– Я должен попросить у всех вас прощения за то, что мы с Доменгом от вас кое-что скрыли, – торжественно начал он, и непосвященные сразу обратились в слух. – Сегодня Доменг видел Метту и даже с ней разговаривал. Сядь, Маруф, не надо волноваться! Скорее всего, она сейчас появится. Хочу попросить и даже требую: что бы и кого бы вы ни увидели – никаких вскриков, резких движений, никаких съемок и вспышек фотокамер. Давайте-ка их сюда, – решил он перестраховаться и собрал всю видео– и фототехнику в сумку.
– О чем ты все время толкуешь? – спросила Мари. – Можно подумать, что мы готовимся к приему английской королевы.
– Она и есть королева здешних лесов. Увидишь все сама. Не требуй сейчас объяснений. Осталось потерпеть совсем чуть-чуть.
Заинтригованные таким предисловием, друзья настороженно притихли, глядя на крутящиеся искры, пучками взлетающие в ночное небо.
Доменг первым услышал, как зашумели кусты и покатился, ударившись о другой, камень. Он вскочил, остальные дружно повернулись в сторону его разгорающегося радостью взгляда. В темноте, за чертой светового круга, что-то запереливалось, заблистало, словно там внезапно откинулась крышка сундука с драгоценностями, фантастическое сияние надвинулось – на поляну, щурясь от выбросов пламени костра, вышла Метта и остановилась поодаль в нерешительности. Ее изумительная кожа была покрыта дрожащими каплями воды, которые искрились отражением огня и ее ярких красок, – казалось, что она вся усыпана бриллиантами. Разновысокие золотые рожки на голове в неверном освещении костра выглядели, как сверкающая царская корона.
Доменг, вопреки указаниям Рене, все же подбежал к Метте и обнял ее за шею. С его плеча она боязливо глядела на Маруфа, страшась отыскать на его лице, и, к счастью, не находила, признаки отвращения или отчуждения, к чему она себя готовила, но вряд ли смогла бы перенести.
Новички, не видевшие ее прежде, стояли, как громом пораженные.
– Кто это? – с трудом произнесла Мари, не веря собственным глазам.
– Эт-то… дракон?! – заикаясь, спросил Андрей и сделал шаг вперед.
– Это наша Метта. Не подходите – она может испугаться незнакомых людей, – предостерег Рене, сам не в силах оторвать глаз от чудного образа.
Маруф, кажется, вовсе лишился способности изъясняться и превратился в неподвижное каменное изваяние.
– Пусть Рене скажет им все, как есть, – сказала Метта Доменгу. – Я буду ждать тебя неподалеку. Принеси мне какую-нибудь одежду. Потом я выйду в привычном для вас виде.
– Ты уверена, что сможешь измениться?
– Я слишком долго была в образе Метты-девушки и хорошо его запомнила. Скоро ты в этом убедишься. – Она отпрянула во тьму ущелья, всколыхнув рдеющие отсветом костра кусты.
Маруф, выйдя из столбняка и вновь переходя в разряд одушевленных предметов, неожиданно для всех вскипел гневом.
– Где тот худородный и бесчестный ифрит, что напустил на нашу принцессу злые чары? – грозно вопросил он, сжимая кулаки и обводя окрестности недобрым взглядом. – Проклятый не уйдет от меня! Я вытрясу подлое колдовство из его мерзкой душонки!
– Полно, Маруф, – сказала Мари с известной долей скептицизма. – Вы же взрослый современный человек. Неужели вы всерьез верите в эти сказки? Какие джинны, какие ифриты? Девушка-дракон! Ну, дракон еще куда ни шло. Возможно, мы что-то недоглядели в природе, хотя я и в это ни за что бы не поверила, не увидь все собственными глазами. Но девушка! Не смеши людей, Рене.
– Но ведь кто-то ее заколдовал? – уверенно настаивал Маруф. – Это была она, Метта. Ее глаза я узнал бы из тысяч. Я тоже никогда не верил в сказки, но сегодня к нам вышла Царевна Дракон, – мы все видели корону на ее голове. Хотите сказать, что у нас была групповая галлюцинация?
Доменг, порывшись в сложенном кучей походном имуществе, выхватил сумку с одеждой для Метты и убежал в темноту.
Андрей возбужденно метался взад и вперед, хватаясь за голову.
– Дракон! – восклицал он. – Уму непостижимо! Ведь это сенсация! Какая невероятная красота! Я должен еще раз ее увидеть. Отдай мне видеокамеру, – он бросился искать сумку, припрятанную Рене.
– Стоп, – преградил ему путь Рене, – эта сенсация останется между нами. Метта доверилась нам не для того, чтобы мы разгласили тайну существования драконов в нашем ненадежном обществе. Остынь, Андрей! Сядьте все и выслушайте меня.
