– Это просто совпадение, – парировал судья.
– Не исключено, – согласно кивнул префект, – тем не менее, сегодня я прикажу усилить караулы и устроить засады, чтобы непременно взять живыми шайку негодяев, о которой говорил отшельник.
Однако поймать разбойников-мародеров удалось только спустя несколько недель – они действовали очень осторожно, и стражникам пришлось приложить немало трудов, пока воры не оказались в городской тюрьме. А до того ловили разных бандитов, но все это были не те: префект каким-то странным образом чувствовал это. Как и предсказывал Антоний, последняя из пойманных шаек состояла именно из четырех человек, постоянно державшихся вместе, даже когда они не выходили на промысел.
– Признаете ли вы свою вину перед Марселем? – грозно спросил у мародеров глава городского парламента, когда разбойников доставили в зал суда, где собрались префект и уцелевшие судьи. Многих уже успела скосить чума.
Разбойники, понуро опустив головы, упорно молчали. Тогда в разговор вступил хитрый префект.
– Друзья мои, – неожиданно обратился он к ворам. – Согласитесь, ваши прегрешения перед законом заслуживают только одного наказания: виселицы! Но готов прямо сейчас подписать помилование, если откроете: как вам удалось остаться здоровыми и не заразиться чумой? Ведь вы обирали трупы и входили в дома умерших!
– Ваша милость сдержит свое слово? – недоверчиво прищурился предводитель шайки. – Честно говоря, нам совсем не хочется болтаться в петле на веревках.
– Хорошо, если мы договорились, я подписываю помилование! – Префект обмакнул гусиное перо в чернильницу и поставил свою подпись на заранее приготовленном документе. Потом его подписали все члены суда. – Вот, если вы грамотны, прочтите!
Предводитель шайки взял пергамент, прочел и, когда с него и его товарищей сняли кандалы, поклонился префекту:
– Ваша милость, мы изобрели уксус, обладающий приятным запахом и предохраняющий от чумы. В благодарность за помилование дарим славному городу Марселю рецепт этого чудодейственного средства.
В тот же день все лекари, аптекари, знахари и просто грамотные горожане получили срочно размноженный писцами рецепт ароматического уксуса и немедленно принялись за его изготовление. А несколькими днями позже все, кто уцелел при страшной эпидемии «черной смерти», уже более не боялись чумы и благоухали снадобьем, получившим название «Уксус четырех воров». Это были первые духи в Европе, одновременно обладавшие достаточно сильными антисептическими свойствами.
Предсказание отшельника Антония полностью сбылось, он стал весьма почитаемым в Марселе. Придумавшие уксус воры-мародеры почли за благо под шумок скрыться, а их знаменитый уксус за прошедшие с того времени века сильно изменился. Первоначальный рецепт давным-давно утерян, поэтому в тот, который сохранился в памяти старожилов и в городских хрониках, позднее ввели новые ингредиенты.
В результате получилось некое пахучее вещество, которое уже не могло спасти ни от какой болезни. Тем более от чумы. Оно стало использоваться как мужская туалетная вода. Вот такой исторический курьез приключился некогда в славном городе Марселе.
Вино для победителей
Продолжавшаяся целый век Столетняя война (1337–1453) между Англией и Францией обычно связана в сознании большинства людей с такой яркой и необычной исторической личностью, как канонизированная католической церковью прославленная национальная героиня Франции Орлеанская дева Жанна д'Арк, возглавившая войска французов, бившиеся с англичанами. Но между тем в той долгой и кровопролитной войне можно отметить немало и других, весьма любопытных страниц…
Как всегда, камнем преткновения послужили территориальные претензии. С XII в. Англия владела на континенте Гиенью. Кроме того, ей принадлежали Нормандия, Анжу, Фландрия и ряд других областей. А в качестве повода для начала военных действий, который при желании всегда найдется, послужили серьезные претензии на французский престол английского короля Эдуарда III, кстати приходившегося родным внуком французскому королю Филиппу IV. Но французы не уступили!
Знаменитая «Битва селедок»
Англичане оказались упорными и храбрыми воинами – они выиграли жестокие битвы при Слейсе (1340), при Креси (1346) и при Пуатье (1356). По заключенному в Бретани в 1360 году договору пролившая кровь своих сыновей Англия получила на континенте новые значительные и богатые территории.
