думала, и ей стало чуть спокойнее. Она даже рискнула взглянуть на воду через перила. Река была удивительной красоты. В ней отражалось небо, но здесь оно было совсем другим. Ей показалось, что она слышит странные звуки. «Может, птицы?» Она замерла, наклонилась вперёд, перевесившись через перила. Ещё чуть-чуть и она сможет разглядеть, что там находится в воде. Вода завораживала, а плеск воды убаюкивал. Она улыбнулась. От воды исходило тепло, и что-то летнее было в этом. Какая-то необъяснимая сила влекла её туда. Она не могла оторвать взгляд, не могла пошевелиться…
Раздался треск, ветхие перила треснули и сломалась под ней. Катя вскрикнула и упала в воду. Вода оказалась холодной. Девочка вынырнула и отчаянно закричала, снова ушла под воду. Было очень глубоко, и она не могла достать ногами дна. Она всегда плохо плавала и стала барахтаться, отчаянно сражаясь за свою жизнь. Что-то тащило её внутрь, но не течение, а что-то другое, необъяснимое, пугающее…
–Олег! – закричала Катя. Ей стало действительно страшно, она пыталась за что-то зацепиться, кричала, от чего вода попадала в рот.
Олег оглянулся и увидел, что сестра скрылась в воде. Он скинул рюкзак и побежал к воде, а ещё через несколько мгновений нырнул. Течение было сильным, он заметил её и поплыл к ней, чувствуя, что выбивается из сил. Её голова возникла на поверхности и исчезла под водой.
–Катька! Ляг на спину! – кричал он, но она не слышала.
Ему, наконец, удалось подплыть к тому месту, где несколько секунд назад исчезла её голова, и нырнуть. Он ухватился за её ослабевшие руки и потащил наверх, что было сил. Парень ждал, что она вцепится в него мёртвой хваткой и придётся её ударить, но она, похоже, была без сознания… Ему показалось, что сестра теряется где-то, словно распадается на частицы, растворяется в воздухе. Он сильнее сжал её руки, и они вынырнули; течением отнесло их к берегу. Им с трудом удалось отдышаться. Стало гораздо теплее. Здесь было мелко, и он почувствовал ногами дно, Катька кашлянула и открыла глаза.
–Мы где? – сразу спросила она. Олег не ответил, только испуганно оглядывался по сторонам.
–Что за чертовщина? – выдохнул он.
Это было другое место. Вроде бы тоже, но уже иное. Река словно сузилась, стала вдвое меньше, чем раньше. Деревья напоминали кедры и баобабы – высокие, необычной формы; всюду росли папоротники, почти как в тропиках, а по небу плыли птицы, напоминающие лебедей, только тёмно-синего цвета. Вдалеке виднелись холмы, окутанные дымкой, а в воздухе стояла свежесть и ароматы необычных цветов, которые здесь росли. Было тепло, словно сейчас была не осень, а самый разгар лета. Солнце только-только поднималось из-за горизонта. Судя по всему, утро.
–Замечательно поплавали, – у него больше не было слов.
Мимо них с важным видом проплыла змея необычной расцветки и, даже не взглянув на них, устремилась куда-то в даль.
–Не волнуйся, это сон, – ответила Катя, улыбнувшись. – Такое бывает.
–Ну, если так, то ладно, – сдался он. – Пошли к берегу…
Глава 2. Деревня
Иллинир
Катю охватил восторг, глаза загорелись. Она мгновенно забыла то, что чуть не утонула три минуты назад.
–Наконец-то приснилось хоть что-то хорошее! – девочка тараторила и улыбалась. – То англичанка наша приснится, то директор, танцующий стриптиз. То здоровенные пауки… А здесь мне нравится! Ты только посмотри, какие цветы!
Цветы в папоротниках напоминали лилии и чуть шелестели на ветру. Они притягивали взгляд.
Олег на всякий случай дважды себя ущипнул, но, похоже, это был не сон. Они действительно оказались в необычайном месте. Здесь всё было немного по-другому – странные растения, погода, облака. Даже звуки и запахи. Это казалось таким нереальным, что кружилась голова.
Мимо проскакал небольшой зверёк с необычными круглыми ушками.
–Возможно, тут радиация или что-то в этом роде. Вероятно, нас далеко отнесло течением, – заговорил он неуверенно. Происходящее пугало и в то же время по-своему завораживало.
–Я что-то не помню, чтобы в нашей области росли баобабы и папоротники, – съязвила сестра. – А ты видел ту змею? И куда делся мост?
–Этому должно быть логическое объяснение, – не сдавался Олег.
–Вот мужики! Вечно вам надо всё усложнять вместо того, чтобы просто радоваться жизни.
Олег начинал терять терпение. В отличие от сестры он не считал происходящее сном или фантазией, под ногой хрустнула ветка, и это было более чем реально.
–А ты подумала о том, как нам вернуться? И сколько мы тут продержимся, пока нас найдут?
–Ну, ничего страшного, – ответила она беззаботно. – Можно питаться ягодами.
–Ага. И умереть одновременно. Эти ягоды могут быть ядовитыми.
–Какой ты прозаичный.
–Зато ты у нас оптимистка.
Они молчали какое-то время, отряхивая волосы и озираясь по сторонам. Большие бабочки вспорхнули и на пару мгновений окружили путников синим облаком.
–Смотри, – вдруг сказала Катя. – Тропинка! Пойдём по ней?
–А что нам ещё остаётся?
Это была узкая тропка, уходящая глубже в лес. Они пошли по ней, разглядывая цветы и необычных птиц. Олег держал в руке раскладной перочинный ножик (который, к счастью, был в кармане) и делал небольшие зарубки на деревьях, чтоб не потеряться. Иногда после удара ножом с дерева начинал течь сок, как кровь животного. Теперь парня охватило любопытство, он чувствовал себя археологом, который находит древний разрушенный город. Его интересовало всё вокруг, но он ни на минуту не терял бдительность, делал зарубки и смотрел по сторонам.
Одно из деревьев, что встретилось им по пути, было по-настоящему огромным, оно возвышалось здесь, как некий небоскрёб. Даже десять человек не смогли бы обхватить его. Тонкие лианы обвивали ствол и свешивались с ветвей.
Катя в этот момент чесала языком с удивительной скоростью. Она припомнила все истории, которые слышала или видела по телевизору: о потерявшихся в лесу, о скорой помощи, о мальчике, который (такая сволочь!) не обращал на неё внимание в пятом классе, о дурной соседке и о чём-то ещё. Брата это стало раздражать, ведь сейчас, как никогда, хотелось помолчать и подумать, обстановка казалась ему торжественной. Но Катя вдруг сама замолкла. Олег вздохнул с облегчением, а потом поднял глаза и сам лишился дара речи.
На небольшом расстоянии от них на гнедом красивом коне, сидела всадница и смотрела на них. Она была одета в тонкое тёмное платье до пят, мягко облегавшее её фигуру. Длинные белокурые волосы падали на плечи и доходили до пояса, а её взгляд из-под длинных ресниц был мягким и завораживающим. Яркий пояс был покрыт символами и узором.
Они слегка приблизились к ней.
–Вээтова каре? –
