
– Матушка! А как с ним худо сталось?
– На все воля Божья! – покорно перекрестилась Мария Яковлевна. – Что есть, не изменишь. А то, что было, узнаем!
Софья успокоилась, тут же предалась молитвам, обращаясь к Богу с защитой любимого человека.
Через какое-то время на улице опять заговорили. Рассмотрев следы лошади, все вернулись назад, горячо обсуждая ночное происшествие. Дед Лука говорил, что Рубин прошел налегке, без седока. Фома Лукич робко протестовал отцу, ссылаясь на глубокий отпечаток копыта в грязи: так ноги ставит тяжелый конь, с человеком на спине. Офицеры в сторонке молчали: люди тайги сами разберутся. Однако отец и сын так и не пришли к единому соглашению, критикуя плохие погодные условия, так как обильная, утренняя роса быстро смазала ночные следы лошади.
Для Софьи данное определение не принесло покой. Девушка осталась в неведении, как и все жители таежной заимки: где Григорий? Проехал или остался в тайге? Но так как вопрос оставался неразрешимым, все опять положились на будущее, разумно считая, что время все расставит на свои места: «Сегодня – завтра, день – два, и все встанет ясно. Придет Гришка, никуда не денется! Вон, один на полгода уходил, да возвращался. А тут, поди, где ж его искать?! Мильён народу надо, чтобы все распадки просмотреть».
На том и порешили. Каждый стал своими делами заниматься, на заимке у староверов столько работы, за день не переделать! В хозяйстве корова, подросток, теленок, кобыла с жеребенком, семь ульев с пчелами, десятка полтора куриц. А тут еще кедровый орех на носу. Конец августа, скоро падалка пойдет. Рыбы в бочки надо на зиму засолить, к зиме готовиться. У рабочего человека каждый день на учете, только успевай, разворачивайся! Некогда просто так, без дела, по перевалам ходить.
Незаметно пролетает день. После утренней молитвы староверы расходятся кто куда. Фома Лукич идет на пасеку, к пчелам. Маркел с Сергеем Масловым сено на сеновал перекидывают. Мария Яковлевна готовит на всех обед. Софья стирает. Дед Лука дрова в поленницу перебирает. Даже полковник Громов без дела не сидит, носит в ведрах на коромысле воду из озера: и то дело!
Однако как ближе к вечеру, управившись с обязанностями, Софья исчезает. Офицеры растерянно смотрят вокруг: вот только была, и нету! Маркел смеется: «Как корова языком слизнула». Дед Лука с Фомой неопределенно пожимают плечами: «Диво, а не Софья. Странная какая-то стала в последнее время». И только Мария Яковлевна молчит. Она знает, где сейчас находится дочь.
Опять Софья сидит на своем пригорке, подавленно смотрит на затухающий закат. Вот уже солнце присело на пики длинных деревьев на вершине перевала. Играя в теплых лучах, столбиком толкутся комары. На озеро с шумом упали утки. Рябуха-кедровка, провожая уходящий день, трепетно рвет крыльями прохладный воздух. Где-то в траве, собирая шишки, бегают бурундуки. Свежий воздух напитан сухостью перезревших трав, выстоявшейся смолой, теплом земли, прелыми иголками под корнями кедра.
Небольшой промежуток времени, отпущенный Софье до вечерней молитвы, красит сознание девушки настойчивым ожиданием. Что бы ни происходило вокруг, Софья связывает с Григорием. Зашумит ли трава от ветра, девушка думает, это он, увидев ее, осторожно подкрадывается сзади. Где-то на речке послышится всплеск воды, ей кажется, конь переходит реку. Там, за поворотом, закричат тревожно птицы, она уверена, что их испугал Григорий.
Софья вскакивает с места, напряженно вытянувшись телом, приложив ко лбу ладонь, смотрит вверх по реке, в тайгу. Проходит время, все становится на свои места. Стихает ветер, по-своему, как и прежде, разговаривает речка, а неугомонные птицы, разобравшись на своем языке, разлетаются по своим местам. Девушка опускается на место, клонит голову и опять долго, терпеливо ждет перемен в природе. Она понимает любое изменение в равномерной жизни тайги: что-то новое, необычное всегда сопровождается тревожными сигналами со стороны. И этого не изменить.
На горы опустился вечер. Быстрое солнце завалилось за далекий перевал. Гладь озера окрасилась в серый цвет. Река притупила свой бег. Ветер прилег отдохнуть на пушистые лапы деревьев. Незаметно отсырела трава. Перед наступлением черной ночи умолкли птицы. Пора и Софье идти домой: скоро вечерняя молитва, но перед ней еще надо управиться по хозяйству.
Софья встала, подвязала платок, оправила фартук, шагнул вниз, но вдруг задержалась. Она услышала чавканье копыт по грязи. Девушка вздрогнула, насторожилась: почудилось?.. Еще какое-то время она стояла в напряжении, готова идти дальше, но опять различила ясное фырканье лошади. Сомнений не оставалось: по тропе, сверху, кто-то шел. А кто может идти, как не Григорий? Да! Вон, на далеком повороте, в просвете между деревьев, мелькнула и исчезла тень!.. Софья различила силуэт лошади!.. Это он!..
К щекам девушки прилила горячая кровь. Сердце взлетело и упало, сознание порхнуло сорвавшейся птицей: что делать? Остаться здесь и ждать, когда Григорий подъедет сам? Нет! Лучше выйти навстречу, встать рядом с тропой, а потом, когда он будет проезжать мимо, неожиданно выйти из кустов. Вот будет смеху!
Софья быстро спустилась с пригорка вниз, умело, скрываясь в кустах, поспешила навстречу Григорию рядом с тропой. Наконец-то добравшись до обильного куста жимолости, она спряталась, присела на колодину, стала ждать.
