Когда начало светать, старик вновь остановился и развёл костёр. Мужчина почувствовал голод. Он обратился к белому собрату.
– Я хочу есть.
Белый оскалил зубы.
– Пойдём со мной. Здесь должны водиться кролики. Я и сам не прочь поесть.
Они побежали рядом, оставив старика дремать возле костра. Теперь кое-где из снега проглядывали камни и хилые остовы дикого кустарника. Белый побежал вперёд, уткнув нос в землю. Мужчина последовал его примеру и чуть не упал, застигнутый врасплох лавиной запахов, ударивших в нос. Он и представить себе не мог, что в мире столько разнообразных запахов. Запахи назойливо лезли в мозг, вызывая образы их обладателей. Вдруг в голове возник образ длинноухого животного, и мужчина напрягся, опознав кролика. В обычной жизни он не мог обидеть даже мухи, а тут вдруг мышцы напряглись и задрожали, предвкушая добычу. Изо рта на камень капнула слюна, и он сорвался с места, ведомый образом кролика.
Через несколько мгновений мысленный образ вдруг материализовался в реальный, и мощные челюсти сомкнулись на нежной кроличьей шее. Мужчина почувствовал вкус крови и запах мяса. Он крепко сжал в зубах безжизненную тушку несчастного животного и пошёл к костру, где оставил старика.
Белый уже сидел там, а кроличья тушка лежала у его ног. Гордый мужчина-собака положил туда же свою добычу. Старик очнулся от оцепенения, погладил собак по холкам, нанизал одного кролика на вертел, второго разрезал пополам и бросил охотникам.
Пока старик жарил своего кролика, мужчина и белый съели каждый свою часть и сыто облизывались. Сырое мясо пришлось мужчине по вкусу. Оно было тёплое, слегка дымилось, и вызывало в памяти мгновения опьянения азартом охоты. Потом они подождали, когда старик поест, и снова двинулись в путь.
К неприметной пещере у подножия высокой горы они подошли в темноте. Здесь было очень тихо, но эту тишину нельзя было назвать покоем. В воздухе витало напряжение, он казался наэлектризованным и готовым в любую минуту взорваться.
Мужчину охватила мелкая дрожь, которую он не в силах был унять. Его спутники замерли возле входа в пещеру, старик раскинул в стороны руки и начал издавать монотонные звуки, напоминающие звуки охотничьего рога. На звук из глубины пещеры показался огненный шар небольшого размера, похожий на шаровую молнию. Он подплыл к мужчине, и тот замер с бьющимся сердцем, чувствуя, что именно в это мгновение всё окончательно и бесповоротно меняется, и его прежняя жизнь больше не имеет никакого значения.
Он вдохнул поглубже воздух, огненный шар бесшумно опустился на его голову и стёк вниз, охватив всё его существо. В том мире, где мужчина жил раньше, было принято прощаться со своими спутниками, но они просто исчезли из поля зрения, будто и не существовали вовсе.
Теперь мужчина ощущал себя огненным шаром. Он летел по сужающемуся туннелю со скоростью близкой, как ему казалось, к скорости света.
Скоро шар нырнул в бездонный чёрный колодец, где стал двигаться по спирали. Полёт показался мужчине бесконечным. Он полностью ощущал своё тело, страдающее от перегрузок, его ломало, крутило и бросало из стороны в сторону. Временами ему казалось, что он висит на потолке вниз головой, и земное притяжение вытягивает мозг из черепной коробки. Временами чувствовал, что его словно придавило многотонной плитой, и плита продолжает опускаться, грозя превратить его в лужу дурно пахнущей мешанины из плоти и внутренностей. Временами ему чудилось, что некто огромной булавой ломает кости, превращая тело в однородную бесформенную массу. Он ощущал себя мертвецом, спустившимся в царство мёртвых.
Но вдруг всё закончилось. Все органы чувств отключились, и какое-то мгновение мужчине казалось, что он просто парит в невесомости, уподобившись мыльному пузырю. А ещё через мгновение он ощутил под ногами твёрдую почву и понял, что стоит на ровной поверхности.
Огненный шар снова собрался в кучу над его головой и бесшумно отлетел в сторону. Мужчина снова стал самим собой, и, радуясь этому открытию, засмеялся. Смех эхом вернулся к нему, он замолчал, испугавшись, и начал озираться по сторонам.
Напротив него, в некотором отдалении, на высоком сооружении, напоминающем трон, сидела женщина. Рядом с ней стоял мужчина, и они внимательно рассматривали вновь прибывшего.
Мужчина оробел при виде их и смешался.
Женщина сделал ему знак подойти поближе, и мужчина приблизился к месту, где она сидела. Отсюда он мог хорошенько рассмотреть её. Она была молода и хороша собой. Правда, в красоте её было нечто странное, не поддающееся объяснению, и мужчина силился понять, что именно. Женщина тоже рассматривала его, не сводя пристального взгляда.
