– Ты что, колдунья? – недобро покосился на нее один из солдат. – Откуда знаешь?
– Бог с тобой! – отмахнулась женщина, но больше не проронила ни слова. Жадно съев кусок мяса, она молча поклонилась в знак благодарности и, взвалив на спину вязанку хвороста, медленно пошла в глубь леса.
– Погоди! – догнал ее сэр Джон. – Я вижу, ты знаешь куда больше, чем говоришь!
– У тебя острый глаз, рыцарь, и доброе сердце, – поклонилась ему крестьянка. – Но ты можешь не опасаться, я не выдам вас французам.
– Откуда тебе известно, что война должна скоро закончиться? – не отпускал ее сэр Джон. – Скажи мне тогда: кто в ней победит?
– Зачем тебе знать это, храбрый рыцарь? В благодарность за твою доброту и щедрость могу дать совет: поезжай на север! В других местах ты вообще не найдешь ничего, ни зернышка, а там будет хоть что-то. Послушаешься, тогда тебе улыбнется удача; ты уцелеешь в битвах и вернешься на свой остров. А нет – пеняй на себя!
– Ты говоришь какими-то загадками. Видно, и правду ведьма или гадалка? И все же я отблагодарю тебя, если откроешь, за кем останется победа.
Фальстаф достал золотую монету и показал ее нищей крестьянке, но та в ответ лишь лукаво улыбнулась:
– Мне не нужно твое золото, сэр рыцарь! Запомни: на север! В других местах все давно смели. И поверь: судьба может принимать разные обличья.
Женщина шагнула в густые заросли и словно растворилась в них…
Сэр Джон спрятал монету в кошелек и вернулся к костру.
– Надо было все же прикончить ее, сэр, – сказал один из его солдат. – Зря отпустили.
– Теперь уже поздно, – растянувшись на попоне, зевнул рыцарь. – После полудня выступаем.
– Куда станем держать путь, сэр?
– На север!..
Пару дней спустя отряд сэра Фальстафа добрался до хорошо обжитых мест неподалеку от морского побережья и, к своему ужасу, обнаружил: продовольствия там тоже давно нет. Удалось найти телеги, нагрузить их мешками фуражного зерна и овса для лошадей, но хлеба или хотя бы овощей, не говоря уже о мясе и вине, найти не удавалось. Нигде… В изобилии на побережье имелась только… свежезасоленная селедка!
– Грузите бочки с селедкой на телеги! – решительно распорядился сэр Джон, почему-то вспомнив, как неизвестная женщина, которую они встретили в лесу, предсказала ему, что на севере он найдет «хоть что-то», а в других местах вообще не окажется ничего.
– Скажут ли нам за это спасибо? – ворчали солдаты. – Одна селедка!
Однажды утром лагерь англичан проснулся от громкого звука рогов.
Ослабевшие от голода солдаты схватились за оружие, намереваясь дорого продать жизнь, но это, к счастью, оказалась не вылазка противника, а радостная новость: караульные приветствовали возвращение удачливого сэра Фальстафа, прорвавшегося в осажденный лагерь с большим продовольственным обозом, нагруженным мешками и бочками.
Все воодушевленно кричали «ура!», но тут сэр Джон привстал на стременах и поднял руку, прося тишины.
– Мои храбрецы! – крикнул он. – Не правда ли, лучше иметь что-то, чем вообще ничего? Вы согласны?
– В чем дело, сэр? – мрачно поинтересовался отощавший милорд Галлахер. – Говорите прямо!
– Нам удалось привезти только одну селедку, – честно признался рыцарь. – Это все наше меню, господа! Но зато мы не умрем с голоду, и есть овес для боевых коней!
Ответом на его речь прогремело новое «ура!», и солдаты, уже порядком озверевшие от голода, кинулись поскорее разбивать бочки. Вскоре в лагере шел селедочный пир, а лошади хрустели овсом.
– Нас нестерпимо мучает жажда! – уже после полудня зло орали солдаты. – Где вино, пиво, эль? Где наш добрый старый эль?
– Вино там! Пиво и женщины тоже там! – показывая мечом в сторону французов, закричал сэр Джон.
– Покончим со всем разом, – поддержал его милорд Галлахер. – Вперед! Утолим жажду!
Мучимые нестерпимой жаждой англичане неожиданно и смело атаковали и… выиграли сражение у совершенно не ожидавших такого поворота событий французов, вынужденных сдаться в плен и отдать победителям все свое вино, пиво и женщин. В историю эта битва так и вошла под названием «сельдяной».
