– За то, что дуб не срубили. Иначе куда бы мы с Марусей упали? Вот то-то и оно.
Когда Али-Баба, продолжая кланяться, исчез среди деревьев, кошка, сгорающая от любопытства, обратилась к следователю по особым:
– Теперь, когда мы вдвоём, объясни, пожалуйста: что это за арифметика такая у тебя?
– Всё очень просто, – прояснил ситуацию Алёша, – даже элементарно. Разбойников изначально было сорок человек, плюс атаман, я это доподлинно знаю. Если бы их при пересчете оказалось двенадцать, мы с точностью могли утверждать, что ровно двадцать девять куда-то исчезли. Но раз тринадцать, значит, история к нашему расследованию отношения не имеет. Понятно?
Маруся кивнула.
– Ладно, – продолжил Алексей Попов, – я пойду болото искать, где Баба Яга. Что-то блуждаем мы в потёмках без особенного толку. Как там Чиж сказал – справа болото или слева, я что-то запамятовал?
– Справа, – напомнила помощница.
– Вот и отлично. А ты на всякий случай побудь здесь, понаблюдай за дверью в пещеру, вдруг какие-нибудь новые обстоятельства выявятся. Шум, тишина. Странно это всё-таки.
И он ушёл направо.
Маруся осталась одна. Немного попрыгала с камешка на камешек, поиграла с веткой, раскачивавшейся под лёгким ветерком, как мышиный хвостик, помыла лапы и живот. Чем бы ещё заняться? Алёша всё не возвращается и не возвращается, в пещере тихо, никто из неё не выходит..
«А я ведь знаю, спасибо Али-Бабе ещё раз, как дверь открывается, – подумала кошка. – Не попробовать ли ради развлечения?»
Она подошла к скале и произнесла заветное:
– Сим-Сим, открой дверь!
Дверь сразу же открылась, Маруся прошмыгнула внутрь, и дверца захлопнулась.
Как раз в это время, никакого болота не найдя, вернулся Алёша. Он сел у дуба, рассуждая сам с собой:
– Неужели Чижик обманул? Но с чего бы ему лгать? – следователь задумался и хлопнул себя ладонью по лбу. – Кажется, сообразил! Он ведь, когда рассказывал Марусе о местонахождении болота, находился напротив неё! Она спросила: «В какой оно от тебя стороне?» Он ответил: «Справа». И это было чистой правдой – относительно Чижика. А относительно кошки – наоборот, слева! Кстати, где же она?
Тут дверца в скале, чуть скрипнув, открылась, и Маруся весело бросилась к Алёше:
– Нашлась! Нашлась! Я нашла Бабу Ягу!
Дверь закрылась снова.
Обрадованный следователь не стал журить помощницу за самовольное проникновение в пещеру:
– Наконец-то! И что ж Баба Яга говорит?
– Ничего.
– Что за скрытная старушка! – огорчился Алёша. – Значит, никаких объяснений не хочет давать? Ну и характер! Но что поделаешь. Доложи-ка мне о своём пребывании в пещере подробней.
Глава четырнадцатая
В пещере
– Значит, так. Вошла. Огляделась. Большая сумрачная комната с тяжёлым овальным сводом. Стол стоит, а так совершенно пусто. Нет, не совершенно: в дальнем углу неподвижно лежат какие-то тела. Время от времени слышатся стоны. Осторожно подкралась поближе. Двенадцать!
– Значит, всё-таки двенадцать… – задумчиво отметил Алёша.
Маруся недовольно пошевелила усами:
– Не перебивай! Все без сознания. У всех руки и ноги крепко-накрепко связаны верёвками.
– Чернобородый там? – уточнил следователь.
– Там и чернобородый, – подтвердила помощница.
– Хорошо, – кивнул Алексей Попов. – Теперь пойдём дальше.
– Я и пошла. Заметила вход в другое помещение, поменьше размером. Проскользнула. А там – она!
– Кто – она?
– Так Баба Яга же! Лежит на топчане, храпит, укрывшись с головой какой-то попоной.
– Почему ты решила, что это именно наша старушка? Ведь лица её не было видно!
– Долго мне догадываться не пришлось, – гордо ответила Маруся. – Видно было ногу. Костяную. Торчит из-под попоны костяная нога, особая примета. Тут не ошибёшься.
Следователь снова кивнул. Кошка продолжила доклад:
– Я будить не стала. Подумала: надо тебя поскорее поставить в известность. Но как выйти? Получилось с первого раза: оказалось, что «Сим-Сим» работает в обе стороны. И вот я здесь.
– Отличная работа, – одобрил Алексей действия помощницы. – Кажется, дело о двадцати девяти близится к завершению. Пора с ним окончательно разобраться.
Подошли к пещере. Сказали: «Сим-Сим!» Дверь открылась. Шаг вперёд. Закрылась. Мимо связанных разбойников продвинулись в помещение поменьше. Топчан. Попона. Храп. Костяная нога.
