– Вот о чем я и говорю, – отозвался Омега, закуривая, – Айша, не учи дедушку кашлять… Я и без тебя знаю, что лезть под воду с такой штукой – глупость. Шпиль нужен не для этого. Это громоотвод…
– Что?
– Ну… Короче, это плетение состоит из трех частей. Одна удерживает его на наконечнике. Другая усыпляет тварь, воздействуя на все три сигнальные системы… И не спрашивай, что это такое. Третья обеспечивает первые две энергией. А поскольку энергии нужно много, своей силы стало мне жалко… и я решил воспользоваться тем что есть, – Омега кивнул в сторону удачно вспыхнувшей зарницы, и, переждав раскат грома, продолжил, – За ночь это копьецо по-любому словит парочку молний, и зарядится полностью… Ну что, прониклась?
Девушка медленно кивнула. Помедлив, робко спросила:
– А меня так научишь?
Демон улыбнулся.
– Я дам тебе необходимые знания и навыки, что бы ты могла научиться такому сама… И выжить, если попытка провалится… Пойдем, есть охота, да и дождь скоро начнется… Точнее даже, хлынет…
Идя за наставником к лагерю, эльфийка поняла, что ее удивило – в этот раз улыбка Омеги была ближе к человеческой, чем к оскалу хищной твари…
– Да, и Айша… Посуду сегодня моешь ты…
– Это еще почему?! Еще не ясно, кто последний!
– Потому что нечего попадаться, когда за наставником подсматриваешь.
Айшари закатила глаза, и ей на лоб упала одна из первых капель дождя.
***
К полудню, на третий день после того, как Омега вырвал из оплавленного ударами молний камня дротик со странным, иссиня-черным наконечником, Шиду почувствовал, что вот-вот сломается. С подводным монстром демон управился за четверть, если не меньше – нырнул, а потом вынырнул, и сказал, что дело сделано. Но за жемчугом почему-то не полез, а достав еще несколько свитков, принялся составлять какие-то заклинания. Одновременно он швырял в Шиду камни, и делал это гораздо резвее эльфийки. И если Шиду за девять брошенных наставником голышей не успевал ударить по скале хотя бы раз, занятый уклонением, то десятый непременно бил по какой-нибудь из болевых точек. Кроме того, Омега жульничал – его камни меняли направление полета, а то и вовсе возвращались назад, когда казалось, что уже уклонился. Судя по всему, это был тот же фокус, что и с полосой шелка – нити жизненной силы демона, контролирующие предмет. В тот день ученик палача даже не чувствовал вкус пойманной и зажаренной эльфийкой рыбы – Омега вручил девушке удочку, сказав, что медитацию волне можно совмещать с чем-то полезным для хозяйства, и посадил на скалу достаточно далеко, чтоб она не видела мучений молодого человека… Все же странно, что демон так заботится о душевном здоровье эльфийки, особенно после того, что она уже видела. Однако нормально поспать ученику палача тоже не дали. Омега заставил его спать сидя, под конструкцией, напоминающей сделанную из палок виселицу. Вот только вместо повешенного был средних размеров булыжник прямо над головой у Шиду. Причем веревку, которая не давала камню упасть, должен был удерживать сам ученик палача. О нормальном сне в такой ситуации можно забыть. А под утро демон каким-то образом заставил развязаться удерживающие груз узлы. Успевшего приноровиться и кое-как задремать ученика спасла только невероятная скорость реакции – иначе быть ему с проломленным черепом. Потом было полдня передышки – демон таки уплыл добывать жемчуг. Все это время Шиду пролежал ничком, пытаясь найти силы встать – заснуть у него уже попросту не получилось. А потом вернулся Омега, и после обеда вчерашняя история повторилась, только в этот раз вместо камней летели пустые раковины распотрошенных демоном жемчужниц, края которых почему-то были очень остры – Шиду заработал несколько десятков порезов. Кажется, беловолосый напитывал створки ракушек своей жизненной силой, заставляя ее формировать режущую кромку. К закату Шиду просто рухнул. И до темноты ему дали спокойно полежать. Потом снова была ночь под камнем, но на этот раз Омега повторил проделку с узлами три раза. А на рассвете поставил его перед здоровенным валуном и потребовал:
– К вечеру, когда я вернусь, от этого камня должен остаться только один щебень. И сделать ты это должен один и голыми руками.