Вне всякого сомнения, французы никак не пожелали с этим смириться. И, навалившись всей силой, изгнали англичан. Гордые британцы не стерпели позора поражения и вскоре вернулись, взяв себе в союзники являвшуюся самостоятельной Бургундию. Они немедленно задали жару французам в битве при Азенкуре в 1415 году и в результате захватили практически весь север Франции…
В 1428 году английские войска стояли лагерем в окрестностях Раурея. Честно говоря, положение храбрых британцев оценивалось как почти отчаянное – весь провиант и фураж давно закончились, люди и животные невыносимо страдали от голода уже почти целую неделю, а высылаемых из лагеря фуражиров безжалостно выбивали караулившие их французы.
И тогда, по зрелом размышлении, командовавший англичанами лорд Галлахер пригласил в свой шатер рыцаря сэра Джона Фальстафа.
– Французы пока на нас не нападают, сэр Джон, – сказал он ему. – Но никто не знает, как долго они станут выжидать. Вдруг ударят уже завтра на заре?
– Полагаю, милорд, – с поклоном ответил Фальстаф, – наш хитрый противник терпеливо ждет, пока мы совершенно ослабнем от голода. Тогда исход предстоящей битвы, несомненно, заранее предрешен: кто же сможет метко стрелять из лука и твердо скакать на коне, размахивая мечом, если желудки давно пусты?
– Какие кони? – горько рассмеялся лорд. – Еще немного, сэр Джон, и, чтобы бесславно не умереть, нам придется резать своих коней! А сражаться у нас уже и сейчас не хватит сил. Слава богу, противник об этом пока еще не знает. Но он обязательно узнает! И если мы еще как-то вывернемся и сможем накормить лошадей, то кормить наших воинов совершенно нечем. Вся моя надежда теперь на вас, сэр Джон: возьмите сильный отряд и прорвитесь за провиантом! Иначе нам конец!
– Отряд? Французы только этого и ждут, поверьте, милорд! Лучше дайте мне всего несколько солдат, которые покрепче и не совсем валятся с ног от голода. Большой отряд заметят французские посты, и тогда вы нас можете уже никогда не ждать обратно.
– Хорошо! Полагаюсь на ваш опыт и великую хитрость, сэр Джон. И да поможет вам Бог! Помните: здесь ждут сотни голодных ртов.
Темной ночью, старательно обмотав копыта лошадей тряпьем, чтобы не слышно было конской поступи, и плотно закрыв морды животных плащами, чтобы они не выдали отряд ржанием, сэр Джон и его люди неслышными тенями, подобно бесплотным призракам, выскользнули из осажденного лагеря.
Им счастливо удалось незамеченными пройти сквозь французские порядки и добраться к утру до укрывшего их густого леса, где усталые фуражиры сделали привал.
– Сначала расседлать и накормить коней, – распорядился сэр Фальстаф. – Пусть попасутся вволю на поляне. И ради всего святого, добудьте чего-нибудь для нас! Да смотрите, когда начнете кулинарить, чтобы дым костра не привлек внимания французов!
Лошадей расседлали. В лесу голодным англичанам удалось убить несколько крупных кроликов, и вскоре жарко запылал костер и аппетитно запахло жареным мясом. Солдаты с нетерпением ждали, когда оно хоть немного подрумянится, но по их глазам сэр Джон прекрасно видел: они готовы немедленно сожрать кроликов даже сырыми!
Неожиданно из кустов на поляну, где вольготно расположились англичане, вышла одетая в пестрые лохмотья неопределенного возраста женщина с вязанкой хвороста за плечами.
– О, у вас дивно пахнет мясом, добрые люди! – Она жадно втянула ноздрями запах подрумянившейся крольчатины. – Угостите бедную нищенку, господа!
– Надо убить ее, она выдаст нас врагу! – Один из солдат схватился за арбалет. – Всадить стрелу, а хворост в огонь! Тут кругом недруги.
– Погоди! – подняв руку, остановил его сэр Фальстаф. – Неужели не видишь? Она так же голодна, как и мы. Будь же добрым христианином: вдруг она сможет помочь нам? Иди сюда, женщина! Не бойся, мои люди тебя не обидят. Садись к столу.
Сэр Джон приказал солдатам подвинуться и дать незнакомой крестьянке место у огня. Он даже щедро предложил ей большой кусок крольчатины.
– Вот только хлеба у нас нет, милая леди.
– Ничего, скоро у вас будет все, – весело рассмеялась женщина. – Даже победа! И война вообще закончится. И вы, сэр, вернетесь домой со славой!
– Ты что, колдунья? – недобро покосился на нее один из солдат. – Откуда знаешь?