– Бабушка, – елейным тоном произнёс следователь, – пора вставать и давать объяснения по поводу загадочной СМС-ки!
Баба Яга продолжила храпеть, только натруженную руку выпростала из-под покрывала. Маруся вскочила на топчан и пощекотала усами заскорузлую ладонь. Баба Яга хрипло захихикала и откинула с лица попону. Следственная бригада застыла в изумлении.
Чёрная повязка через глаз. В ухе серьга. Пышные усы.
Сильвер!
Глава пятнадцатая
Рассказ капитана
– Капитан! – удивлённо выдохнул Алёша. – Вы?
– Кто ж ещё, подавиться тебе минтаем! – буркнул, не до конца ещё проснувшись, пират.
– Но костяная нога. – не унимался следователь.
– А что, нельзя? – протёр Сильвер глаз, не покрытый повязкой, и обиженно добавил: – Бабе Яге можно, а мне нет?
– Да что вы, пожалуйста, – попыталась установить миролюбивые отношения Маруся, и ей это удалось. Капитан начал свой рассказ.
Давно уже надоела ему деревяшка, заменявшая потерянную в давнем жарком дельце ногу. А было это так.
– Про дельце как-нибудь в другой раз, ладно? – попросил Алёша.
– В другой, так в другой. В общем, неудобная она, деревяшка, и ненадёжная: в воду упадёшь – сама собой всплывает, аж перевернуть может; в огне окажешься – сгорит, как полено. И не красивая к тому же.
Одним словом, задумал Сильвер деревянную свою сменить на костяную. Тот мастер, что Бабе Яге когда-то протез делал, исчез в неведомом направлении, концов не найти, или старуха просто пожадничала адреском поделиться, чтоб единственной в своём роде навсегда оставаться. Такая уж она, Баба Яга.
Пришлось капитану самому заняться поисками умельца. Порасспрашивал, навёл справки, и оказалось, что есть один такой, в Двадцать Девятом государстве. Списались, договорились о дате и точном времени приёма. Потому-то Сильвер так и спешил, когда Алёше с Марусей понадобилось на остров Буян плыть, – время уже поджимало. Но ничего, успел к назначенному сроку. Мастер оказался и впрямь отличный, всё сделал быстро и красиво.
Сильвер, бахвалясь, выставил костяную ногу с выцарапанными на ней рисунками: черепами, якорями, пронзёнными сердцами.
– Первый класс! – сказала Маруся.
Алексей похлопал в ладоши.
– Ну и что дальше?
Дальше Сильвер расплатился с мастером. Старую ногу, деревянную, взял под мышку и отправился к шлюпке – он ведь водным путём добирался, не через Скалистые же горы тащиться. Почти уже дошёл до судна, как вдруг откуда ни возьмись – разбойники.
– Двенадцать? – спросил Алёша.
– Куда там! – присвистнул капитан. – Ровно сорок, не считая атамана.
– И они вас схватили? – ахнула кошка.
– Эх, Маруся, – покровительственно потрепал её по шее пират, – Сильвера так просто не схватишь. Особенно если схватит он свою деревянную да как пойдёт молотить по чугунным лбам! Двадцать девять разбойников завалил, пока не подустал маленько. Тут уж, конечно, оставшиеся всем скопом накинулись, деревяшку отняли, а как без неё-то? Не зря в народе говорят: против лома нет приёма.
– И вы совсем не боялись? – кошка закатила глаза от восхищения.
– Чего мне было бояться? – усмехнулся капитан. – Пока драка шла, атаман несколько раз своим кричал: «Брать живым и не калечить! Он нам для выкупа нужен невредимым!» Какой уж тут страх!
– Значит, – вернулся к сути дела Алёша, – вы вывели из строя ровно двадцать девять злоумышленников. Куда же они делись?
– Вот уж не знаю, – не стал понапрасну фантазировать пират. – Наверное, по лазаретам расползлись, у кого сил хватило. Инвалидная команда. Больше им не разбойничать – здоровье не то. А мы дальше пошли, двенадцать разбойников и я.
– Так и Али-Баба говорил: тринадцать людей, – припомнила Маруся.
– Они, значит, с саблями, – продолжал Сильвер, – атаман ещё и мою деревяшку на плечо закинул, а я безоружный.
– Точно: атаман с дубиной, а один человек без оружия, – кошка продолжала убеждаться, что рассказ дровосека был точен.
– В общем, положение печальное, полный, можно сказать, аврал, – капитан смолк и понурился, охваченный неприятными воспоминаниями.
Следователь тоже задумался, а потом, полностью погрузившись в собственные размышления и начисто забыв о Сильвере, обратился к помощнице:
– Всё-таки надо встретиться с Бабой Ягой. Смущает меня это число: двадцать девять. Только зачем, интересно знать, ей разбойников разыскивать?
