– Начинается! – буркнул пират. – Хоть бы что-нибудь новенькое придумал! Нет же – всегда одно и то же, акулий тебе хвост на завтрак!
Пошарив под своей скамьёй, он достал точно такой же, как у дядьки, рупор:
– Капитан Сильвер! Ничего запрещённого не везу!
– Почему на борту узники? – донеслось с дядькиной стороны.
– Это, – рявкнул капитанский рупор, – следователь по особым делам с помощницей.
– Сильвер, – пророкотал дядька, – ты с ума сошёл! Всё, доигрался! Сейчас же освободи следственную группу и немедленно её высади!
Пират рассмеялся и обратился к Алёше с Марусей:
– Во даёт! Как вам понравится, если я подчинюсь приказу и посреди моря высажу вас немедленно?
Кошка, в ужасе забыв человеческую речь, слабо мяукнула.
Лёша взял из рук Сильвера переговорное устройство и прокричал в него:
– Говорит Алексей Попов! Мы не узники! Совершаем морскую прогулку! Отбой тревоги!
– Тогда что ж, плавайте себе на здоровье! – успокоился дядька.
– Как там тридцать первый? – поинтересовался следователь.
– Порядок! – отозвался Их. – Доброволец! Уже поставлен на довольствие!
– До свидания! – крикнул Алёша.
– Ага! – гаркнул дядька. – Но будьте осторожны: приближается шквал! Буря! Скоро грянет буря!
Шлюпка продолжила своё размеренное скольжение. Алёша с Марусей молча наслаждались плаванием, а Сильвер раздражённо бурчал:
– Тоже мне, морской волк! Буревестник! Вы только посмотрите, что за погода: солнышко, благодать, нигде ни облачка. А он про какой-то шквал. И втемяшится же такая дурь в голову!
Капитан оказался не прав. Вдалеке появилась небольшая тучка. Постепенно разрастаясь и набухая, она неумолимо приближалась, меняя окраску, словно след от недавнего ушиба: зловеще-багровая под косыми лучами солнца; тёмно-жёлтая; мрачно-синяя; чёрная как смоль. Лёгкий бриз сменился резкими порывами пронзительного ветра. Вздыбились волны. Шлюпка с опасно раздувшимся парусом неслась по ним резкими скачками.
– Двадцать девять морских чертей! – выругался сквозь зубы капитан.
– Почему двадцать девять? – переспросила сквозь грохот шквала не потерявшая бдительности Маруся.
– Потому что все сто ещё впереди, – процедил капитан.
На этот раз он был прав. Ураган закружил шлюпку в своих объятьях. Танцуя на волнах, она совершала опасные пируэты и самые неожиданные па. Парус оторвался от мачты и, как ненужная тряпка, сгинул в ураганном гудящем просторе. Положение становилось угрожающим.
Вдруг, взбираясь на высокий вал, судёнышко так сильно накренилось, что Маруся, не удержавшись на носовой скамье, с жалобным воплем полетела назад и вниз. Изо всех сил вцепившись правой рукой в борт, Алёша исхитрился левой поймать кошку и крепко прижал её к себе. При этом хладнокровный следователь ещё и пошутил:
– Все сто морских чертей на месте и при деле, об этом можно не беспокоиться.
Мелко дрожащая Маруся никак на шутку не отреагировала.
Буря стихла столь же внезапно, как и началась. Тучи развеялись. Вздыбленные волны сменились лёгкой, спокойной рябью.
– Выкарабкались, – облегчённо вздохнул Сильвер. – Глянь-ка: прямо по курсу остров Буян!
Взявшись за вёсла, он ловко причалил к невысокому берегу.
Глава шестая
Ожидание на Буяне
Уселись на прибрежной траве, отходя от недавних волнений. Молчали. Что уж тут рассусоливать: можно сказать, второй раз родились.
– Хорошо сидим, – прервала затянувшуюся тишину Маруся.
– Сидим, как говорится, на дорожку, – уточнил Сильвер. – Мне пора. Я предупреждал. Важная назначена встреча, а добираться не пять минут. Так что пока.
– Ладно, капитан, – Алёша сжал протянутую ладонь. – Спасибо вам. Вы хоть и пират, но.
– Пустяки, – прервал его Сильвер. – Не бывает так, чтобы я старым знакомым не помог. Такой уж у меня характер.
Припадая на деревянную ногу, пират забрался в шлюпку, и вскоре она уже покачивалась вдали, как маленькая чёрная точка.
Алёша и кошка снова погрузились в молчание. Наконец Маруся спросила:
– А чего, собственно говоря, мы ждём?
– Бури, – ответил следователь.
– Буря уже была, – покачала головой помощница, – теперь когда ещё новая разразится.
– Значит, придётся потерпеть до этого самого «когда ещё».
– Знать бы, с какой целью, – вздохнула Маруся.