Андрей нехотя подчинился, остальные тоже расселись на каменных сидениях, и Рене приступил к изложению фактов.
– Вы оба в какой-то степени правы, – обратился он к Мари и Маруфу, – Мари в том, что дракон не может стать человеком, а ты, Маруф, в том, что мы действительно видели Метту. Метта – дракон. Это разумные, я бы даже сказал, более разумные, чем люди, существа. Они могут маскироваться, как хамелеоны или гекконы, но не только под окружающую среду – они способны скопировать живое существо, в том числе человека. Сейчас Метта выйдет к нам в образе человека, но при этом она останется драконом. Ты понимаешь меня, Маруф? Она сохранит все свои свойства дракона, а свойства эти колоссальные. У них огромный запас энергии – ведь это Метта остановила падение Доменга, вы сами видели это «чудо». По правде сказать, я и сам еще не знаю всех ее способностей, но одно знаю наверняка – человеком она стать никогда не сможет, и с этим тебе придется смириться, Маруф. Теперь ты понимаешь, почему тогда, на острове, я отрицал возможность вашего брака? Дракон и человек не могут быть вместе, и тут уж ничего не поделаешь.
А ты, Андрей, должен понять: драконы не желают, чтобы о них узнали люди. Это их право, и мы должны его уважать. Не сомневаюсь, что, поразмыслив, ты убедишься в правильности их позиции.
Он еще долго говорил и многое поведал о драконах.
– Это невозможно! – несколько раз восклицала Мари по ходу повествования.
Рене ожидал, что все сказанное окажет на Маруфа удручающее действие, но, к своему удивлению, следов печали на его лице не обнаружил. Тот имел вид человека, оказавшегося перед серьезным препятствием, которое надо преодолеть во что бы то ни стало, и о том, чтобы отступить, не может быть и речи. Позже эта еще неизвестная спутникам черта его характера, неистового упрямца, который никогда не сдается и ни перед чем не останавливается, доставила всем немало хлопот.
Пока они разговаривали, Доменг отыскал Метту. Она лежала у реки, положив царственную головку на лапы, и по-прежнему пребывала в глубоком унынии.
– Что он сказал? – спросила она юношу.
– Он думает, что тебя кто-то заколдовал, и сильно переживает.
– Бедный, – вздохнула она, – он готов поверить в сказку, но сказок, к сожалению, не бывает.
Доменг вернулся с сумкой на поляну и сообщил:
– Метта одевается и сейчас придет.
Через десять минут она действительно появилась и снова ввергла всех в небывалое волнение.
Теперь она не казалась подростком. Весь ее облик стал мягче и изысканнее, красота расцвела неповторимым очарованием женственности. Так и не справившись с обуревавшими ее сомнениями и нерешительностью, она была дивно хороша в своем прелестном смущении. В ее громадных глазах горело и плавилось червонное золото, на ресницах дрожало отображением облачко янтарной пыли. Пунцовая змеистая прядь, отделившись от сверкающей радуги тяжелых волос, уютно лежала в изящном изгибе юной шеи. Чистую линию щек оттенял тончайший румянец. Она остановилась в трех шагах от костра с чуткой грацией готового к бегству дикого животного и обратила неуверенный взор на Маруфа.
Присутствующие обомлели. Мари перекрыла ладошкой возглас восторженного изумления. Андрей часто замигал и торопливо протер глаза. Рене счастливо и неудержимо заулыбался и, не в силах более сдерживаться, подскочил к девушке и сжал ее в объятиях.
– Вот оно, самое поразительное чудо на свете! – воскликнул он. – Вы видите его воочию!
Доменг нетерпеливо оттер его от Метты и тоже полез обниматься.
– Мари, иди познакомься. – Рене представил Метте свою супругу, которая порядком смешалась. – Прошу любить и жаловать!
Метта задержала взгляд на его синеокой подруге, потом прозвучал ее мелодичный голос:
– Я помогу тебе, не печалься.
– О чем ты, звезда моя? – удивился Рене. – У нас с Мари все в порядке.
Она в ответ лишь улыбнулась и с любовью провела пальцами по его щеке. Затем повернулась к Андрею и доверчиво протянула ему обе руки, приведя молодого человека в неописуемый трепет.
– Я рада обрести нового друга, – сказала она по-русски.
– Как? Не успели познакомиться, а уже секреты! – шутливо воскликнул Рене.
– Я только хотела сказать Андрею, что стала богаче еще на одного близкого человека.
Она отклонилась в сторону, чтобы увидеть Маруфа, который стоял за спиной у Андрея и, по всей видимости, снова накрепко прирос к земле.
– А теперь поздоровайся с Маруфом, – лукаво сказал Рене, – а то мы о нем совсем забыли.