И вот уже полдня Шиду стоял перед глыбой вдвое больше его самого и методично бил по ней кулаками. Не было сил даже подумать о более эффективном способе. Не было сил стоять. Сил не было вообще. Перед глазами все расплывалось, и серая поверхность камня казалась сплошным серым маревом… Но ученик демона продолжал стоять и бить, бить, бить, бить…
Эльфийка наблюдала за этим со стороны. И ей не верилось в то, что она видела – довольно-таки щуплый парнишка лупил по скале так, что из-под го кулаков летела каменная крошка. Желтоватая человеческая аура, ставшая значительно ярче за последние дни, приобрела пока едва заметный, но явственный оттенок тусклого серебра. По скале с каждым ударом разбегались новые трещинки, образуя причудливую сетку, со все уменьшающимися ячейками. Человек попросту не способен на такое! Айшари не знала, что и думать. Какая-нибудь хитрость Омеги? Или скрытые таланты Говорящего с Драконами? В любом случае, оставалось только смотреть – пять брошенных в него девушкой камней молодой человек даже не почувствовал…
Шиду справился за четверть до заката. Эльфийка, обернувшаяся на грохот, увидела, как он рухнул, уже спящий, на получившуюся в результате его стараний груду разнокалиберного щебня. Девушке понадобилось некоторое время, чтобы оттащить ученика палача в его палатку и уложить поверх расстеленного одеяла. Подсунув спящему под голову мешок с пожитками – никакой другой подушки Шиду не признавал – Айшари посмотрела на его осунувшееся, в пыльных разводах лицо, и взъерошила на последок пыльные темные волосы:
– Умыться бы тебе. Море ведь рядом… Но кидать тебя в воду сразу после того, как ты уснул – слишком жестоко. Уверена, что ОН, – девушка усмехнулась, – так и поступил бы… Так что спи, пока есть возможность.
Вернувшись к морю, эльфийка наткнулась на выбредающего из воды демона с мешком на плече. Тот посмотрел на свою ученицу и спросил прежде, чем она успела открыть рот:
– Почему я такой жестокий, да?
Девушка растерялась. Пользуясь этим, беловолосый прошел мимо нее, уселся на камне, и сам себе ответил, доставая сигарету:
– Существуют две причины. Итак, вот первая – как, по-твоему, чему я вас учу, если по сути?
Айшари на мгновенье задумалась, потом предположила:
– Искусству быть сильнее?
– И этому тоже… Но вот сильнее чем что?
– Чем враги, наверное…
– Айша, врагов, в сущности, не существует. Существуют препятствия на пути к цели и жертвы, которых весело убивать… Ну, еще бывает настоящая добыча, с которой можно померяться силами почти на равных… Очень редко, правда. Но вот что такое сила? Что значит быть сильнее? Что это дает?
– Я… я не уверена… Сила дает свободу, наверное…
– А что такое свобода? Какая связь между силой и свободой?
– Не знаю точно…
– Да, на такое сложно просто ответить. Но вот что могу тебе сказать. У каждого существует предел, граница, через которую он не способен переступить… Будь то предел физических возможностей, моральный запрет, страх, долг… Что-то, что не дает совершить поступок, достичь чего-то большего. И есть, наоборот, желание, что-то подвигающее на поступки, что-то от чего отталкиваешься, что-то, что заставляет действовать… Это тоже предел, только с другой стороны. Понимаешь, о чем я?
Девушка неуверенно кивнула:
– Вроде бы…
– Ага… Так вот… Побеждает тот, чьи границы шире. Тот, кто способен на большее.
– Но тогда получается, что сильнейший – тот, у кого нет границ, свободный?
– Нет…- Омега с хрустом потянулся и достал новую сигарету, – Отсутствие границ означает отсутствие любых ограничений… Но это и одновременно означает отсутствие точек опоры, от которых можно оттолкнуться. Если задуматься, ведь земля под ногами, это граница, которая не дает тебе свободно перемещаться в пространстве, а только по плоскости, верно?
– Да, пожалуй…
– А если ее убрать? Если поместить тебя в пустоту, где никаких границ и ограничений нет? Что ты там будешь делать? Некуда идти, не с кем бороться, не к чему стремиться… Это – свобода абсолютная… Абсолютно ненужная ни одному существу, у которого есть хоть капля сознания. Ведь она включает в себя и свободу от желаний, так как они – тоже своего рода границы. Нет, так не годится.
Айшари присела на соседний валун. Спросила:
– Тогда в чем же заключается сила, свобода, к которой нужно стремиться?
– Сила – это то, что позволяет тебе самому определить свой предел. А способность определить свой предел, самому решить, что ты можешь, а что нет, что хочешь, а что нет – истинная свобода.
– Но тогда получается, что свобода – это осознанное ограничение?