– Цель у нас ясная и понятная. Но достичь её при безветрии невозможно, так я думаю.
– Почему? Объясни же наконец!
Алёша взглянул на усатую помощницу с искренним удивлением:
– Неужели непонятно? В свете есть иное диво: море вздуется бурливо, закипит, подымет вой, хлынет на берег пустой.
– Поразительно, как на тебя в этот раз Лукоморье подействовало! – перебила его Маруся. – Чуть что, начинаешь в рифму разговаривать. Может, на тебя здесь кто порчу навёл? Честное слово, утомил со своими стихами.
– Они не мои. Ты что, книжек совсем не читаешь? – снова удивился следователь.
Кошка отвела глаза и обиженно засопела.
– Нехорошо с твоей стороны, Алексей Степанович. Я в нашей квартире не то что читать – разговаривать не могу. А ты – книжки.
– Извини, – спохватился Лёша. – Виноват, запамятовал. Обещаю: когда вернёмся, буду каждый день устраивать тебе чтение вслух. Странички по две-три, когда никого дома не будет, чтобы родителей зря не удивлять. А то смеяться станут. Вы только поглядите, скажут, умный мальчик новую игру придумал: кошке – книжки. Договорились?
– Договорились, – забыла обиду Маруся. – Ну, значит, хлынет оно на берег пустой, и что дальше?
– Разольётся в шумном беге, – продолжил декламацию следователь по особым делам, – и очутятся на бреге.
– Это то же самое, что берег, но по-старинному, – тут же припомнила кошка.
– Ну да. Отличная у тебя всё-таки память!.. В чешуе, как жар горя, тридцать три богатыря.
– Вот тут-то мы их и пересчитаем! – догадалась помощница.
– Именно! Но для этого сначала должно вздуться, закипеть, поднять, хлынуть.
– Одним словом, сидим и ждём у моря непогоды, – пошутила Маруся.
– Сказано неплохо, – отозвался Лёша.
Ждать пришлось долго. Солнце палило нещадно. Следователь с помощницей перебрались с солнцепёка в прибрежный лесок и устроились под тенью ветвистых деревьев. Алёша размышлял, по временам покусывая нижнюю губу, а Маруся, урча, задремала, в полусне вылизывая лапки.
«Молодчина, – подумал следователь, – хочет, чтобы богатыри скорее появились, вот и намывает гостей. Интересно, поможет ли?»
Помогло! Море наконец вздулось, закипело – и на берег стали друг за дружкой выходить богатыри. Они выстроились шеренгой у полосы прибоя и замерли как на параде.
– Просыпайся! Давай считать! – Алёша потрепал кошку по загривку.
Та сразу же вскочила и широко раскрытыми глазами уставилась, не мигая, на богатырский строй. Потом тихонько возразила:
– Стоит ли? Ведь это не наши богатыри.
– Как так – не наши?
– А чешуя где? В которой, как жар горя?..
– Чешуя, – ответил следователь, – художественный образ. – Видишь, как доспехи сверкают? Вот их-то поэт и назвал чешуёй. А ты думала, богатыри вроде тех лещей, которых папа с рыбалки приносит?
Кошка опять собралась было обидеться, но передумала и согласилась:
– Тогда давай.
Однако пересчитывать богатырей им не пришлось. Правофланговый набрал в грудь воздуха и зычно приказал:
– По порядку рассчитайсь!
Над берегом разнеслось:
– Первый! Второй! Третий! – и дальше до двадцать седьмого. – Двадцать восьмой! Тридцатый!
Вот оно! Алёша решительными шагами вышел из лесной тени и двинулся по травке к воде. Кошка мелко семенила рядом.
Глава седьмая
Операция «Розыск»
– Где двадцать девятый? Где? – наперебой частили, оглядываясь, богатыри.
– Вот и я о том же хотел спросить, – сказал, подойдя к ним, Алёша. – Следователь по особым делам Алексей Попов.
– Сами разберёмся, – буркнул правофланговый. – Тут речь идёт о внутреннем распорядке. Постороннее вмешательство ни к чему.
– Хорошо, – коротко кивнул Лёша. – Только вы уж постарайтесь побыстрее. Имеются тревожные сигналы от местного населения.
– Как что, так сразу: сигналы, население, – обиженно промолвил богатырь. – Нам, между прочим, и самим хочется решить проблему в кратчайшие сроки. – И он обратился к своей команде. – Слушай приказ по подразделению! Объявляется операция «Розыск». Разойтись на все четыре стороны, отыскать двадцать девятого! К исполнению приступить немедленно! Территорию острова беру на себя!
Богатыри один за другим стали уходить в воду.
– Мы с помощницей могли бы оказать вам поддержку, исследовать прибрежную территорию, – предложил следователь.
– Принято, – пожал ему руку правофланговый. – По окончании операции встречаемся на этом самом месте, – и, обнажив меч, двинулся по направлению к лесу.