Наконец мужчине показалось, что он уловил загадку внешности женщины: она была чрезвычайно худа, с очень резкими и яркими чертами треугольного лица. В любом случае, увидев однажды это лицо, невозможно забыть.
Мужчина рядом с ней имел не такую яркую внешность. Лицо его было худым и вытянутым, и к тому же носило скорбное выражение, а черты были несколько расплывчаты. Закончив осмотр, женщина заговорила первой:
– Мы приветствуем тебя и хотим знать, зачем ты пришёл?
Мужчина от волнения покрылся липким потом.
– Я искал таинственную подземную страну Агартхи. Я читал о ней, – поспешил прибавить он, вспомнив разговор с собакой.
– Что ж, – женщина задумалась, – возможно, ты нашёл то, что искал… Как тебя зовут?
– Арсений. – Мужчина почему-то страшно волновался.
– Арсений… – задумчиво повторила женщина. – Имя мне нравится. Зачем ты искал эту страну?
– Я… я… – Мужчина от страха начал заикаться. – Н-не знаю. Я всегда мечтал найти её. У меня нет конкретной цели. Я просто хотел убедиться, что она действительно существует, и не более того.
– А что потом? Что ты собирался делать потом? Когда найдёшь?
– Я собирался вернуться. Домой. Рассказать всем, что нашёл то, что искал. Это было бы сенсацией.
Женщина громко засмеялась, запрокинув голову. Мужчина рядом с ней – тоже. Они хохотали, но тела при этом не двигались, только рты были широко открыты. Мужчине от подобного зрелища стало не по себе, захотелось немедленно покинуть это место и очутиться где-нибудь на многолюдной городской улице. Безразлично какого города. Но женщина вдруг закрыла рот, и смех прекратился сам собой, будто оборвался.
– Прости, но никто не собирался вернуться отсюда. – Она повернула лицо к мужчине. – Разве кто-то хоть раз возвращался?
Мужчина пожал плечами:
– Возможно. Откуда тогда они знают?
Арсения словно ошпарили кипятком. Он устремил отчаянный и растерянный взгляд на женщину.
– Разве я… не смогу вернуться?
– А ты бы этого хотел? – Женщина снова с интересом рассматривала его.
Арсений сглотнул слюну.
– Да. Мне очень хочется вернуться. У меня есть девушка…
Женщина задумчиво постукивала пальцами по ручке кресла, нахмурив брови, словно что-то тщательно обдумывая. Но вдруг лицо её разгладилось, и она улыбнулась:
– Пожалуй, мы можем оставить тебе такой шанс. Если захочешь, ты сможешь вернуться. Это будет твоё решение. Ты нам понравился. У тебя чистое намерение. Но, конечно, это будет не сразу. Или ты хочешь уйти сейчас?
Мужчина отрицательно замотал головой.
– Нет, совсем нет. Мне хочется много узнать о вас. Если вы позволите, – добавил он, страшась, что его слова могут быть неправильно истолкованы.
– Мы позволим тебе это. Не всё так просто. Я сказала – шанс на возвращение. Это значит, ты должен заслужить его. Тебе придётся провести у нас некоторое время. Но ты ведь и сам этого хочешь?
– Да, я хочу. Я мечтал об этом всю свою жизнь.
– Вот и хорошо. – Женщина кивнула головой. – Я рада, что мы поняли друг друга. Меня зовут Аида. А это Молох. – Она показала узкой рукой на мужчину, стоящего рядом с ней.
– Какие странные у вас имена… очень похожи на наши… что-то из древней Греции, мне помнится.
Женщина поджала губы.
– Ты ошибаешься, дорогой Арсений. Это ваши имена похожи на наши. Это вы взяли наши имена. Но какое это имеет значение?
Арсений смутился.
– Никакого, разумеется. Я рад с вами познакомиться.
При этих словах Аида встала из кресла, и Арсений увидел, что на ней голубоватое полупрозрачное одеяние до пят, через которое он смог различить контуры тела. Оно оказалось не таким худым, как он себе представлял, и вид полуобнажённой женщины заставил Арсения покраснеть. Аида посмотрела на Молоха.
– Познакомь его с нашей страной, Молох. Ты должен помочь ему. Ему следует знать. А потом я придумаю ему работу. К сожалению, я должна вас покинуть, Фэт ждёт меня.
Она удалилась, грациозно покачивая бёдрами, вновь заставляя Арсения краснеть от собственных назойливых мыслей. Они с Молохом остались одни.
Молох спустился к Арсению, зашёл за спину и проделал там несколько пассов руками. На мгновение Арсению показалось, что его спинной мозг вынули и скрутили в спираль, но боль была такой мимолётной, что Арсений подумал, что ему просто показалось.