Через год Жанна д'Арк заставила англичан снять осаду с Орлеана, а спустя еще два десятка лет Столетняя война действительно закончилась. Победой французов…
Два Генриха
«Короли тоже люди!» – так в сердцах воскликнул один из властелинов Средневековья. Да, история ясно показала: монархов обуревают общечеловеческие страсти. И тут они мало отличаются от простолюдинов: истинные дети своего времени, самодержцы подвержены веяниям моды и распространенным суевериям. Они слепо доверяли магам, провидцам и астрологам, что нередко приводило к разным курьезам. Яркий пример – история с королем Англии Генрихом VII.
Для первого представителя династии Тюдоров, занявшего английский престол, осень 1503 года оказалась трагической. Король Генрих VII овдовел – его супруга Елизавета, которую он искренне любил, скончалась.
– Объявить по всей стране траур, – повелел безутешный монарх.
Покойная Елизавета была не только статной и красивой женщиной: она, как никто, понимала и поддерживала Генриха VII. Теперь он остался один, и надо напряженно думать и постоянно предпринимать все меры ради сохранения короны для себя и потомков. Родовитых, богатых и сильных лордов, тайно лелеявших мечты сесть на трон вместо овдовевшего монарха и готовых устроить дворцовые заговоры, было более чем достаточно. Однако король уступать им место не собирался. После похорон жены он пригласил в свои покои для конфиденциальной беседы лорда Кельстона, которому вполне доверял.
– Дело государственной важности! – многозначительно сообщил монарх. – Говорят, в германских землях живет маг, прорицатель и астролог Гвидо фон Хорст, часто именующий себя на латыни «люпусом», то есть волком.
Король Генрих VIII, судьба которого по ошибке была предсказана Генриху VII
– Да, Ваше Величество! Мне тоже доводилось о нем слышать, – поклонился лорд.
– Отправляйтесь на континент, разыщите фон Хорста! Пусть он скажет: какова моя судьба? Смогу ли я вновь жениться и передать корону потомкам? Доверяю вам, лорд Кельстон, государственную тайну!
– Когда Ваше Величество прикажет подняться на борт корабля?
– Сейчас получите в казне золото. Охрана и корабль уже ждут в Дувре. Поспешайте, Кельстон!
Вечером того же дня, облеченный доверием короля, сэр Джеймс Кельстон отплыл от берегов туманного Альбиона на корабле «Виктория». Вопреки опасениям лорда путешествие оказалось вполне безопасным, однако отыскать среди множества немецких королевств и княжеств мага, прорицателя и астролога Гвидо фон Хорста удалось далеко не сразу. Но сэр Джеймс проявил завидную настойчивость и, наконец, в одном из маленьких городков Южной Германии ему указали на большой дом, где жил знаменитый магистр оккультных наук.
Фон Хорст, пожилой человек с хитрыми голубыми глазками, прятавшимися среди лукавых морщин, радушно принял гостя, проделавшего долгий путь. Угощая лорда вином с собственных виноградников и копченым кабаньим окороком, маг осторожно поинтересовался:
– Что привело вас ко мне? – Они говорили на французском.
– Воля нашего короля. Он желает знать свое будущее и готов заплатить за это знание звонким золотом!
– Кто ваш король?
– Генрих Тюдор, – гордо ответил сэр Джеймс, с откровенным любопытством разглядывая интерьер зала, или большого кабинета, в котором принимал его Люпус.
На стенах висели щиты с неизвестными лорду гербами, на отдельном столике загадочно мерцал в свете камина большой хрустальный шар, величиной с человеческую голову, тяжелые кресла с высокими прямыми спинками окружали овальный стол. На полу лежали восточные ковры и звериные шкуры. Молчаливый рослый слуга ловко подливал вино в кубки и приносил новые блюда с жареным мясом, паштетами, пирогами, жирными домашними колбасами.
– Генрих Английский желает знать будущее? – ехидно усмехнулся астролог. – Извольте, милорд, подождать несколько дней. Тогда я выполню желание вашего короля. Рад предложить вам свой кров: будьте моим гостем.
Сэра Джеймса раздирало любопытство: ему ужасно хотелось присутствовать при наблюдении Гвидо за звездами и общении с духами. Но массивные тяжелые двери кабинета-зала фон Хорста неизменно оказывались закрытыми. У лорда даже однажды возникла мысль: а не сбежал ли маг? Однако слуга исправно подавал угощения и вино. Проследив за ним, англичанин увидел, как тот относил обед в кабинет хозяина и передавал поднос в приоткрывшуюся дверь. Видимо, действительно стоило набраться терпения и ждать.
Примерно через неделю лорда пригласили в кабинет хозяина дома. В обмен на увесистый кожаный кошель с золотом маг вручил посланцу английского короля запечатанный свиток в резном деревянном пенале.
